ーー４、上弦の参、来襲


ぐにゃぐにゃと不快な音を立てて肉片が沙羅達を見つめていた。
……体が崩壊する。再生できない。
負けたのか？死ぬのか？俺が？馬鹿な……馬鹿な！！
俺は全力を出せていない！！
人間を一人も喰えなかった……
汽車と一体化し一度に大量の人間を喰う計画が台無しだ。
こんな姿になってまで……！！
こんなに手間と時間を掛けたのに……！！
アイツだ！！アイツのせいだ！！
二百人も人質をとっていたようなものなのに、それでも押された。抑えられた。
これが柱の力……。
アイツ……アイツも速かった。
術をとききれてなかったくせに…！！
しかもあの娘！！
鬼じゃないか。何なんだ。
鬼狩りに与する鬼なんて、どうして無惨様に殺されないんだ。
くそォ、くそォ、そもそも……！！
あのガキに術を破られてからがケチのつき始めだ。
あのガキが悪い……！！
毒々しい赤みがかった紫色の肉手を、炭治郎へ必死に伸ばす。
あのガキだけでも殺したい何とか……
そうだあの猪も！！
あのガキだけなら殺せたんだ。
あの猪が邪魔した。
並外れて勘が鋭い。
視線に敏感だった。
あの小娘も……！！
桁外れの攻撃速度で俺の術を悉く潰した。
あの小娘さえいなければ……


「それは違う」

地面に横たわったまま少女は突然口を開いた。
魘夢は肉に埋もれた目を見開いた。

「私が手を出さなくても……彼なら乗り越えていたわ」


ぼろりと最後の肉片までもが崩れ去っていく。
ごろりと目玉が転がる。
負けるのか、死ぬのかァ……！！
ああああ、悪夢だあああ、悪夢だあああ。
鬼狩りに殺され続けるのはいつも底辺の鬼たちだ。
上弦。ここ百年顔ぶれの変わらない鬼たち。山ほど葬っている鬼狩りの柱さえも葬っている。
異次元の強さなのか。
あれだけ血を分け与えられても上弦には及ばなかった……。
ああああ、やり直したい、やり直したい。
何という惨めな悪夢……だ………。



魘夢が完全に崩れ去った気配を感じ取って、沙羅はゆっくり瞳を伏せた。
傍らでは炭治郎が、煉獄に呼吸の指導を受けている。

「呼吸を極めれば様々なことができるようになる。何でも出来るわけではないが、昨日の自分より確実に強い自分になれる」

沙羅は煉獄の話を傾聴しながら、その言葉を胸に刻んだ。
煉獄の顔が此方を向いた。

「君は既に止血ができているようだな。感心感心！」
「……有り難うございます」

煉獄が笑みを向ける。太陽のような明るい笑顔だ。
全てを包み込むような、温かくて安心感のある笑顔。
どうしても、意志に反して一瞬気が緩んだが、これから此処で起こる惨劇を知っている沙羅は、瞬時に気を引き締めた。
そんな沙羅を、煉獄が横抱きに抱え上げた。

「炎柱様……？」

流石に驚いて、瞳を丸く見開く沙羅。

「この汽車には医者が乗っている。今から君をそこへ連れて行く。竈門少年！」
「はいっ」
「有須の怪我は急を要する！彼女を先に診てもらうが、その後必ず此処へ連れて来るから、君はもう少しの間頑張れ！」
「はい！」

戸惑ったような視線を向ける沙羅達に、煉獄は温かく微笑んで、

「皆無事だ！怪我人は大勢だが命に別状は無い。君達はもう無理をせず、ゆっくり身体を休めろ」

安心させるよう穏やかにそう言った。

「有り難うございます」

安心したように微笑む炭治郎に、うむ、と静かに煉獄が頷く。しかし次の瞬間、轟音とともに凄まじい衝撃が辺りを揺るがせた。

ーー来た。

舞い上がる濃灰色の土煙の向こう、光る双眸があった。
長い睫毛の下で滾る闘志に光る瞳は、右に“上弦”、左に“参”と、はっきりと刻まれている。