何となく書類仕事に身が入らない。何をしようにも彼女のことがチラついて仕方がないのだ。
　あの山姥切国広たちの話をずっと考えている。ここから出ることができれば、彼女にとっては幸せだと俺は思っていた。こんなところに閉じ込められて、苦しんで死んでいく。それが彼女の本意であるわけがない。だが望むところに彼女を連れていくことができないのならば、彼女にとっての幸せはどこにあるのだろう。
　もしかしたら、ここでこのまま死んでいく方が彼女にとっては幸福なのだろうか。そう考えるときもある。だが俺に彼女の幸せなんてわかるはずがない。こんなことをしているのも、俺の身勝手にすぎない。俺はここから彼女を解放してあげたい。ただそれだけなのだ。

「よう坊主。今日も精が出るな！」
「うわっ！」

　突然耳元で囁かれ、思わず飛び上がった。手に持っていたボールペンを咄嗟に後ろに向けると、「おい、僕だ。僕は不審者じゃないぞ」とたいそう上機嫌に笑っている一文字則宗の顔が視界に映った。

「……驚かせるのはやめてくれ」

　そう溜め息を吐いて手を下げる。彼は勝手に俺が作業をしている机に肘をつく。それからこちらを見上げるように少し屈んだ。

「何か楽しいことでも考えているのか？」
「は？」
「うははは！　冗談だ！　まるでこの世の終わりのような顔をしているな」

　彼はそう大笑いしながら俺の背中を叩いてくる。機械がずれるだろう。やめてほしい。

「お前さんが考えていることはだいたいわかるぞ。だが考えすぎもよくないぞ。答えはどれだけ時間があっても出ないからな」

　彼はニヤニヤと笑いながらそう俺に言った。口で息を吸って、ゆっくり吐き出す。

「……何の話をしている」

　冷静を努めて口にする。嫌な汗が背中を伝っていた。
　なんなんだ、この刀は。何もかもを知っているかのような物言いをして、底が見えない。彼は昔からそうだった。突然俺に絡んできて、何だかよくわからないようなことを言って去っていく。慣れたものではあった、はずなのだが。

「それは自分で考えろ！　若者は悩むものだからな」

　そう彼は再度背中を思いきり叩いてくる。そんな強い力で叩かれたら背中に刺さっている管が抜けるだろう。やめてくれ。

「そんなに嫌がることもないだろう。全く……若者はもっと可愛げを持つもんだ」
「そんなに若者ではない」
「ええい、屁理屈を言うな」
「何の用だ」

　その手を払い除けながらそう彼のことを睨みつける。何の用もなしに邪魔……話に来ただけなのかもしれないが。

「実験を見学したくなってな」
「たまに見に来ているんだろう。いつも通り勝手にすればいいじゃないか」
「つれないことを言うんじゃない。今日僕はガヤを入れに行くって朝から決めているんだ」

　なぜわざわざそれを俺に言いに来たんだ。彼が何がしたいのか全く理解できない。

「用は何か、と聞かれればお前さんの冷やかしとしか言いようがないな」

　彼はそう言うと、俺の肩を叩いてから部屋を去っていってしまった。……嵐のようなやつだな。
　俺は呆れたように息を吐くと、ゆっくりと立ち上がった。今日も、実験の時間がやってくる。