炎の中に想いを託して
五月某日の豊後国。大広間の時計の針は8時を示している。
「主さんは兼さんのことをご存じですか？」
「いや……名前はその、堀川くんに聞いたから……でもそれ以外はごめんなさい」
「気にしないでください。僕が兼さんの魅力をしっかりお伝えしますから」
その日、堀川国広は朝から気合に満ち溢れていた。
というのも、昨晩こんのすけが審神者に
「大阪城のイベントに行ってください！ このままではこの本丸は資金難で潰れます！ 大阪城は小判だけでなく刀剣男士も手に入りますよ。短刀だけでなく和泉守兼定などの打刀も入手できますからね。まだ駆け出しの本丸にも最適なイベントですよ。だから参加してください」
と話しているところを聞いたからだ。
堀川としては和泉守の名前が出てきた以上、黙っているわけにいかなかったのである。
夏華と名を付けられた彼女が審神者となってから数日。
時の政府は普段から出陣を許可している戦場の他に、特別な戦場や訓練場を開放することもある。その特殊な戦場の一つとして、大阪城地下と呼ばれる場所がある。
どういうわけか小判が大量に手に入るため、様々な審神者に好かれている戦場である。大阪城地下が開放されると、審神者たちはこぞって小判を探しに地下に潜るのだ。（実際に地下に潜っているのは刀剣男士たちであるが）
しかしそんなこと審神者になって数日であり、尚且つ頼れる友人や知り合いのいない彼女が知るわけもない。
なんとなく「怪しいところには近付かないでおこう」と、この数日大阪城にこの本丸の刀剣男士が足を踏み入れることはなかった。
しかしこんのすけとしては、そんなことを見過ごすわけにもいかないのである。大阪城に足を踏み入れようともしない審神者を見て痺れを切らしたこんのすけは、わざと審神者にああいう説明をしたのだ。
堀川が近くにいたからわざと和泉守兼定の名前を出した。そうすれば彼がきっと審神者を説得してくれるだろうと踏んだからだ。そしてその思惑はまんまと成功したというわけである。
「あの例の地下室みたいなやつでしょ。変なところじゃないってわかったから出陣してもらうよ。大丈夫」
朝から例の『兼さん』がどんな刀なのかという話しかしない堀川に、審神者が音を上げたのは昼過ぎのことであった。
昼食を食べた後、審神者はこんのすけを呼び出すなり大阪城についての説明を改めて聞いていた。こんのすけは、これ数日前も話したような気がすると薄っすらと思いながら改めて説明を繰り広げた。話は多少盛った。審神者がその中身を理解していたのかはわからない。
今本丸内で一番を争うほど足りていないのは小判である。それが大阪城に行けば手に入ることがわかった今、彼女の中で出陣しないという選択肢はないのだが。それは堀川の知るところではない。
「でも一階下がることに小判がもらえるってのもだいぶ怪しいですけどね」
バリボリと煎餅を食べながら、鯰尾藤四郎が頭の後ろで腕を組みながらそう言う。堀川がそんな鯰尾の横腹を小突いた。
「痛っ」
「余計なこと言わないでください」
「俺も弟たちがたくさん手に入るって聞いてるから別に反対してないですって。もー堀川って意外に野蛮ですね」
審神者がこの本丸に来てからというものの、鯰尾藤四郎と堀川国広、そして物吉貞宗は何かと審神者の側にいることが多かった。
鯰尾の言葉を不貞腐れたように見つめながら、堀川は急須から緑茶を淹れて審神者の前に出す。
この本丸の始まりの一振り……初期刀である歌仙兼定はたいそう人見知りである。一方審神者の方もたいそう人見知りであり、歌仙と二人で話をすることはどうにも気まずいのだ。
つまるところ、本丸の柱である審神者と初期刀がそんな様子なため、世話焼きな彼らが審神者の近くにいることが多いのだ。
「ま、主も任せてくださいって。しっかり弟たちも兼さん？ も手に入れてきますから」
鯰尾はジト目で見つめてくる堀川を適当にあしらいながらそう言った。審神者は「それならよろしく」とまだ使い慣れない複雑な機械をいじりながらおずおずと第一部隊の編成を始めた。
「隊長は僕ですよね」
「弟たち手に入れに行くって言ってるじゃないですか。俺ですよ」
慣れない手つきで虚空に浮かぶ表示画面を突いている彼女に、堀川と鯰尾はそう後ろから声をかける。堀川においてはもはや彼女に掴みかかる勢いだった。
「歌仙です」
しかし首を横に振って、彼女はそう告げる。えー、と二振りは素直に不満の声を漏らした。
「ほら、行っておいで」
堀川と鯰尾の腰にプラスチック製のクリップで付けられている端末が震えている。これはこの本丸の刀剣男士全振りに支給されている、携帯端末のようなものだ。
こんのすけが初日に「連絡用の端末が今人気なんですよ」などと言うものだから本丸の初期費用の大半を使って購入した。これのせいで今本丸は金欠であると言っても過言ではないのだが。実際便利なので誰も文句は言っていない。
審神者からの定例連絡やこのような出陣の連絡も、この端末を使えば直接話さなくても伝えることができる。これを受け取ったはじめは戸惑っていた刀剣男士たちだったが、今ではほとんどのものがこれを使うことに適応している。
二振りはその端末で自分たちが部隊に任命されていることを確認すると、お茶を飲み干して「じゃあ行ってきますね」と立ち上がった。
二振りが出て行き襖が閉められると、途端に静かになる。彼女は座り直すと、小さく息を吐いた。
「審神者の仕事は慣れましたか」
そのとき、そんな声がして審神者は顔を上げる。一人になった審神者のもとにこんのすけがぬるりと現れてそう口を開いている。ふわふわの前足を安物のキーボードの上に乗せて、彼女に向かい彼はこてんと首を傾げる。
「……慣れたって、まだ数日しか経ってないんだから」
「慣れてるように見えますけどね。物吉様や鯰尾様とも仲良くしてるじゃないですか」
「皆が気にかけてくれてるだけよ」
こんのすけの前足をキーボードからどかしながら彼女はそうため息混じりに告げる。
審神者からしても刀剣男士たちは彼女のことを割とよく思っているのではないかと思っていた。脇差以外の……つまるところ短刀たちだが、彼らもこの審神者にはよく懐いている様子だった。短刀は元来女性や若者の手元にあった来歴があることも少なくないからか、皆彼女のことを気にかけてくれているようだ。
「審神者様って陰キャですよね」
「……妖怪ってそう言う言葉使うのね」
「私だってまだまだ若いこんのすけなのですよ。あと私は妖怪ではありません」
審神者はこんのすけの言葉に露骨に顔を歪めると、「仕方ないでしょ」と呟くように言葉を漏らした。
「まあこの世の中には引きこもりの審神者も物を媒体にして刀剣男士と接する審神者も動物の審神者存在しますからね。別に陰キャでもいいんじゃないですか」
「ものすごく癪に触るんだけど」
「刀剣男士との接し方は審神者をやっていく上でとても大事な要素ですよ。応援しています」
審神者はこんのすけの随分とふわふわした頬を今すぐつねってやろうかと思ったが、すんでのところで思いとどまった。動物に危害を加えるのは、よくない。本当にこのこんのすけが動物であるのかはわからないが。
そのとき、ガタリと襖が開く音がした。審神者はそちらに顔を向ける。
「大事なお話中でしたか？」
そう言いながら顔を出してきたのは物吉貞宗。彼はこの本丸で一番最初に顕現された脇差だ。
早々に審神者が彼を顕現したとき、こんのすけは思わず「ビギナーズラック……」と呟いた。審神者も勿論その時すでに顕現していた四振りの刀剣男士も、物吉が脇差の中ではなかなか鍛刀できない刀剣男士であることなどつゆ知らず今日の今日までやってきている。
「ううん、そんなことないよ」
審神者はこんのすけと話していたときからは考えられないくらい柔らかい表情を浮かべて首を横に振る。
こんのすけは「物吉様、おはようございます」と物吉の足元に擦り寄りに行った。
「おはようございます。鯰尾くんたちが出陣するからお手伝いさんがいなくなったかなって思ったんですけど……当たりでしたね」
物吉はニコニコしながら先ほどまで堀川が座っていた座布団の上に腰をかけた。
「お手伝いとか大丈夫なのに」
眉を下げて彼女は物吉にそう告げる。物吉はニコニコしながら「ボクがやりたいだけですよ」と言った。
「審神者様はまだお仕事に慣れていないでしょう。手伝ってもらえばいいじゃないですか。物吉様は一応今日の近侍ですし」
そういえばそうだったかもしれない。こんのすけに言われてようやく審神者はそのことを思い出した。近侍というものが何なのか審神者にはよくわかっていないのだ。
「とりあえず今は報告書を間違えなく出せば政府には何も言われませんから。とりあえず書いておいてください」
こんのすけはそれだけ言うと、そのまま跡形もなく姿を消してしまった。
それは一体どういう仕組みなのだろうかと審神者も初めこそは考えていたが、いつの間にかそんなこともやめてしまった。ここでは非現実的なことが当たり前に起こるのだ。到底理解が及ばないが、そんなこといちいち考えていたら仕方がない。それはもうこの数日で彼女も理解していた。
「何かボクにできることがあったら言ってくださいね」
なんでも手伝いますから、ととにこやかな表情で物吉は言った。「ありがとう」と審神者は言ってから、少しだけ背筋を伸ばした。
政府から送られてきた書類の束を一枚一枚眺めてみる。ここでどうやって審神者としてやっていけばいいのか教えてくれる人は誰もいない。唯一情報を与えてくれるこんのすけも、大した情報を持っているわけではないため役に立っているとは言い切れない。出口の見えないトンネル、という表現もあながち間違いではないだろう。
（……とにかく、やれることはやらないと。みんなからの信頼を失うわけには……）
この状況下で彼女が頼れるのは、己が顕現した刀剣男士だけであった。己のことを「主」と呼び慕ってくる、人間ではない彼ら。
この主従関係だけが彼女の唯一の命綱のようなものだ。少なくとも彼女はそう思っていた。
「何かお手伝いできることはないですか？」
「えっと、じゃあ、なんだろう。お茶とか、飲みたいかも……」
苦し紛れにそう言ってみる。物吉は「わかりました！」と笑った。
いくら彼らが自分を主と呼んでいても、彼らは刀の神様なのだ。いわばこちらが呼び出してわざわざ戦をしていただいている、と言ったとしても間違えではないだろう。そんな彼らに何を手伝わせるのか。それがまだよくわからない。
それこそ本丸の掃除や炊事は彼らにも最低限必要なことだ。そういうことは、彼らの方からやると言ってくれているものなのだから、それに関しては何も文句はない。それを審神者が一人で賄えるものではないということ彼女も理解していた。
しかし審神者の仕事は、それこそ出陣の時の部隊を決定することだったり政府に出さなければいけない書類を作成したり……いわゆる雑務と呼ばれることだが、それは何をどう手伝ってもらえば良いと言うのだ。『なんでもやりますよ』と彼らは言うけれど、それをすんなり頼めるような気持ちには彼女はどうにもなれなかった。
物吉はお茶の支度をするためにパタパタと部屋の外へ出て行く。それを見届けてから審神者は再度大きなため息を吐いた。
（慣れない……）
常に近くに誰かがいることも、誰もが自分を『主』と呼び敬意を示してくることにも。すぐに慣れるはずがないのだ。
それを理解していても、なれない環境に置かれ続けることはそれなりに疲れることではあった。
彼女は何度目かもわからない溜め息を吐きながら、まだ手に馴染むことのない万年筆を持った。
「主さんは兼さんのことをご存じですか？」
「いや……名前はその、堀川くんに聞いたから……でもそれ以外はごめんなさい」
「気にしないでください。僕が兼さんの魅力をしっかりお伝えしますから」
その日、堀川国広は朝から気合に満ち溢れていた。
というのも、昨晩こんのすけが審神者に
「大阪城のイベントに行ってください！ このままではこの本丸は資金難で潰れます！ 大阪城は小判だけでなく刀剣男士も手に入りますよ。短刀だけでなく和泉守兼定などの打刀も入手できますからね。まだ駆け出しの本丸にも最適なイベントですよ。だから参加してください」
と話しているところを聞いたからだ。
堀川としては和泉守の名前が出てきた以上、黙っているわけにいかなかったのである。
夏華と名を付けられた彼女が審神者となってから数日。
時の政府は普段から出陣を許可している戦場の他に、特別な戦場や訓練場を開放することもある。その特殊な戦場の一つとして、大阪城地下と呼ばれる場所がある。
どういうわけか小判が大量に手に入るため、様々な審神者に好かれている戦場である。大阪城地下が開放されると、審神者たちはこぞって小判を探しに地下に潜るのだ。（実際に地下に潜っているのは刀剣男士たちであるが）
しかしそんなこと審神者になって数日であり、尚且つ頼れる友人や知り合いのいない彼女が知るわけもない。
なんとなく「怪しいところには近付かないでおこう」と、この数日大阪城にこの本丸の刀剣男士が足を踏み入れることはなかった。
しかしこんのすけとしては、そんなことを見過ごすわけにもいかないのである。大阪城に足を踏み入れようともしない審神者を見て痺れを切らしたこんのすけは、わざと審神者にああいう説明をしたのだ。
堀川が近くにいたからわざと和泉守兼定の名前を出した。そうすれば彼がきっと審神者を説得してくれるだろうと踏んだからだ。そしてその思惑はまんまと成功したというわけである。
「あの例の地下室みたいなやつでしょ。変なところじゃないってわかったから出陣してもらうよ。大丈夫」
朝から例の『兼さん』がどんな刀なのかという話しかしない堀川に、審神者が音を上げたのは昼過ぎのことであった。
昼食を食べた後、審神者はこんのすけを呼び出すなり大阪城についての説明を改めて聞いていた。こんのすけは、これ数日前も話したような気がすると薄っすらと思いながら改めて説明を繰り広げた。話は多少盛った。審神者がその中身を理解していたのかはわからない。
今本丸内で一番を争うほど足りていないのは小判である。それが大阪城に行けば手に入ることがわかった今、彼女の中で出陣しないという選択肢はないのだが。それは堀川の知るところではない。
「でも一階下がることに小判がもらえるってのもだいぶ怪しいですけどね」
バリボリと煎餅を食べながら、鯰尾藤四郎が頭の後ろで腕を組みながらそう言う。堀川がそんな鯰尾の横腹を小突いた。
「痛っ」
「余計なこと言わないでください」
「俺も弟たちがたくさん手に入るって聞いてるから別に反対してないですって。もー堀川って意外に野蛮ですね」
審神者がこの本丸に来てからというものの、鯰尾藤四郎と堀川国広、そして物吉貞宗は何かと審神者の側にいることが多かった。
鯰尾の言葉を不貞腐れたように見つめながら、堀川は急須から緑茶を淹れて審神者の前に出す。
この本丸の始まりの一振り……初期刀である歌仙兼定はたいそう人見知りである。一方審神者の方もたいそう人見知りであり、歌仙と二人で話をすることはどうにも気まずいのだ。
つまるところ、本丸の柱である審神者と初期刀がそんな様子なため、世話焼きな彼らが審神者の近くにいることが多いのだ。
「ま、主も任せてくださいって。しっかり弟たちも兼さん？ も手に入れてきますから」
鯰尾はジト目で見つめてくる堀川を適当にあしらいながらそう言った。審神者は「それならよろしく」とまだ使い慣れない複雑な機械をいじりながらおずおずと第一部隊の編成を始めた。
「隊長は僕ですよね」
「弟たち手に入れに行くって言ってるじゃないですか。俺ですよ」
慣れない手つきで虚空に浮かぶ表示画面を突いている彼女に、堀川と鯰尾はそう後ろから声をかける。堀川においてはもはや彼女に掴みかかる勢いだった。
「歌仙です」
しかし首を横に振って、彼女はそう告げる。えー、と二振りは素直に不満の声を漏らした。
「ほら、行っておいで」
堀川と鯰尾の腰にプラスチック製のクリップで付けられている端末が震えている。これはこの本丸の刀剣男士全振りに支給されている、携帯端末のようなものだ。
こんのすけが初日に「連絡用の端末が今人気なんですよ」などと言うものだから本丸の初期費用の大半を使って購入した。これのせいで今本丸は金欠であると言っても過言ではないのだが。実際便利なので誰も文句は言っていない。
審神者からの定例連絡やこのような出陣の連絡も、この端末を使えば直接話さなくても伝えることができる。これを受け取ったはじめは戸惑っていた刀剣男士たちだったが、今ではほとんどのものがこれを使うことに適応している。
二振りはその端末で自分たちが部隊に任命されていることを確認すると、お茶を飲み干して「じゃあ行ってきますね」と立ち上がった。
二振りが出て行き襖が閉められると、途端に静かになる。彼女は座り直すと、小さく息を吐いた。
「審神者の仕事は慣れましたか」
そのとき、そんな声がして審神者は顔を上げる。一人になった審神者のもとにこんのすけがぬるりと現れてそう口を開いている。ふわふわの前足を安物のキーボードの上に乗せて、彼女に向かい彼はこてんと首を傾げる。
「……慣れたって、まだ数日しか経ってないんだから」
「慣れてるように見えますけどね。物吉様や鯰尾様とも仲良くしてるじゃないですか」
「皆が気にかけてくれてるだけよ」
こんのすけの前足をキーボードからどかしながら彼女はそうため息混じりに告げる。
審神者からしても刀剣男士たちは彼女のことを割とよく思っているのではないかと思っていた。脇差以外の……つまるところ短刀たちだが、彼らもこの審神者にはよく懐いている様子だった。短刀は元来女性や若者の手元にあった来歴があることも少なくないからか、皆彼女のことを気にかけてくれているようだ。
「審神者様って陰キャですよね」
「……妖怪ってそう言う言葉使うのね」
「私だってまだまだ若いこんのすけなのですよ。あと私は妖怪ではありません」
審神者はこんのすけの言葉に露骨に顔を歪めると、「仕方ないでしょ」と呟くように言葉を漏らした。
「まあこの世の中には引きこもりの審神者も物を媒体にして刀剣男士と接する審神者も動物の審神者存在しますからね。別に陰キャでもいいんじゃないですか」
「ものすごく癪に触るんだけど」
「刀剣男士との接し方は審神者をやっていく上でとても大事な要素ですよ。応援しています」
審神者はこんのすけの随分とふわふわした頬を今すぐつねってやろうかと思ったが、すんでのところで思いとどまった。動物に危害を加えるのは、よくない。本当にこのこんのすけが動物であるのかはわからないが。
そのとき、ガタリと襖が開く音がした。審神者はそちらに顔を向ける。
「大事なお話中でしたか？」
そう言いながら顔を出してきたのは物吉貞宗。彼はこの本丸で一番最初に顕現された脇差だ。
早々に審神者が彼を顕現したとき、こんのすけは思わず「ビギナーズラック……」と呟いた。審神者も勿論その時すでに顕現していた四振りの刀剣男士も、物吉が脇差の中ではなかなか鍛刀できない刀剣男士であることなどつゆ知らず今日の今日までやってきている。
「ううん、そんなことないよ」
審神者はこんのすけと話していたときからは考えられないくらい柔らかい表情を浮かべて首を横に振る。
こんのすけは「物吉様、おはようございます」と物吉の足元に擦り寄りに行った。
「おはようございます。鯰尾くんたちが出陣するからお手伝いさんがいなくなったかなって思ったんですけど……当たりでしたね」
物吉はニコニコしながら先ほどまで堀川が座っていた座布団の上に腰をかけた。
「お手伝いとか大丈夫なのに」
眉を下げて彼女は物吉にそう告げる。物吉はニコニコしながら「ボクがやりたいだけですよ」と言った。
「審神者様はまだお仕事に慣れていないでしょう。手伝ってもらえばいいじゃないですか。物吉様は一応今日の近侍ですし」
そういえばそうだったかもしれない。こんのすけに言われてようやく審神者はそのことを思い出した。近侍というものが何なのか審神者にはよくわかっていないのだ。
「とりあえず今は報告書を間違えなく出せば政府には何も言われませんから。とりあえず書いておいてください」
こんのすけはそれだけ言うと、そのまま跡形もなく姿を消してしまった。
それは一体どういう仕組みなのだろうかと審神者も初めこそは考えていたが、いつの間にかそんなこともやめてしまった。ここでは非現実的なことが当たり前に起こるのだ。到底理解が及ばないが、そんなこといちいち考えていたら仕方がない。それはもうこの数日で彼女も理解していた。
「何かボクにできることがあったら言ってくださいね」
なんでも手伝いますから、ととにこやかな表情で物吉は言った。「ありがとう」と審神者は言ってから、少しだけ背筋を伸ばした。
政府から送られてきた書類の束を一枚一枚眺めてみる。ここでどうやって審神者としてやっていけばいいのか教えてくれる人は誰もいない。唯一情報を与えてくれるこんのすけも、大した情報を持っているわけではないため役に立っているとは言い切れない。出口の見えないトンネル、という表現もあながち間違いではないだろう。
（……とにかく、やれることはやらないと。みんなからの信頼を失うわけには……）
この状況下で彼女が頼れるのは、己が顕現した刀剣男士だけであった。己のことを「主」と呼び慕ってくる、人間ではない彼ら。
この主従関係だけが彼女の唯一の命綱のようなものだ。少なくとも彼女はそう思っていた。
「何かお手伝いできることはないですか？」
「えっと、じゃあ、なんだろう。お茶とか、飲みたいかも……」
苦し紛れにそう言ってみる。物吉は「わかりました！」と笑った。
いくら彼らが自分を主と呼んでいても、彼らは刀の神様なのだ。いわばこちらが呼び出してわざわざ戦をしていただいている、と言ったとしても間違えではないだろう。そんな彼らに何を手伝わせるのか。それがまだよくわからない。
それこそ本丸の掃除や炊事は彼らにも最低限必要なことだ。そういうことは、彼らの方からやると言ってくれているものなのだから、それに関しては何も文句はない。それを審神者が一人で賄えるものではないということ彼女も理解していた。
しかし審神者の仕事は、それこそ出陣の時の部隊を決定することだったり政府に出さなければいけない書類を作成したり……いわゆる雑務と呼ばれることだが、それは何をどう手伝ってもらえば良いと言うのだ。『なんでもやりますよ』と彼らは言うけれど、それをすんなり頼めるような気持ちには彼女はどうにもなれなかった。
物吉はお茶の支度をするためにパタパタと部屋の外へ出て行く。それを見届けてから審神者は再度大きなため息を吐いた。
（慣れない……）
常に近くに誰かがいることも、誰もが自分を『主』と呼び敬意を示してくることにも。すぐに慣れるはずがないのだ。
それを理解していても、なれない環境に置かれ続けることはそれなりに疲れることではあった。
彼女は何度目かもわからない溜め息を吐きながら、まだ手に馴染むことのない万年筆を持った。
