里の門で蒼と待ち合わせた。

｢すまん、遅くなった｣

｢遅刻癖があるらしいですね｣

｢誰がそんなことを…｣

｢暗部のみなさんですよ｣

あいつら…今度覚えておけよ。

｢氷隠れの里までけっこうあるので、龍を口寄せして向かいましょう｣

龍を口寄せ？あのときの龍神とはまた別の龍がいるのか…。

｢忍法！口寄せの術！｣

自分の指を噛んで辰の印を結び、地面に手を置くと昨日の龍神より小さく、俺より一回りデカイくらいの龍がでてきた。

｢この子はタツ朗です。移動する時はこの子が他の口寄せの龍よりスピードが速くて使えます｣

｢こら、蒼！使えるとはなんだ！このやろー！｣

まるで子供のような龍だ。

｢口寄せの龍は龍神と関わりがあるのか？｣

｢はい。龍達は龍神様を神として崇め、称えています｣

だから蒼にも懐くのか…。

｢口寄せの龍は攻撃にも使えるのか？｣

｢龍は神聖な生き物なので、争いを好みません。しかし、主が命令すれば雷が得意な子は落雷を、氷が得意な子は氷結を、と言ったように各々の得意な技で戦います｣

その主が蒼ってわけか。龍神を宿し、口寄せの龍達を調伏し、使役する。何故今までこの子に気づかなかったのだろう。

｢蒼は出身はどこなんだ？｣

｢…実は私、知らない山奥で龍神様に育てられたんです｣

｢龍神に育てられた？！｣

｢はい。16歳の頃、暗部に見つけられ保護されました｣

｢今いくつなんだ？｣

｢25歳です。保護された時、龍神様と離れたくないと懇願したら、私が死んだ時の契約をむすび、龍神様が自ら私の中に宿ってくれました｣

｢そうだったのか…いや、どうして今まで気づかなかったのかなと思って…｣

｢私の生態が謎だったので、表には出さなかったのでしょう。暗部の極秘任務として保護されたので｣

｢忍術はどうやって覚えたんだ？｣

｢龍神様に印の存在を教えられ、覚えました｣

｢君の得意とする忍術は演習場でのあれか？｣

｢はい。相手を結界で閉じ込め、結界内で天候を操り攻撃します。結界は枠内に収まれば何人でも｣

なるほど…龍神を秘めてるだけあって、ここまで大それたことができるのか。

｢俺を雨ざらしにして落雷させたのも、通電しやすくするためか？｣

｢はい。そうなりますね。でもこの術で一番危険なのは、太陽の日です。気温を100℃まで上げられるので、相手を簡単に死へと追いやれます｣

さすが暗部…といったところか。こんな曲者を隠していたとは。にしても、どうして今回は簡単に正体を現したんだ？

｢なぜ私が突然暗部として呼び出されたのかって顔をしていますね｣

｢まぁ、そりゃ、ね｣

｢暗部として様々な試練を乗り越えてきました。単独行動が可能なまでに。しかし私は最後の砦として基本的に里に残されていました。それが今回、カカシ様の依頼ということで、異常事態だろうと読んで私を使わせたのです｣

｢なるほどね。まぁ、暗部も自分たちの仲間が行方不明なのは知っているだろうし、探していたんだろう。俺の耳にも入ったから、救出しにいくってわけ｣

｢常にお傍でお守りします。では、龍に乗ってください｣

｢はいよ｣

｢タツ朗、お願いね｣

｢うぉりゃ！行くぞー！｣

なんて速さだ。鳥よりも速い。これなら半日あれば氷隠れの里に辿り着ける。

｢蒼、くれぐれもバレないようにな｣

｢私は暗部ですよ。カカシ様もお気を付けて｣

クスクスと笑いながら俺をちゃかす、ホントにこいつが暗部なのか？と言いたいところだが、演習場で戦闘したことを忘れやしない。こいつはかなり強い忍者だ。扱う術も珍しい。

｢氷隠れの里は風の国の配下にあるんですよね。となると、風影様を陥れ、木の葉と衝突させようとしている可能性があります。まずは風影様に会いましょう｣

｢砂の里か…久しぶりだな｣

｢タツ朗、速度を上げて！｣

｢はいよう！｣



あっという間に砂の里についた。

護衛に経緯を話し、風影に会いたいことを伝える。


｢あ、あなたは、カカシ様！｣

蒼の後ろに立つ俺を見て、ことの重要さに気づいたらしい。すぐに部屋へ案内された。

｢風影様、木の葉の里よりお客様がいらっしゃいました｣

｢通せ｣

｢では、どうぞ｣

｢カカシ殿と…知らない顔だな｣

｢一ノ瀬蒼と申します。カカシ様の護衛で付き添っております｣

｢護衛が一人…？要件は｣

ここで氷隠れの里に向かった暗部達が行方不明になっていること、風と火の断裂が目的ではないかと推測していることを伝えた。

｢なるほど…うちの暗部からも数名輩出しても良いが…｣

｢いえ、私は暗部です。人を完全に殺すための忍術を使うため、迂闊に外部に見せる訳にはいけません｣

こいつ…演習場で俺を殺す気だったんじゃないだろうな…。

｢そうか…暗部か。…何かあったらいつでも連絡をくれ｣

｢ありがとうございます！急いでるので、これで失礼します｣

｢カカシ様、氷隠れの里まで数時間ほどです！殺しの目処はついてますか？｣

｢殺しってあのね…まぁ、俺の口寄せで犬を連れるから、匂いを辿ってもらうよ｣

｢犬！！かわいいですね！！｣

｢そういうもんでもないけどね…みんなクセが強い｣

｢あはは！龍だって、なかなかの曲者揃いですよ！｣

｢だろうね…タツ朗だっけ。ありがとな｣

｢ホントは男なんて載せたくないけど、蒼からの頼みなら仕方ねぇ！｣

｢…ホントに懐かれてるんだな｣

｢龍ですか？まぁ、私の中に龍神様がいる限りはみんな良くしてくれてますよ｣

死んだら私は居なくなりますからねー♪と軽々と言う蒼の背中は逞しかった。
この子は親の顔を知らない代わりに今の強さを得た。
龍神の意志で龍神を封印したということは、それなりに大切に育てられていたのだろう。

｢蒼、帰ったら飯食いに行こう｣

｢はは！いいですね！昨日の今日ですが、私たちは今運命共同体ですからね！｣

この子は本当に…。


空気が変わった。蒼の表情も変わった。

氷隠れの里についたのだ。

｢口寄せの術！｣

どろん、と出てきたのは一匹のパグ。

｢きゃー！かわいい！パグ！かわいいー！｣

テンションぶち上がりの蒼を他所に、行方不明となった3人の匂いを嗅ぎつけるよう命じた。

｢蒼、タツ朗を帰していい。あと、額当ては隠しておこう。嗅ぎつかれちゃ困る｣

｢はい！顔も隠さない方が良さそうですね｣

｢そうね…慎重に行こう｣

パックンが3人の匂いを察知したと言う。

｢ここから近い、あの角を右だ｣

言われた通り右に曲がると、そこは路地裏で、ゴミ箱や廃棄物が置かれていた。

｢おかしい…ここから強い匂いがするんだが…｣

｢カカシ様！パックン！隠し扉がありますよ！｣

｢隠し扉？俺には見えないけど…｣

｢だから隠し扉なんです！私のこの龍神様の眼で見えないものはありません！｣

蒼が壁を押すと、扉が開いて隠し通路が見つかった。

｢3人はこの先だ、まだ生きてる｣

｢わかった。パックン、帰っていいぞ｣

｢じゃあの！｣

｢あぁ、私の可愛いパックン…｣

｢俺のだけどな｣


冗談はさて置き、いざ、隠し通路へ！