水の国に行くには結構時間がかかる。
と思っていたのだが…

｢龍神様を呼びましょう｣

こんなことで龍神を召喚していいのか？前のタツ朗では確かに少し時間がかかりそうだが…。

｢蒼…それはさすがに龍神に失礼では？仮にも龍の神なんだし…｣

｢そうでもないですよ。龍神様も久しぶりに外の空気を吸いたいと思いますし｣

｢そんな久しぶりにペットの散歩に行くみたいな…｣

｢大丈夫ですよ！じゃ、召喚しますね！｣

言うや否や、蒼は呪文のようなものを唱え始めた。

｢龍の神よ、天の御加護を賜り大地に出でよ！｣

蒼の腹部の呪印が浮かびあがり、大きな龍神が現れた。
以前のように、〇%と言わず、蒼の体から龍に変化する訳でも無く、完全に切り離された状態で召喚された。


｢…蒼か｣

｢はい！完全体ではお久しぶりです、龍神様！｣

｢久しいな。我を召喚したということは、なにか頼みごとがあるのだろう｣

｢はい！今ここは火の国です。水の国までひとっ飛びしてほしくて｣

｢……それだけか？｣

｢それだけです！｣


……暫しの沈黙。やっぱり龍神に頼むようなことじゃないだろう。

｢かかっ！さすが蒼だな。この我を移動手段に使うとは｣

お？なんか機嫌が良さそうだぞ。

｢この方は火影様です。この方も一緒にお願いします｣

｢火影…名は｣

｢はたけカカシと申します｣

なんだろう、この俺に対してだけの威圧感は。

｢蒼よ、この者とはどういう関係だ｣

｢どっ…か…えと…恋人同士です…｣

再び龍神の視線が俺に向けられた。

｢お前に蒼を守るだけの技量があるか？｣

｢…全力で守り抜いてみせます｣

｢や、任務的にお守りするのは私の方なんですけどね！｣

｢ふん…まぁ良かろう。再び我が召喚された際には、お前の力を見させてもらうぞ｣

｢もう！龍神様！そんな挑発しないでください！カカシ様は充分お強いんですよ！｣

｢蒼、お前は強い。相方になるにも蒼と同等、それ以上の力があるものしか我は許さん｣

父親かッ！

でも16年も育ててきた大事な子供だもんな。

ぽっと出の男に取られるのは納得できないよな。

でも蒼より強いやつじゃないとって…俺に務まるのか？

いかん、そんなことより今は任務だ。

｢2人とも、乗れ｣

｢よろしくお願いします！龍神様！｣

｢よろしくお願いします｣

時間は一瞬だった。タイムリープでも使ったのかというくらいすぐに着いた。

｢龍神様！ありがとうございました！｣

｢移動のために出てきてくれてありがとうございました｣

｢次に会う時はそなたの力、見させてもらうぞ。はたけカカシ｣

｢はい。全力で戦わさせていただきます｣

｢フン。じゃあな、蒼｣

｢はい！また今度！｣

そうして龍神は消えていった。

｢ほんとに良かったのかな…あんな扱いして…｣

｢龍神様嬉しそうでしたよ？大丈夫です｣

｢嬉しそうって…俺かなり挑発されてたけど｣

｢まぁ、なるようになりますよ！｣

｢前から思ってたけど蒼って戦いの時以外思考が浅くなるよね｣

ガーーーンとした顔をされた。青ざめ、震え、俺と目を合わせない。

｢わ…私に至らぬ点がございましたらなんなりとお申し付けください…極刑も甘んじて受けいれます｣

おいおい、事が大きくなっているぞ。

｢別に悪く言ってるわけじゃない。楽観的だという意味だよ｣

今度は向日葵が咲いたかのような明るく晴れやかな顔になった。

｢私は悩みをあまり引きずりません！自分のいいところだと思っています！｣

｢うんうん、俺は好きだよ、そういうところ｣

｢カカシ様！任務中に好きとか言わないでください！心臓が弱まります！｣

なんか扱いにくいか…？いや、純粋に照れてるんだろう。そこがまた可愛い。Good。

｢さて、水の国につきました。水影様に会いに行きますか｣

｢そうだな。事前に手紙を送っているから、ことの真相を分かってはいると思う｣


見張りに事情を話し、
俺と蒼は水影のいる水影室へ案内された。


｢カカシ殿、久しぶりですね｣

｢水影様も、お元気そうで｣

水影の目線が蒼に向く。

｢彼女は護衛です。俺が霧隠れの抜け忍に攫われた時も率先して戦ってくれました｣

｢そうですか…それで、今回の主犯である霧隠れの抜け忍たちはどうなりましたか？｣

｢水影様…ここは私が。真相を吐かせ私の手で全員処刑しました。こちらの一存で、申し訳ございません｣

｢よいのです。里を抜けた時点で敵、生かす理由もありません｣

｢そういえば、僕を攫ったときに妙な箱を使っていました。目が合うと、箱に収容され身動きがとれなくなるよです｣

｢それは本当ですか？禁術箱…秘箱は、代々伝わる水影の秘伝の忍具です。何故それが抜け忍の手に…｣

｢細かいことはわかりませんが、おそらく水影様に近い人物が秘箱のありかをこの部屋で見つけ、収容されていた建物までを抜け忍に伝えたのでしょう｣

｢つまり…私のそばにいる誰かが抜け忍と手を組んで秘箱を盗んだと…？｣

｢おそらくは。心当たりはありませんか？｣

｢…1人、私の補佐で優秀な輩がいた。しかしある時を境に、忍者を辞めると言って去っていった。その物なら、秘箱の場所も知っていたかもしれない｣

｢…見た目に特徴はありますか？｣

｢上背のある、赤い髪をした男だった。名前は水野チカラ｣

｢私が処刑した人物にそのような者はいなかったですね｣

｢もしかしたら、指示だけをだして自分は身を隠し、抜け忍をコマとして扱っているのでは？｣

｢さすがカカシ様！私もそう思いました！｣

｢そうとなれば捜索願をだすしかない…｣

｢あの、赤髪の人が持っていた道具などありますか？｣

｢額当てがある…匂いを辿れるのですか？｣

｢はい。カカシ様に犬を口寄せしてもらって匂いを辿らせます｣

あれ、そーなの？前みたいにタツ朗に頼まないのか？

｢そうか…なら、よろしく頼みます｣

｢はい。ありがとうございます。失礼します｣

パタン、と扉を閉めて、俺と蒼の2人になった。

｢今回はタツ朗は使わないのか？｣

｢いえ、使います。ただ、龍の人間だと思われないようにしたかったんです｣

何か事情があるのか…？龍を扱うことを知られてはいけない理由が…。

｢なぜだという顔をしていますね。龍神の子という噂は、暗部内だけで広まっていました。それがもし外に出てしまうと、関係各所から警戒されかねないんです。得体の知れない人間。仲間なのか敵なのか。だから私は敵は生かさず殺します｣

口をわらないようにするため、か…。相変わらず殺戮になると冷静というか恐怖すら感じるな。人が変わったようになる。龍神はこの子をどのように育てていたんだ？
暗部はこの子に何を教えたんだ？謎は深まるばかりだな…。

｢とりあえず、額当ての匂いをタツ朗に嗅がせて敵を追いましょう｣

口寄せの術！と言ってタツ朗を召喚した。

｢タツ朗、今回もお願い。はい、コーラだよ｣

｢話がはええな！任せろ！｣

俺と蒼はタツ朗に乗り街で人目がつかないように上空を飛行した。

｢クンクン…こいつ、まだ里にいるぜ！｣

｢ほんと？！辿ってくれる？｣

｢行くぞ！｣

向かう先は、赤髪の男、水野チカラの場所！