「蒼！投げていいぞ！」

「OK」

「一球！」

パァンッ

やっぱ蒼の球速は上がっている。
家で練習でもしてんのか？

「蒼、この間の練習試合から球速あがってっけど、なんかやったか？」

「うーん、特にこれといってやってない。というより、球速が上がったんじゃなくて戻ってきてる」

なるほどな。全盛期の頃に戻ってきてるところか。

コイツの努力は、並大抵のものじゃないのがよくわかる。
にしても、頼もしいやつだな、本当。
マネやりながら部員のために練習も参加してくれるし、西浦に来てくれて感謝だぜ。

「じゃ、バッピ行ってくる」

「おう！」

でも最近、蒼の様子が少しおかしい。
イライラしているというか、どこか不機嫌というか。
オレがなにかしたはずはないんだけれど、フラストレーションが溜まっている感じだ。




部活が終わって、蒼にそれとなく聞いてみた。
「蒼、最近なんかイライラしてねぇ？なんかあったのか？」

「...」
黙り込む蒼。

「言いたくないなら言わなくていいんだけどよ、なんつーか、こっちは心配になるわけよ」

「...練習が...」

「ん？」

「練習がヌルイ」

「お前がやってた練習と比べてってことか？」

「...練習時間や質は問題ないよ。ただ、選手の士気が高くない。上を目指すなら、もっと意識をたかめるべき」

なるほどな。こいつが最近お怒りったのは部員のやる気が、自分が野球していた頃と比べて低く感じていたということか。

「それは、カントクに言った方がいいかもなぁ...」

「タカヤ、シニアにいたんでしょ？榛名さんとバッテリー組んでたんでしょ？練習、今とその時どっちがキツイ？キツイっていうのは、精神的に」

そりゃ、シニア時代はあいつのボール取るために必死で....
「あ....そういうことか」

「そう、必死さが足りないのよ。まだ足りない。本人たちは勝つ気はあると思ってるかもしれないけど、上のレベルからしたら、意識がまだまだ低い」

「お前の最近のイライラはそれだったのか」

「うん。球速戻ってきたって言ったでしょ？私の意識も、全盛期時代の時に戻ってきてるのよ」

「なるほどなぁ...一度みんなで目標を決めたことがあってよ、甲子園優勝で固まったんだ。カントクも、それに向けてメニュー考えてる」

「甲子園優勝するなら、余計に意識付けしないと、時間が無いんだよ」

「とにかく、そのことはカントクに相談してみようぜ」

「うん。」

翌日、オレと蒼はカントクへ思ったことを伝えた。

「....なるほどねぇ。蒼ちゃんの言いたいことはよくわかったわ。逆に聞くけど、選手の士気を上げるために何をしたらいいと思う？」

「練習試合を増やしてください。できるだけ強いところと。それから、練習試合後にタカヤたちバッテリーがやってる配球確認を、全員でやって見て欲しいんです。なぜこのボールを投げたのか、なぜ相手に読まれたのか、どうしてこのボールは打てなかったのか、などです。」

一球一球を、どれだけ丁寧に扱わないといけないのか、バッテリーが何を考えてるのか、それを全員で確認したいんです。

「〜〜〜ッ、蒼ちゃん、さすがね。さすが強豪にいただけあるわ。わかった、とりあえず練習試合を組むことは私に任せて。あとは花井くんたちみんなにも、同じことを話してくれる？」

「わかりました。ありがとうございます！」


練習後、花井たち全員を集めてカントクに話したことと同じことを伝えた。

「なるほどな...練習量も質も俺らは結構上の方だと思ってたし、目標も決めたけど士気か...そこまでは全員で考えてなかったな」

「練習試合増えるのか〜いいねぇ〜！」

「ユウ、ただの練習試合じゃないよ。その後が大事なの」

「わかってるよ！蒼のいいたいこともわかった！ゲンミツに！」

「そうすると、配球確認に結構時間くうよな〜」

「みるのは1〜3イニング、ピッチャーが変わった段階でいいよ。それ以外はあまり変化がないと思うから。」

「なるほどな。って、ミハシ、聞いてんのか？寝てんじゃねーよ」

「ふあ...い」

とりあえず、練習試合がある日は全員で配球確認もしていくことになった。

蒼の熱意が、またチームを強くする。それは蒼にとってもいいことだ。
こいつの発散できない闘志を、オレらがなんとかしてやらなきゃいけねぇ。

前も同じこと思ったけど、西浦にきてよかったって思ってもらいてぇ。そのために、オレらはもっと高いレベルで練習をしなければいけない。
蒼のためにも、チームのためにも頑張ろう。

オレの決意は更に高みを目指すものとなった。