【pm.2:00】

　昼の繁忙時間のピークを過ぎて、客もまばらな大江戸スーパーの一角、調味料売場でしゃがみこんでいる男がひとり。
「ったく、山崎のヤロー、マヨネーズの在庫は切らすなっつっといたのによォ」
　ぶつぶつと独りごとを呟きながら、棚にあるマヨネーズを次々と掴むと、プラスチックの買い物かごへドサドサと入れていく。紺色の着流し姿で座り込み、店内だというのに煙草を吸っている男は、真選組　鬼の副長　土方十四郎である。
　非番の為、ものものしい黒い制服は着ていないが、瞳孔の開いた目はマヨネーズ切れでイライラとしており、周りの客や店員を怖がらせている。

　「お客様、店内でお煙草は…」と声をかけてきた店長らしき男を、肩越しに振り返りギロリと睨みつける。男は「ヒィッ」と青い顔をして、そのままくるりと向きを変え、バックヤードにそそくさと逃げてしまった。
　子連れや老人などの他の客たちがひそひそと、遠巻きに土方を眺めてはいるが、触らぬ神に祟りなしという風情で近寄ってはこない。

「チッ…」
　自分がこのスーパーに全く馴染んでおらず、厄介者として悪目立ちしていることは重々分かっている。しかし遅めの昼飯として食べようとしていた焼きそばにマヨネーズは外せない。棚にある全てのマヨネーズを詰め込んだふたつのカゴを、両手で持ち上げると、土方は苦々しい顔でレジへと向かった。

　五台あるレジのうち、いちばん遠い奥のレジを選んだのは、そこに立っているレジ係の女の様子が、他と少し違ったからだ。土方の前に並んでいた客の会計が終わり、今まさにつり銭を渡している。
「***ちゃん、松葉杖つきながらのレジ打ちも、すっかりお手のものだねぇ」
「もう二日もやってますからね、慣れましたよぉ」
「まだ足は痛むのかい？」
「ううん、こうやって地面に着けなければ、なんでもないんですよ」
「無理しちゃダメだよ、おだいじにね」
「ありがとうございます、また来てくださいねぇ」
　客に***と呼ばれた女は、右足だけで立ち、左脇に松葉杖を挟みながらも、器用に両手でつり銭とレシートを渡した。客の出した金をトレイにしまうと、片手ですばやくレジを閉めながら、松葉杖を支柱にしてくるりと振り向き、次に並んでいた土方に向かって笑いかけた。

「いらっしゃいませ、お待たせいたしました！」

　女は愛想よく、にこにこと笑いながら、カゴに山盛りに積まれているマヨネーズをひとつひとつ手に取った。軽快な「ピッ」という音を立て、ものすごい速さで読み取っていく。
　土方は以前にもこのスーパーで同じようにマヨネーズを大量に買ったことがあるが、その時のレジ係は「げっ、マヨネーズばかり買いやがって、気持ちワル」という非難めいた顔をしていた。
　一方、目の前の片足立ちで器用にレジ打ちをする女は、にこにことした笑顔を浮かべて、熟練のものにしかできない速さで、どんどんマヨネーズを読み取っていく。一見すると奇妙だが、これは良いレジに当たって幸運だった、と煙草を吸いつつ土方が会計を待っていると、軽快に動いていた女の手がふと止まる。

「あれ？」
　それはひとつめのカゴが終わり、ふたつめに取り掛かった途中のことだった。
「あのぉ…お客様、お節介かもしれないんですけど、こっちのカゴに入っている分は全部、…カロリーハーフですけど、大丈夫ですか？」
　土方は女の言葉を聞いて、内心「げっ」と思う。カロリーハーフは嫌だ、しかしこの四面楚歌のスーパーで、レジまで持ってきた大量のマヨネーズを、やっぱり戻すなんて言い出すのは、とてつもなく面倒だし、それに恥ずかしい。

　「マジか…面倒くせェ」という土方の呟きを聞いたレジ打ちの女は、ぱっと顔を明るくする。
「やっぱりそうですよね！ハーフは嫌ですよね！私もマヨネーズは普通のやつ、それもマヨリーン印がいちばん好きです。取り替えてきましょう！」
　そう言うやいなや、”お隣のレジ”にお並びください”と書かれたパネルをぱっと出し、女は松葉杖をつきながらレジから出ようとする。

「オイ！お前ちょっと待て！このカゴにある分で、棚のマヨは全部なんだ！無理して行っても無駄足だぞ」
「え、そうなんですか？……じゃぁ、在庫から出しましょう！ちょっと待っててくださいね…え～、もしもし、こちら５番レジの***です、在庫担当のかた聞こえますか？」

　大江戸スーパーのロゴの書かれた赤いエプロンの、ドラ〇もんのような大きなポケットから、トランシーバーらしき物を取り出して呼びかける。雑音交じりの応答が聞こえる。
「マヨリーン印のマヨネーズが足りないので、えーっと、にじゅう…いや３０本、５番レジまで持ってきてもらえますか？」
　返ってきた「了解です」の応答を聞いてから、女は土方に微笑みかける。
「すぐに来ますから、もうちょっと待てますか？」
「ああ…悪ィな、俺がよく見ないばかりに手間ァかけて」
「いいんですよ！マヨネーズ、おいしいですよね、私も好きです。よく焼きそばにかけたりします」

　土方はまさに自分が食べようと思っていた料理を言い当てられ、驚くと同時に、ここにマヨネーズ好きの同志がいたという喜びに胸が温かくなる。
「…ああ、マヨネーズはどんな料理にも合う、完璧な存在だ」
「とってもお好きなんですね。たくさんお買い物して下さって、ありがとうございます」
　ぺこりと頭を下げた女を見て、ずいぶん親切な店員がいたもんだ、このスーパーも捨てたもんじゃねぇと土方は思う。女の胸に「******」と書かれた名札があるのを見て、次もこいつのレジに並ぼうと誓い、深く煙草を吸う。

「あ！お客さん！店内は禁煙なんです、店長に怒られちゃいますよ」
「おぉ、ワリィ…」
　レジに来た時からずっと煙草は吸っていたのに、今気づきました、という***の様子に毒気を抜かれ、土方は抵抗もせず自然と煙草をもみ消した。そしてしっぽを巻いてバックヤード逃げた店長に比べると、この***という女のほうが、肝も据わってよっぽど良い店長になりそうだが、と思う。

　３０本のマヨネーズが届くと、***は再びすごい速さでバーコードを読み取り、あっという間にレジ打ちを終えた。見惚れるほど器用な手つきで札や小銭を土方に手渡し、袋が破れると大変だからと、レジ袋をすばやく二枚重ねにし、カゴへ押し込んだ。
「重たいので気を付けて運んでくださいね」
　カゴを渡しながら、そう言った***の明るい笑顔とその無邪気な雰囲気に、土方はさっきまでのイライラが治まり、自分が穏やかな気持ちになっていることに気づいた。相変わらず瞳孔は開いてはいるが、マヨネーズ切れで血走っていた瞳も、今は落ち着いている。

「世話んなった、足が悪ィのに無理させて悪かったな」
「とんでもない！足は全然痛くないし、大丈夫なんですよ。お気になさらないでください」
「………言いたくなきゃ言わんで構わねぇが、お前その足、どうしたんだ」
「え？足ですか？…えぇっと、なんて言ったらいいのか…酔っ払いをですね、助けようとしたら、その酔っ払いに踏まれちゃって…気づいたら打撲していたというか…」
「はあ！？お前みたいな小せぇ女が酔っ払に手ェ出すなんざ、この町では自殺行為だ、そういう時はおとなしく警察に行け」
「えへへ、そうですね、次からそうします」
「…今日は非番だからそう見えねェだろうが、こう見えても俺は警察だ。困ったことがあったら真選組の屯所に来い、土方の知り合いだと俺の名前を出せば、大抵のことはしてくれる」
「しんせんぐみ…？土方さん、警察官なんですか？わぁ、すごい！交番のおまわりさん以外で、本物の警察官の方とお話したの、私はじめてです！」

　そう言って、***のきらきらとした瞳で見つめられると、土方はまんざらでもない。それどころか結構いい気分だ。はじめて見たときは松葉杖をつきながらレジ打ちをするなんて、変な女だと思ったが、こうして話してみると純粋で、まるで田舎から出てきたばかりの世間知らずの子どものようだ。
「じゃあな、足、早く治せよ」と土方にしては優しい声で言い残すと、レジを離れた。
「ありがとうございます、また来てくださいね」
　よく通る真琴の澄んだ声が背後から届き、土方はふっと笑った。こんなに良い子のいるスーパーなら、たまには来てやるかと、内心思いながら。


　屯所に帰ると、呑気にミントンの素振りをしている山崎に出くわし、土方は「山崎ィィィィ！」と叫ぶとすかさず鉄拳を食らわせた。鼻血を垂らした山崎は、土方の持つビニール袋を見て、目を丸くする。
「あれ、副長ぉ、前に大江戸スーパーでマヨの大量買いしたら、嫌な思いをしたからもう行かねぇって言ってませんでしたっけ？」
「あァ？…そうだよ、胸糞悪ィレジに当たったからな、だから山崎オメーに行かせてたんだろーが、二度とマヨを切らすんじゃねぇぞ。次やったら切腹じゃすまねぇからな」
　前回土方が大江戸スーパーでマヨの大量買いをした時のことを、山崎は鮮明に覚えている。マヨ切れでイライラしているところに、さらに大江戸スーパーで嫌な思いをした為、屯所に帰ってきた土方はひどい怒りようだった。鉢合わせた山崎は怒りまかせ殴られ、半殺しの状態になるまでしばき倒されたのだ。
　今日も同じ目にあうかと思い、身をすくめて覚悟したが、数発の拳が飛んできただけで、それほど大したお咎めはなかった。そしてよく見れば、常に不機嫌オーラを放つ鬼の副長の顔は、心なしか穏やかだ。

「副長、なんかいいことでもあったんですか？」
「…まぁな、……奇妙ななりをしてるが、レジ打ちのやけに速い、ずいぶん接客態度の良い女がいてな」
「ああ！それって、***ちゃんのことですよね、松葉杖の！」
「…山崎、テメェなんであの女のこと知ってんだ」

「いやぁ、松葉杖ついてるのは、俺も今朝見て驚きましたがね、前からあの子のレジにはよく並ぶんですよ。特に張り込み中にあんぱんを大量買いすんですけど、嫌な顔せず、ひいたりせずに、笑って会計してくれるのは***ちゃんくらいです。聞いたらずいぶん遠い田舎から、ひとりで出稼ぎにきてるらしいですよ。ほら、副長、うちの食堂の牛乳、にこにこ牛乳っていう牛乳屋から取ってるんですけど、そこで牛乳配達の仕事も掛け持ちしてるらし…」
「やァーまァーざァーきィー！てめぇコラァ、今朝スーパーに行ったんなら、なんでマヨを買ってこねぇんだ！とんだ手間かけさせやがって！それにくわえて、聞いてもいねぇことをぺらぺらぺらぺら…なァにが***ちゃんだ！警察が守るべき一般市民の女を、馴れ馴れしく呼んでんじゃねェ！士道不覚悟の罪で切腹だァァァァァ！！！」
「え、ふくちょ…、ちょっと、まっ…ッギャァァァァァｌ！！！！」



――――ガサッ
　カロリーハーフのマヨネーズが棚からこぼれ落ちる。土方がカゴに残していった山盛りのマヨネーズを、***はひとつずつ棚に戻していた。マヨネーズは確かにおいしいけど、あんなに沢山買う人ははじめて見たなと思い、***はおかしくなってくすくす笑う。
　かぶき町って変な街だ、と***は思う。土方と名乗ったさっきの警察官も、銀時もそうだが、周りを怖がらせるような素振りをしている人が、話すと親切だったりする。***を守るように「この街は危険だ」と注意しながら、本人はその街に馴染んでいたり、不思議な人ばかりの変な街だ。
　しかしそんな変な街に、***は自分でも気づかないうちに少しずつ馴染みはじめている。マヨネーズを棚に戻し終えると、ふと腕時計を見る。あと３０分で今日の仕事が終わる。そういえば銀時が、帰りは神楽と定春を寄こすと言っていたっけ。
　今朝、スーパーの前で原付から降りた***の頭に、銀時は大きな手をぽんと乗せると、「片足のレジ打ちマスター、頑張れよぉ」と言ってから去って行った。何気なく思い出した、死んだ魚のような目の男の顔に、***はなぜか元気づけられるような気がした。

　慣れた手つきで松葉杖を使って立ち上がる。めくれたエプロンを片手でポンポンとはたいて直した。


「よーし！あともうちょっとだぁ！」
（がんばれ！わたし！）


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no.5【pm.2:00】end