第7話。

鉄板の熱と香りを背に、二人は店を出た。

さっきまで耳のすぐそばで鳴っていた肉の焼ける音が遠ざかると、ホテルの廊下は静かに感じられた。

チカは、隣を歩くラビの腕から、ようやくそっと指を離した。

離れた途端、そこに残っていた微かな体温まで失くなった気がして、ほんの少しだけ落ち着かない。

（……終わった）

そう思った瞬間、胸の奥で何かが小さく引っかかる。

このまま部屋に戻って、明日の朝には家に帰る。

そうしたら、この人とは、もう会わないかもしれない。

それは、なぜか少しだけ困る気がした。

困る、というより。

――結果を、知っておきたかった。

チカは、歩幅を半歩だけ緩めた。

「……あの」

ラビがちらりと視線だけを寄越す。

「なに」

チカは一度だけ喉を鳴らした。

緊張している自覚はあるのに、言葉は案外すんなり出た。

「次、あるんでしょうか。私」

数秒、ラビは黙った。

ホテルの静けさが、急に二人の間へ落ちる。

その沈黙に、チカは少しだけ不安になる。

（……やっぱり、変な聞き方だったかな）

だがラビは、思ったほど驚いた顔はしなかった。

ただ、片眉を上げて、少しだけ呆れたように息を漏らす。

「なにそれ」

口元が、わずかに緩む。

「オーディションの結果待ちみたいさ」

「……違うんですか？」

真顔で返されて、ラビは一瞬だけ言葉を失った。

それから、喉の奥で小さく笑う。

その笑いは、さっきまで何度も見せていた“よく出来た笑顔”より、少しだけ力が抜けていた。

「……あんたさえ良ければ、進めるつもりだけど？」

あまりにも軽く言うから、チカは一瞬、それがどういう意味なのか分からなかった。

『 進める。』

その言葉が胸の中に落ちて、少し遅れて意味になる。

次がある。

少なくとも、この人はそう思っている。

「……私さえ？」

思わずそう聞き返すと、ラビは肩をすくめた。

「だって、俺だけその気になっても意味ないさ」

言い方は軽い。
投げやりにすら聞こえる。

でもその目は、やっぱり笑っていなかった。

嘘を言っている感じもしない。

チカは、静かにラビを見上げた。

(この人は、ずっと選ぶ立場だと思ってた。
けれど、私にも選ぶ側の余地が渡されている。)

それが少しだけ、意外だった。

「……そうなんですね」

「なに、その反応」

「……いえ」

チカは少しだけ視線を落としてから、小さく言った。

「私、逆らってはいけないものだと思っていました」

ラビの歩幅が、ほんの少しだけ緩む。

「まあ、一族的にはそうかもね」

「……でも、ラビさんは違うんですか」

ラビは答えるまでに、少しだけ間を置いた。

その横顔はいつものように整っていて、何を考えているのか読みにくい。

「……どうだろうね」

それは曖昧な返事だった。

けれど、突き放す響きではなかった。

気づけば、ホテルのエレベーター前に着いている。

ラビがボタンを押すと、静かな機械音が鳴った。

「じゃ、今日はここまで」

「……はい」

扉が開く。

チカは中へ入って、それから振り返った。

ラビは乗らない。

ここで本当に別れるのだと、ようやく実感が追いつく。

「……ラビさん」

「ん？」

「今日は、ありがとうございました」

ラビはポケットに手を入れたまま、軽く顎を引く。

「どういたしまして」

それだけなのに、なぜか少しだけ胸があたたかくなる。

扉が閉まりかける、その直前。

ラビがふと思い出したように言った。

「チカ」

「はい」

「次は、ちゃんと最初から俺のこと見ててよ」

チカの目が、ほんの少しだけ丸くなる。

ラビはもう、人懐っこい笑みを作っていなかった。

代わりにそこにあったのは、少しだけ意地悪で、少しだけ楽しそうな顔だった。

「……はい」

扉が閉まる。

密室になったエレベーターの中で、チカはしばらく動けなかった。

鏡に映る自分の顔は、来た時より少しだけ熱を帯びている。

（……次、あるんだ）

胸の奥で、言葉が静かに反芻される。

オーディションの合否を聞きたかっただけのはずなのに。

返ってきた答えは、思っていたよりずっと、心臓に悪かった。



❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤



部屋に戻った瞬間、チカはドアに背中を預けた。

やっと寛げるプライベートルームなのに、胸の中だけが妙に騒がしい。

照明は柔らかい。
空調も一定。
ベッドも整いすぎていて、さっきまでいた鉄板焼きの熱や音が、まるで別の場所の出来事みたいに思えた。

「……」

小さく息を吐く。

けれど、その息だけでは何も落ち着かなかった。

バッグをテーブルに置き、靴を脱ぎ、ベッドの端に腰掛ける。

そこでようやく、今日一日の情報量が一気に押し寄せてきた。

次期ブックマン様。
人懐っこい笑み。
なのに。
笑っていない目。
意地悪な問いかけ。

それから――

『あんたさえ良ければ、進めるつもりだけど？』

「……」

チカは纏めていた髪を解いた。

あの言葉を思い出すと、心臓の辺りが少しだけ落ち着かなくなる。

（……合格、ってことなのかな）

そう考えたところで、スマホが震えた。

画面には【母】の文字。

「……」

少しだけ視線を逸らす。

出た瞬間、大騒ぎになる未来が見えた。

けれど出ないわけにもいかない。

チカは諦めて通話ボタンを押した。

「……もしもし」

『チカ！？ どうだったの！？ 生きてる！？』

「生きてる」

『何食べたの！？ 失礼なかった！？ 会話できた！？』

矢継ぎ早の質問に、チカはスマホを耳から少しだけ離した。

「……お肉食べた」

『そこじゃないのよ！！』

「じゃがいももありました」

『だから食事の報告はいいの！！』

いつものお母さんだ、と思う。

少しだけ力が抜ける。

「だって、何食べたの…って…」

『もう！…で！？ どうだったの！？ 次期ブックマン様は！？』

チカは少しだけ考えてから、正直に答えた。

「……テレビと同じだった」

『あら、優しかったの？』

「ううん。目が笑ってなかった」

数秒、向こうが静まる。

それから母は、少し声を潜めた。

『……あんた、それ本人に言ってないでしょうね』

チカは天井を見た。

「……言った」

『言ったの！？！？』

スマホ越しに、何かが落ちる音がした。

「でも、別に怒ってなかった」

『怒ってなくてもダメなのよ！！』

「……やっぱりそうなんだ」

『やっぱりじゃないわよ！！』

少しだけ間が空く。

そのあと、チカは思い出したように言った。

「……あと、次はあるみたい」

『えっ』

母の声が止まる。

『……今なんて言ったの？』

「次はあるみたい」

『……えっ、ちょっと待って、チカ、もう一回言って』

チカは少しだけ考えて、言い直した。

「一次審査は通りました」

通話の向こうで、母が息を呑む音がした。
それから、声が一段高くなる。

『ちょっとお父さん！！ 1次審査通ったって！！』

遠くで父の「そうか」という、妙に落ち着いた声が聞こえた。

母だけが一人で大騒ぎしている。

チカはスマホを耳から遠ざけ、少しだけ目を閉じた。

うるさいはずなのに、なぜか落ち着く。

『で！？ 何て言われたの！？ ちゃんと覚えてる！？』

「……『あんたさえ良ければ、進めるつもりだけど？』って」

その瞬間、母の悲鳴のような歓声が響いた。

『きゃああああ！！』

「うるさい」

『ああもう、変なところだけ冷静なんだから……！』

「……私、全然冷静じゃないよ。こう見えて、ドキドキしてる」

母はしばらく一人で騒いでいたが、やがて呼吸を整えるように言った。

『……とにかく、お風呂入って、ちゃんと休みなさい。今日はよく頑張ったわ』

「……うん」

『あと、明日も気を抜いちゃダメよ』

「明日は帰るだけだよ」

『帰るまでがお見合いです！！』

「……はい」

『じゃあ、おやすみ』

「おやすみ」

通話が切れる。

部屋の中が、急に静かになった。

チカはしばらくスマホの黒い画面を見つめていたが、やがて小さく息を吐いて立ち上がる。

浴室へ向かい、鏡の前に立つ。

今日のために整えられた顔。

けれど、今は少し疲れていた。

丁寧にメイクを落とす。

ぬるま湯で肌を流すと、ようやく自分の顔に戻ったような気がした。

服を脱ぎ、湯船に浸かる。

じんわりと熱が広がる。

目を閉じると、今日一日の言葉や表情が、また頭の中に浮かんできた。

『その集中力さ、俺には向かない？』
『今はどう？ これでも「冷たい」？』
『あんたさえ良ければ、進めるつもりだけど？』

「……」

湯気の向こうで、チカはゆっくりと目を開けた。

（……不思議な人）

それが、一番しっくりくる感想だった。

お風呂から上がると、髪をざっと乾かし、ホテルの白いバスローブを羽織る。

広すぎる袖を少しだけまくって、机に向かった。

バッグの中からスケッチブックを取り出す。

開く。

途中まで描きかけのラビの似顔絵。

ホテルのラウンジで、人懐っこい笑みを浮かべていた顔。

けれど、その目はまだ空白のままだった。

チカはスマホを取り出し、検索画面を開く。

“ ラビ　ブックマンJr”

すぐにいくつもの写真が表示される。

取材記事。
イベント写真。
よく出来た笑顔。

「……」

どれも整っている。

どれも、ちゃんと“優しそう”だ。

でも、違う。

チカはスマホの画面を脇に置き、鉛筆を持った。

自分が描きたいのは、画面の中のラビじゃない。

今日、自分の目の前で笑っていたのに、笑っていなかった人の顔だ。

でも、チカは描く。
インタビュー記事を見ながら。

鉛筆の先が、静かに紙の上を走る。
口元の線を少しだけやわらかく。
目元には、温度のない影を。

そこにほんの少しだけ、さっき鉄板焼きの店で見た、本物の苦笑の名残を混ぜる。

「……うん」

小さく呟く。

これでいい、と思った。

完成した似顔絵の中で、ラビはやっぱり綺麗に笑っていた。

けれど、その目の奥にだけ、誰にも気づかれない冷たさが残っている。

チカはその顔をしばらく見つめたあと、そっとスケッチブックを閉じた。

明日になれば、田舎へ帰る。

都会は眩しくて、速くて、少し疲れる。

けれど今夜だけは、その中にひとつだけ、持ち帰りたい思い出があった。

ベッドに横になる。
白い天井を見上げる。
眠気はまだ来ない。

その代わりに、静かな声が、何度も頭の中で反響していた。

『あんたさえ良ければ、進めるつもりだけど？』

「……」

チカはシーツを少しだけ引き上げた。

（……私さえ、か）

その言葉だけが、なぜか眠る直前まで胸の奥に残り続けた。



つづく( *°∀°* )2026/04/11