第2章第4話。

引き戸の向こうで、小さく衣擦れの音がした。

ラビはソファに座ったまま、顔を上げる。

一拍遅れて、引き戸が静かに開いた。

「……お待たせしました」

出てきたチカは、ドレスの裾を片手で少し押さえていた。

淡い色の生地が、部屋の光を受けてやわらかく揺れる。

派手ではない。
だからこそ彼女の静かな顔立ちによく馴染んでいた。

整えられた髪。

薄く施された化粧。

慣れない服に、ほんの少しだけ落ち着かなさそうな指先。

ラビは、ほんの一瞬だけ言葉を失った。

似合うと思って選んだ。
絶対に似合うと思った。

しかしそれが、実際に目の前に立たれると、思っていたよりずっと厄介だった。

「……どうですか」

チカが、小さく尋ねる。

ラビはそこでようやく息を吐いた。

「うん、いいね」

声は、思ったより自然に出た。

よかった。
まだ大丈夫。

そう思った次の瞬間、自分が何を基準に大丈夫と言っているのか分からなくなる。

ラビはテーブルの上に置かれた小さな箱へ手を伸ばした。

「こっち来て」

「……はい」

チカが素直に近づく。

ラビは箱を開けた。

中に入っていたのは、細いチェーンのネックレスだった。

チカが目を瞬く。

「これは……？」

「うん。チカに。今日の服に合うと思って」

ラビは立ち上がり、チカの前に立つ。

「髪、少し上げて」

「……はい」

チカは言われた通り、髪をそっと持ち上げた。

白いうなじが見える。

その瞬間、ラビの指先が一拍だけ止まる。

――落ち着け。

ただネックレスをつけるだけだ。
それ以上でも、それ以下でもない。

ラビはチカの後ろへ回り、細いチェーンを首元へ回した。

指先が肌に触れないように。

触れないようにと思うほど、距離が分からなくなる。

かちり、と小さな音がして、留め具が閉じた。

ラビは一歩下がる。

正面へ回り、彼女の胸元に落ちたネックレスを見る。

細い光が、淡いドレスの上で静かに揺れていた。

「……やっぱり似合う」

その声は、軽口にしては少しだけ低かった。

チカは胸元のネックレスにそっと触れた。

「……ありがとうございます」

その顔は、ちゃんと嬉しそうだった。

少なくとも、ラビにはそう見えた。

しかし、次の瞬間、その目がほんの少し伏せられる。

ラビはすぐに気づいた。

「なに、その顔」

「え」

「嬉しくない？」

「いえ。嬉しいです。とても」

返事は早かった。

でも、続きがある顔だった。

チカはネックレスに触れたまま、小さく言った。

「ただ……こんなにしていただいていいのかなって」

ラビは少しだけ眉を上げる。

「いいの。俺が早く着きすぎたんだし」

「でも、花束もいただきました」

「待たせたお詫びも兼ねてる」

「服も、靴も、バッグも……」

「それは俺が見たかったから」

言ってから、ラビは一瞬だけ黙った。

チカも黙る。

空気が、ほんの少しだけ変わった。

ラビは軽く咳払いする。

「……似合うと思ったから、って意味」

「……はい」

チカは頷いた。

しかし、まだどこか晴れない。

ラビは彼女の顔を覗き込むように、少し身を屈めた。

「まだ何かある？」

チカは少しだけ唇を結ぶ。

それから、意を決したように顔を上げた。

「……次期ブックマン様」

「ん？」

「好きな人がいるんですよね？」

ラビの笑顔が、その形のまま止まった。

目元は、笑っている。

口角が上がった口許だけが、引き攣っていいる。

表情のどこを笑顔のまま残して、どこから素に戻せばいいのか、本人にも分からなくなったみたいな固まり方だった。

「……」

数秒、ラビは何も言わなかった。

それから、ようやく声が出る。

「……ナニソレ？」

その声は、軽いようでいて、まったく軽くなかった。

チカはラビを見なかった。

視線を胸元のネックレスへ落としたまま、静かに続ける。

「記事を、見ました」

「記事？」

「次期ブックマン様と、ルシア様が……」

そこで言葉が止まる。

どう説明すればいいのか、少し迷った。

写真を見せられれば早かった。

だが、スマートフォンは家に置いてきたままだ。

割烹着のまま連れてこられたのだから、当然、鞄もない。

チカは少し困ったように、指先を重ねる。

「その……手を握って、顔を近づけている写真です」

ラビの表情が、今度こそ死んだ。

「……あー」

心当たりがあった。

ありすぎるくらいあった。

古書堂のカウンター。

ルシアの手。

悪ふざけ。

そして、リンクとルシアの冷たい視線。

あれだ。
間違いなく、あれだ。

チカはさらに続けた。

「婚約者確定、と書いてありました」

「……」

「昔から噂があった、とも」

ラビは片手で額を押さえた。

「いや、待って」

「……はい」

「ちょっと待って。それ、誤解」

チカは黙っている。

怒ってはいなかった。
責めてもいなかった。

ただ、瞳は潤んでいるように見えたが、静かにその事実を受け止めようとしている顔だった。

ラビには、それが余計に痛かった。

「その“はい”は、納得してないやつでしょ」

「写真付きでした」

「写真付きでも誤解なの」

「でも、手を……」

「取ったけど」

言ってから、ラビは自分で言葉の選び方を間違えたと気づいた顔をした。

「……いや、違う。そういう意味じゃなくて」

チカはそこでようやく少しだけ顔を上げた。

「私は大丈夫です」

その一言で、ラビが止まる。

大丈夫。

その言葉の響きが、ひどく嫌だった。

チカはネックレスに触れていた手を、そっと下ろす。

「こういうことは……ちゃんと分かってます。心配しないでください。私は覚悟は出来ています」

「……は？」

「次期ブックマン様と結婚するって、たぶん、こういうことなんですよね」

ラビの目が、はっきりと変わった。

チカは視線を落としたまま、小さく言葉を重ねる。

「次期ブックマン様ぐらいの立場の方になれば、愛人のひとりやふたりはいるものでしょう……？」

「……」

ラビの表情が、完全に消えた。

今度こそ、笑顔の名残すらなかった。

「……誰が？」

声が低い。
チカは少しだけ肩を揺らした。

「え」

「誰の愛人のひとりやふたり？」

「……次期ブックマン様が」

「俺？」

「はい」

「……」

ラビは片手で額を押さえた。

深く息を吸って、吐く。

怒鳴らなかった。

その沈黙の方がよほど怖かった。

「……あんたさ」

「はい」

「俺のこと、どんな最低男だと思ってんの」

「最低とは……」

チカは困ったように瞬く。

その目元にはまだ、さっきの水気が残っていた。

「ただ、そういうものなのかなと」

「そういうものじゃない」

即答だった。

「でも、お金持ちの家柄とか、一族とか、政略結婚とか、そういうものは……」

「ない」

「……ないんですか」

「少なくとも俺はそのつもりない」

ラビはチカから目を逸らさなかった。

「好きな女が他にいる状態で、あんたを嫁にするつもりもない」

「……」

「愛人を作って、あんたに我慢させるつもりもない」

チカの目が、わずかに見開かれる。

ラビはそこで少しだけ言葉を切った。

言いすぎたかもしれない。

だが、ここを曖昧にしたら駄目だと思った。

「それを“次期ブックマンだから仕方ない”みたいに飲み込まれる方が、俺は嫌だ」

チカは黙っていた。

「そもそも俺には何人もの女を相手にする時間なんて無い。今日のデートも、やっと出来た時間なんだ」

胸元のネックレスに触れていた指先が、ほんの少しだけ震えている。

ラビはそれを見て、苦く息を吐いた。

「……まず、それ、ほんとに誤解」

「……はい」

「ルシアは男」

「……はい」

「そう、男」

「……え？」

チカの目が、涙とは別の意味で揺れた。

「男の人？」

「うん。男」

「ルシア様が」

「そうルシアは男」

「……」

チカは数秒、完全に固まった。

ラビは苛立ったように髪をかき上げる。

「それから、愛人もいない」

「……はい」

「ひとりもいない」

「……はい」

「もちろんふたり目もいない」

「……はい」

「増やす予定もない」

「……はい」

「そこ、ちゃんと覚えて」

チカはようやく、小さく頷いた。

「……分かりました」

ラビはまだ少し苦い顔のまま、ぼそりと呟く。

「どんな縁談だと思ってたのさ……」

「すみません」

「謝るとこじゃない。……いや、ちょっと傷ついたけど」

「傷ついたんですか」

「傷ついたよ。愛人のひとりやふたりって、俺そんな顔してる？」

チカは考えた。

考えて、考えた。

「そこで考えないで」

「すみません」

「今のも傷ついた」

「…ごめんなさい」

チカは小さく頭を下げた。

ラビは腕を組んだまま、彼女を見下ろす。

「許さない」

「……え」

チカの目が、少しだけ丸くなる。

ラビは真顔だった。

少なくとも、ぱっと見は。

「ご、ごめんなさい」

「許さないよ」

もう一度、同じように言う。

今度は、ほんの少しだけ声の端が軽かった。

チカは困ったように眉を下げる。

「えっと……どうしよう……」

本気で困っている。

どうしたら許してもらえるのか、真剣に考えている顔だった。

ラビはその顔を見て、少しの間黙った。

からかうつもりだった。

ほんの少しだけ、困らせてやるつもりだった。

チカがあまりにも真面目に受け止めるものだから、逆にこちらの方が調子を狂わされる。

ラビは長く息を吐いた。

「……じゃあさ」

「はい」

「この縁談、途中で投げ出すの絶対ナシな」

チカが目を瞬く。

ラビは腕を組んだまま、少しだけ視線を逸らした。

「それで許してあげる」

軽い言い方だった。

いつものように、冗談めかしているようにも聞こえた。

けれど、その言葉だけは逃げ場がなかった。

チカはしばらく黙っていた。

それから、胸元のネックレスに一度だけ指先を触れさせる。

「……途中で、投げ出さない」

小さな声だった。

でも、はっきりしていた。

「私は、次期ブックマン様との縁談を、途中で投げ出しません」

ラビの目が、ほんの少しだけ止まる。

予想していたより、まっすぐ返ってきた。

「……ほんとに？」

「はい」

「俺が変な奴でも？」

「はい」

「忙しくて連絡忘れても？」

「それは、できれば忘れないでください」

「そこはちゃんと言うんだ」

「はい」

ラビは一瞬だけ黙って、それから小さく笑った。

「分かったさ。じゃあ許す」

「……ありがとうございます」

「礼言うとこじゃないけどね」

チカは少しだけ困ったように恥ずかしそうに目を伏せた。

その表情はさっきより柔らかかった。

ラビはそれを見て、ようやく少しだけ胸の奥の重さがほどけるのを感じた。

愛人だの、政略結婚だの、次期ブックマンだから仕方ないだの。

そんなふうに勝手に納得されるのは、腹が立つ。

それでも今、彼女はちゃんと自分の言葉で約束した。

途中で投げ出さない、と。

それだけで、どうして少し安心しているのか。

ラビはまだ、その理由に名前をつけなかった。

「じゃ、行こ」

「はい」

「フロワティエドール、好きなんだよね？」

その言葉に、チカの目がまた少しだけ明るくなる。

「はい」

その反応は、今度は分かりやすかった。

「なら、ここ掴まって」

そう言って、自分の肘を少しだけ差し出した。

チカは一瞬、その肘を見る。

「……ここ、ですか」

「うん」

「腕を、ですか」

「他にどこ掴まるつもり？」

「……いえ」

チカは少しだけ迷ったあと、そっとラビの腕に手を添えた。

指先が、ジャケットの袖に触れる。

それだけだった。

ラビは彼女の手元を見る。

「それ、添えてるだけ」

「掴まっています」

「前に肉食べたでしょ？」

「はい」

「あの時と同じように掴まってさ」

チカは少しだけ黙った。

ラビは笑いを飲み込むように口元を緩め、彼女の手を軽く取り直した。

「こう」

チカの手を、自分の腕へきちんとかけさせる。

距離が、ほんの少し近くなる。

肩が触れるほどではないが、さっきまでより確実に近い。

チカは自分の手がラビの腕に収まったのを見て、少しだけ目を瞬かせた。

「……ドキドキします」

「いいね、それ」

「いいんですか？」

真面目に尋ねてくる彼女に、ラビは少しだけ目を細めた。

分かっているのか、いないのか。

たぶん、半分も分かっていない。

それでも、言われた通りに腕を組んでくる。

その素直さが、また厄介だった。

「じゃ、行こ」

「はい」

ラビが歩き出すと、チカも半歩遅れてついてくる。

今度は、割烹着でも、つっかけでもない。

淡い色のドレス。
歩きやすい靴。
胸元には、ラビがつけたネックレス。

そのすべてを身につけた彼女が、自分の腕に手をかけている。

ラビは前を向いたまま、ほんの少しだけ息を吐いた。

――似合う。

思ったより、ずっと。

「……次期ブックマン様？」

「なに」

「歩幅、大丈夫ですか」

「それ、俺が聞くやつじゃない？」

「そうなんですか」

「そうだよ」

チカは真面目に頷く。

ラビは口元だけで笑った。

今度は、隠さなかった。

「大丈夫。ちゃんと合わせるから。あと、会場ではその呼び方やめて」

その言葉に、チカは少しだけ顔を上げる。

「はい。わかりました。ラビさん」

「うん」

二人はそのまま、ホテルの廊下を進んでいく。

静かな廊下の先には、百周年記念の特別展示室。

一般公開前の、限られた招待客だけが入れる時間。

チカの足取りが、ほんの少しだけ早くなる。

ラビはそれに気づいて、腕を引くのではなく、自然に歩幅を合わせた。

今度は彼女が、少しだけ前のめりになっている。

フロワティエドールの新作が待っているからなのか。

それとも、もう少し別のものが混ざっているのか。

まだ分からない。

だが、さっきよりはずっと分かりやすい。

ラビは自分の腕に添えられた手を一瞬だけ見下ろして、静かに笑った。

「……ほんと、現金」

「はい？」

「なんでもない」

そのまま二人は、展示室へ向かって歩いていった。

つづく、2026/05/11

ルシア（男）の誤解が解けて本当に良かったです……！不器用ながらも着実に絆を深めていく二人を、ぜひ最後まで見守ってください！