第2章第2話。

ヘリの中は、外で聞いていたよりずっと音が近かった。

座席に座らされ、ベルトを締められても、チカは心臓をバクバクさせて、自分の格好を見下ろしていた。

割烹着。
つっかけ。
片手には、外し損ねたゴム手袋。

どう見ても、これから次期ブックマン様と出かける人間の姿ではない。

「……次期ブックマン様？」

「なに」

「私、この格好です」

「うん」

「うん、ではなく」

チカは膝の上に置いた片方のゴム手袋と、足元のつっかけを交互に見た。

その隣で、ラビの口元がほんの少しだけ緩んだ。

笑った、というほどではない。

声も出さない。

ただ、見てはいけないものを見てしまったみたいに。

ヘアメイクと格好が不釣り合いで、花束を渡した時からラビの腹の中がくすぐったい。

割烹着。
つっかけ。
片方だけ残ったゴム手袋。

その三点が、どうやら彼の中の何かに刺さったらしい。

声に出して笑いたいのを我慢している。

それにチカは気づかない。

自分の足元を見下ろしたまま、真剣に困っている。

「……このままで行けるところならいいんですけど…」

ラビは一度だけ小さく息を逃がしてから、何でもない顔に戻した。

「向こうに準備してあるよ」

「向こう……？」

「ホテル」

「ホテル？」

チカの声が、少しだけ遅れて落ちる。

操縦席の方では、リンクが一切振り返らずに計器を確認していた。

ヘリはゆっくりと高度を上げる。

窓の外で、牧草地が遠ざかっていく。

さっきまで立っていた庭も、牛舎も、父と母の姿も、少しずつ小さくなっていく。

チカは窓に手を添えた。

「……本当に、飛んでる」

「飛んでるね」

「私、ヘリ初めて乗りました」

「そっか、良かった」

「はい」

「向こうに靴も服も用意してあるから」

「用意……」

「気に入ってくれると嬉しい」

「いつの間に」

「昨日かな？用意したのはスタッフだけど」

チカは、今度こそ言葉を失った。

昨日。
自分が家で何を着ればいいのか迷っていた頃、この人はもう向こうで服と靴を用意していたらしい。

ラビは軽く肩をすくめる。

「早く着きすぎたのは俺のミスだけど、服はプレゼントしたかったから」

「……プレゼント」

「うん」

チカは膝の上で、外したゴム手袋をそっと握った。

何から驚けばいいのか、もうよく分からなかった。

ヘリは山の上を越えていく。

眼下に、緑の斜面と細い道が流れていく。

「……すごいですね」

ぽつりとこぼれた声に、ラビが横目で見る。

「何が」

「次期ブックマン様は、移動も大きいです」

ラビは一瞬だけ黙った。

それから、少しだけ肩を揺らして笑う。

「褒めてる？」

「はい。たぶん」

「たぶんか」

その会話を最後に、しばらく機内にはローターの音だけが響いた。

やがて窓の外に、森に囲まれた大きな建物が見えてくる。

白い壁と広いガラス窓。

山の緑の中に、静かに沈むように建っている高級リゾートホテルだった。

「着いた」

ラビが短く言う。

チカはつっかけの足元をもう一度見下ろした。

「……この格好であそこに…」

「…大丈夫。それも似合ってる」

「……」

ヘリはホテルの屋上へ、ゆっくりと高度を落としていった。

ローターの風が、屋上ヘリポートの白いラインを叩いていた。

ヘリが着陸すると同時に、ホテルのスタッフが数名、風を避けるように身を低くしながら近づいてくる。

その先頭に立っていたのは、黒いスーツをきちんと着こなした支配人らしき男性だった。

「お待ちしておりました、ブックマンJr.様」

支配人が深く頭を下げる。

その後ろで、スタッフたちも一斉に礼をした。

チカは固まった。

高級リゾートホテルの屋上ヘリポートで、
整列したホテルスタッフ。

そのすべての前に、自分は割烹着で立っている。

足元はつっかけ。

「……」

チカは、無言で自分の足元を見た。

ラビは隣で何でもない顔をしている。

「例の、届いてる？」

「はい。すぐにご案内できます」

「ありがと」

その会話はあまりにも自然だった。

まるで、割烹着の女をヘリで連れてくることも、ホテルの屋上で支配人に迎えられることも、予定の範囲内みたいだった。

チカだけが、完全に予定の外にいた。

(さすが、次期ブックマン様……。待遇が凄すぎる！)

支配人の視線が、一瞬だけチカの割烹着とつっかけへ落ちる。

「鈴木様も、ようこそお越しくださいました」

「……あ、はい！よろしくお願いします！」

チカは慌てて頭を下げた。

割烹着の裾が、屋上の風に小さく揺れる。

何によろしくなのか分からないけれど、つい口走ってしまった。

支配人は微笑みを崩さなかった。

プロだった。

ラビの口元だけが、またほんの少し緩んだが、それはもちろんチカには見えていない。

「では、こちらへ」

支配人がそう言って、屋上ヘリポートからホテル内へ続く扉へと身体を向けた。

その瞬間だった。

ラビが、ごく自然にチカの手を取った。

(ん？)

あまりにも当たり前の動作だった。

確認もない。
目配せもない。

ただ、これから歩くから当然そうする、みたいな流れで、チカの手を包み込んだ。

チカは一拍遅れて、自分の手が繋がれていることに気づく。

(え？)

声を出す間もなく、ラビは隣を歩き始めていた。

しかも、手を繋いだその瞬間にはもう、何事もなかったように支配人へ話しかけている。

「今日の展示、もう見られる？」

「はい。明日から一般公開となりますので、本日は招待客向けのプレ内覧日でございます」

「混んでる？」

「数組ほどでございます」

「ありがと。人が多いと落ち着かないだろうし」

「承知しております」

会話は滑らかだった。

チカだけが、繋がれた手と、割烹着の袖と、つっかけの足元を順番に見ている。

手。

繋がれている。

次期ブックマン様と。

ホテルの屋上で。

割烹着で。

情報が多すぎて、処理が追いつかない。

その間にも、支配人は丁寧に説明を続けていた。

「本日は当ホテル開業百周年記念の特別企画として、館内ギャラリーにてフロワティエドール氏の新作を展示しております」

チカの足が、止まりかけた。

「……え」

ラビと支配人の会話が、同時に止まる。

チカは思わず顔を上げた。

「フロワティエドールさんの新作ですか！？」

声が弾んでいた。

自分でも驚くくらい、はっきりと。

言ってから、チカはすぐに我に返った。

「……あ、ごめんなさい。邪魔してしまって」

慌てて頭を下げる。

ラビは一瞬だけ彼女を見た。

それから、支配人の前だからか、いつもの万人受けするような柔らかい笑顔を浮かべる。

「チカ、好きそうだと思って、デート先ここにしたんだ」

「……」

チカは言葉を失った。

支配人は、余計な口を挟まず、微笑ましく二人を見ている。

ホテルマンとしての礼儀正しさの中に、ほんの少しだけ人間らしい温度が混じっていた。

チカは繋がれた手を意識したまま、胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

「……ありがとうございます」

その声は、さっきまでより少し明るかった。

「とても、好きです。噂の新作が見られるなんて、幸せです」

ラビの口元が、ほんの少し緩む。

「よかった。喜んでもらえて」

「はい」

チカは小さく頷いた。

胸が熱い。

それが、フロワティエドールの新作を見られるからなのか。

それとも、自分が好きそうだと思って、ラビがこの場所を選んでくれたからなのか。

まだ、よく分からなかった。

分からないまま、チカは繋がれた手を見下ろす。

ラビの手は、部屋に着くまで離れなかった。


つづく、2026/05/09