第14話。

再び小型ビジネスジェットで次の任務地へ向かう機内でのラビ。

厚い窓の向こうには、雲の層がどこまでも続いている。

地上の音も、街の匂いも、すべて遠い。

ラビは向かいのテーブルに置かれた資料へ目を通していた。

分家の目録。
回収対象の古文書。
次の支部で確認すべき遺物の一覧。

どれもこれも、目を通せば通すほど面倒なものばかりだった。

「……これ、ほんとに今日中？」
「今日中です」

向かいに座るリンクが、迷いなく答える。

「鬼」

「どれも緊急を要する物ばかりですから」

「鬼って言われて否定しないの？」

「当たってますので」

ラビは薄く笑って、紙束を一枚めくる。

その時だった。

テーブルの上に置いていたスマートフォンが、短く震えた。

ぶ、と小さな音。

ラビは視線だけを落とす。

画面に表示された発信元を見て、少しだけ眉を動かした。

(……大真柱？)

リンクの手も、そこで止まる。

「出てください」

「言われなくても」

ラビは背もたれに身体を預けたまま、通話を受けた。

「はい、Jr.だけど」

軽い声で出た。

けれど、次の瞬間。

電話の向こうから聞こえてきた内容に、ラビの表情が少しずつ変わっていく。

最初は面倒そうだった顔が、怪訝になり、やがて困惑へ変わる。

「…… 鈴木家から？」

リンクが無言で顔を上げた。

ラビはスマートフォンを耳に当てたまま、ゆっくり座り直す。

「〝 娘が不安そうにしてる。〟って……」

そこで、ラビの声が止まった。

あの空港での別れ際。

『次は……いつ会えますか？』

その顔が、不意に頭をよぎる。

「……」

ラビは目を伏せた。

「いや、連絡しなかったわけじゃ……」

言いかけて、止まる。

していない。

連絡は、していなかった。

大真柱に話を通せば、次の段取りは何とかしてくれるだろうと思っていた。

自分がしばらく日本を離れることも、直接は伝えていない。

ラビは電話口へ向かって、慌てて声を整えた。

「……分かった。俺から連絡する」

電話の向こうから、さらに何か言われる。

ラビの眉が、ぴくりと動いた。

「花嫁修業の日程？」

リンクが、静かに視線を上げる。

ラビはスマートフォンを耳に当てたまま、少しだけ顔をしかめた。

「いや、それは……今すぐ決められる話じゃないでしょ。俺、まだ戻れないし」

電話の向こうの声は、淡々としているらしい。

ラビは面倒そうに前髪をかき上げた。

「分かってる。縁談を進めるって言ったのは俺だよ」

その言葉だけが、機内にはっきり響いた。

「だから、ちゃんとするって。……うん。鈴木家にはそう伝えたんだろ？」

少しの間。

「分かった。本人にも連絡する。今日中に」

通話を切ったあと、ラビはしばらくスマートフォンを見下ろしていた。

それから、勢いよく顔を上げる。

「くっそ！忘れてた！！」

リンクは瞬きもせずにラビを見る。

「何をですか」

「チカに連絡すんの！」

「……」

「やっば」

ラビは片手で髪をかき上げた。

「俺、空港で“縁談進めていいって言っとく”って言っただけで、その後なんもしてない！」

「左様ですか」

「左様で、じゃないだろ！」

ラビはそこで、なぜかリンクをぎろりと睨んだ。

「これ、お前のせいだかんね！」

「はい？」

リンクの声が、ほんの少しだけ冷えた。

「お前がこんなにぎゅうぎゅうにスケジュール組むから！ チカに電話すんの忘れてたさ！ 破談になったらどうしてくれるのさ！」

リンクは数秒、黙った。

それから静かに書類を閉じる。

「まず、私の責任ではありません」

「冷たい！」

「次に、Jr.の私用連絡まで私が管理する義務はございません」

「秘書でしょ！」

「秘書は恋文の催促係ではありません」

「恋文じゃない！」

「では、なおさらご自身でなさるべきでした」

ラビが言葉に詰まる。

リンクは容赦なく続けた。

「そもそも、空港で鈴木様に二か月日本を離れる旨をお伝えしていない時点で、今回の混乱は予測可能でした」

「……」

「破談になるとすれば、主因はJr.の行動です」

ラビはソファに沈み込んだ。

「……最悪」

「ええ」

「そこは否定して」

「できかねます」

ラビはスマートフォンをもう一度見る。

暗い画面に、自分の顔がぼんやり映っていた。

軽い顔。

いつもの顔。

何でも流せると思っていた顔。

「……泣いてるって」

ぽつりと落ちた声に、リンクの表情がほんの少しだけ変わる。

「鈴木様が、ですか」

「そう」

ラビは画面から目を離せない。

「俺、そんなつもりじゃなかったんだけど」

「つもりの有無ではなく、結果の話です」

「分かってる」

「本当に？」

ラビは答えなかった。

ただ、スマートフォンを握り直す。

噂なんて、放っておけばいい。

今まではそうだった。

けれど今は、もう違う。

その“今まで”の外側に、泣かせてはいけない相手がいる。

初めてそのことに気づいた。

「……で、最短で次、俺、いつ暇？」

リンクは待っていたように端末を開いた。

「確認します」

リンクはスケジュールを淡々と確認していく。

「表の予定だけで申し上げれば、来週の後半に半日ほど空きがございます」

ラビが顔を上げる。

「じゃあ、そこ――」

「ただし、そこは大真柱案件です」

「……」

「その翌日は移動のみですが、移動先で支部監査の裏処理が入っております」

「……」

「さらに翌週、表向きは休養日となっておりますが、実際には回収任務と照合作業がございます」

「俺の休み、どこ行ったのさ」

「大真柱へ」

「返して」

ラビは深くソファに沈み込んだ。

「ブラックすぎるだろ、この一族」

「次期ブックマンとしては通常運転です」

「Jr.じゃなくなったら一体どうなるんだよ」

「ご承知の上かと」

「承知した覚えないけどね」

リンクは端末を操作しながら、さらに続ける。

「本日から十二日間は移動と支部対応が連続しています。その後、三日間は本部との調整会議。翌週に半日の空きがございますが、移動時間を考慮すると面会には不向きです」

「つまり？」

「まともに時間を取れるのは、最短で三週間後です」

「……遠」

「ご自身で承認なさった予定です」

「お前が詰めたんでしょ」

「承認なさったのはあなたです」

チカに出会う前に決めたスケジュール。

ラビは舌打ちしそうになって、飲み込んだ。

「三週間後。日本？」

「一時帰国は可能です。ただし滞在は長くて一泊二日」

「充分」

リンクが静かに視線を上げる。

「鈴木様へ、次回面会の候補としてお伝えになりますか」

ラビはスマートフォンを握り直した。

「……うん。言う」

そこでようやく、ラビは深く息を吐いた。

「で、何番だっけ？」

主語もなければ、説明もない。

けれどリンクは一切迷わなかった。

「090-××××-××××です」

ラビが顔を上げる。

「……暗記してんの？」

「必要な情報ですので」

「怖。でも俺も今覚えたもんね」

ラビの子供のような負けず嫌いを、リンクは表情ひとつ変えずに続けた。

「なお、今からおかけになる場合、第一声は
“元気？”などと軽く入らない方がよろしいかと」

「そこまで信用ない？」

「はい」

「…お前な」

機内Wi-Fiに繋がったスマートフォンの画面へ、番号を打ち込んでいく。

指先が、最後の一桁でほんの少しだけ止まった。

たった二時間ほどしか過ごしていない女。

だからなのか、その番号を押すだけで、喉が乾いた。

リンクは静かに言った。

「ブックマンJr.」

「……何」

「早くかけてください」

ラビは一瞬だけ黙る。

それから、小さく笑った。

「……ほんと性格悪いね。少しの時間もくれないわけ？」

「ありがとうございます」

「褒めてない」

そう言いながら、ラビは通話ボタンに指を乗せた。

機内の通信回線はすでに繋がっている。

小型ビジネスジェットの機内に、発信音だけが静かに響き始めた。


つづく、2026/05/05