第10話。

車は滑るように都心の道を走っていた。

窓の外を流れていく高層ビル群は、朝の光を受けてどれも輪郭だけが鋭く浮かび上がっている。

チカはしばらくその景色を見ていたが、やがて小さく口を開いた。

「……街って、上から見たら模型みたいなんでしょうね」

「模型？」

「はい。人も車も、全部きちんと配置されたみたいで」

ラビは窓の外を一瞥して、ふっと息を漏らした。

「そういう見方するんだ」

「……変ですか？」

「いや。あんたらしいんじゃない？」

車内に少しだけ静かな間が落ちる。

チカは窓の外へ視線を戻しかけて、それから思い出したようにラビを見た。

「そういえば」

「なに」

「次期ブックマン様は、休日はどのように過ごされてるんですか？」

ラビの眉が、ほんのわずかに動く。

「……休日、ね」

口元には笑みがある。

けれど、その目はいつものように少しも笑っていなかった。

「うん、いろいろ」

「いろいろ……とは？」

「うん、いろいろ♡」

それ以上は聞いてほしくない。

その軽さの奥に、そんな線が見えた。

チカは黙る。

冗談みたいな言い方だったけれど、そこから先へ踏み込んではいけない気がした。

けれどラビは、少しだけ考えたあとで、自分から続けた。

「大体は、大真柱にいるよ」

言いながら、あの人懐っこい作り笑顔で、ラビはにこりとチカを見た。

「知ってる？ あの辛気臭いとこ」

「あ……はい」

チカは小さく頷く。

「とても暗い所でしたね」

「そう」

ラビは窓の外へ視線を流したまま、さらりと言った。

「暗い海の底に沈んだみたいで、寒くて、カビ臭い。大体あそこにいる」

その言い方は軽い。

軽いのに、生々しかった。

まるで、自分の居場所を嫌っている人の言葉みたいで。

チカはそっとラビの横顔を見た。

表の顔としてブックマン・グループの本社にいるこの人と、今、口にした“大真柱”の中にいるこの人は、たぶん同じではない。

同じではないのに、きっとどちらも本当なのだ。

「……好きではないんですか」

気づけば、そんな言葉がこぼれていた。

ラビは少しだけ目を細める。

「なにが」

「大真柱が」

数秒の沈黙。

ラビはすぐには答えなかった。

その代わり、指先でスマートフォンの縁を軽く叩く。

「どうだろうね」

やがて落ちた返事は、曖昧だった。

「好きとか嫌いとか、そういう場所でもないし」

それ以上、ラビは言わなかった。

チカも追及しなかった。

けれど、その短いやり取りだけで十分だった。

この人には、自分の想像がつかない“別の時間”がある。

明るい場所で笑って見せる顔とは、別の顔が。

車窓の光がラビの頬をかすめる。

その横顔は相変わらず整っていて、綺麗で、そして少しだけ遠かった。

ラビはしばらく黙っていたが、やがてふっと息を吐くように笑った。

「……まあ、俺と一緒になるってことは、あんたもあのカビ臭い住人になるってことだけど」

その言い方は、冗談みたいに軽かった。

けれど、目だけは少しも笑っていない。

「それでも大丈夫？」

チカは流し目を送ってくるラビを見つめた。

その問いの中にあるものを測るみたいに、ほんの少しだけ黙る。

そして、
「末端とはいえ、一族である以上、覚悟はできています」

迷いのない声だった。

「……へぇ」

短く落ちる声。

その響きには、呆れとも感心ともつかない色が混ざっていた。

チカは膝の上で指先を重ねたまま、静かに続ける。

「明るい場所だけで生きていけるとは、思っていません」

「……」

「次期ブックマン様と結婚するなら、そういう場所も含めて受け入れるものだと、最初から分かっています」

ラビは数秒、何も言わなかった。

車内に落ちた沈黙は重いのに、不思議と居心地が悪くはない。

やがてラビは、窓の外へ視線を戻した。

「……次期ブックマン様、ね」

どこか面白くなさそうに呟いてから、小さく肩をすくめる。

「そういうとこ、ほんと真面目だよね、あんた」

「……そうでしょうか」

「うん。普通そこ、もうちょっと怖がるとこだから」

チカは少しだけ考えてから、正直に言った。

「……不安はあります」

ラビの眉がほんのわずかに動く。

「でも最初から、そういうものだと思って来ているので」

その返事に、ラビはふっと息を漏らした。

笑ったようにも、呆れたようにも見える、曖昧な音だった。

「……重いなぁ」

軽口みたいに言う。

けれどその声は、少しだけ優しかった。

「次期ブックマン様こそ、私でいいんですか？」

「断る理由なんてないからね」

「私との間に子供を持つ。ということになりますよ？本当にいいんですか？」

「……ぶっ」

ラビは思わず口元を押さえた。

「……あんたさ」

「はい」

「今、それ、そんな真顔で言う？」

「大事なことですよね？」

「……まあ、そうだけど」

ラビは視線を逸らし、小さく息を吐いた。

「……別に。出来るけど」

そしてラビは数秒、黙ったまま彼女を見た。

それから少しだけ低い声で聞き返す。

「……あんたは？」

「はい？」

「いいの？　俺とそんなことして」

チカは一瞬だけ目を瞬いた。

けれど、すぐに視線を逸らさず答える。

「私は、次期ブックマン様と生きていくなら、そこまで含めて考えています」

ラビの目が、わずかに細くなる。

「……あんた、ほんとに重いな」

その声音は、呆れとも困惑ともつかない。

でもチカは引かなかった。

「どうせ一緒になるのなら、ちゃんと愛したいと思っています」

その瞬間、ラビの目がはっきりと見開かれた。

たった一日で何度も予想を裏切られてきたけれど、これはそのどれとも違った。

数秒、ラビは本当に何も言えなかった。

ただ、目の前の女を見ていた。

やがてラビは、小さく息を吐く。

「……あんた、ほんとに重いね」

さっきと同じ言葉。

けれど今度は、少しだけ響きが違っていた。

チカは小さく視線を伏せる。

「……すみません」

それでも声は揺れない。

「でも、これが私なので」

ラビは何も言わない。

チカはその沈黙の中で、静かに続けた。

「一生添い遂げるのですから。せっかくなら、楽しく過ごしたいじゃないですか」

「……最悪」

ぽつりと落ちたラビの声に、チカは小さく目を伏せた。

「……そこは同意します」

静かな声だった。

「相手が私で、すみません」

ラビがぴたりと止まる。

そういう意味で言ったんじゃない。

けれど目の前の女は、まっすぐにそれを引き受けてしまう。

「……いや、違うさ」

思ったより早く、言葉が出た。

チカが少しだけ目を上げる。

ラビは小さく息を吐いた。

「そこ、そう取る？」

「……違うんですか？」

「違うよ」

ラビはシートに背中を預け、少しだけ視線を逸らした。

「“あんたが嫌で最悪”って意味じゃない」

「……では、どういう意味ですか」

その問いは、責める響きのない、ただの確認だった。

ラビは一瞬だけ口をつぐむ。

それから、観念したみたいに肩をすくめた。

「こっちはさ、軽く確認したかっただけなんだよね」

「……はい」

「もっとこう、困るとか、照れるとか、はぐらかすとか、そういう返しが来ると思ってたわけ」

チカは少しだけ考えるように視線を止める。

「……普通は、そうなんですか」

「普通はね」

ラビはそこで、ちらりとチカを見た。

「なのにあんた、真顔で“ちゃんと愛したいと思っています”とか言うでしょ」

「……本当のことなので」

「そういうとこだよ」

ラビは小さく笑った。

笑ったが、その笑いはさっきまでみたいな器用なものではなかった。

「軽く済ませるつもりだったのに、急に真正面から来られたら、そりゃ困るさ」

「……困らせましたか」

「うん。かなり」

「……すみません」

「だから、そこは謝らなくていいって」

ラビは眉を寄せるでもなく、ただ少しだけ面倒くさそうに続けた。

「“最悪”って言ったのは、俺の予定してた流れが全部ダメになったって意味」

「予定……」

「うまく軽く済ませるつもりだったのに、あんたが重い言葉をまっすぐ置いてくるから、もう茶化せなくなった」

チカはその言葉を黙って聞いていた。

膝の上で重ねていた指先が、ほんの少しだけ動く。

「……それは」

「ん？」

「良くないこと、なんですか？」

ラビは一瞬だけ黙った。

その問いがあまりにも真っ直ぐで、すぐには返せなかった。

「……どうだろうね」

ようやく出た声は、いつもより少し低かった。

「面倒ではある」

「……はい」

「でも、嫌じゃない」

チカの目が、わずかに揺れる。

ラビはその変化を見ないふりをしたまま、窓の外へ目を向けた。

「だから余計に、最悪なんだよね」

静かな声だった。

チカは少しだけ黙ってから、小さく息を吐く。

「……難しいですね」

「なにが」

「次期ブックマン様の“最悪”は、悪い意味だけじゃないんですね」

ラビはふっと口元を緩めた。

「そういうこと」

「……勉強になります」

「そこ、学ぶとこ？」

「大事なことだと思います」

真顔で言い切られて、ラビはとうとう肩を揺らした。

「……はは」

短い笑いだった。

でも、今度のそれはちゃんと温度があった。

チカはその音を聞いて、ようやく少しだけ安心したように視線を落とす。

「……では」

「ん？」

「相手が私で最悪、ではないと言う意味なんですね」

「だからさっきからそう言ってる」

「……よかったです」

その一言があまりに素直で、ラビはまた少しだけ言葉を失った。

それから、諦めたみたいに小さく笑う。

「……あんた、ほんと敵わないね」

その言葉の余韻がまだ残る中、車はゆるやかに速度を落としていった。

窓の外に見えてきたのは、大きなガラス張りのターミナル。

行き交う人々は皆、それぞれの目的地へ急ぐように足を進めている。

「着きました」

前方から運転手の落ち着いた声が聞こえる。

車内の空気が、少しだけ現実に引き戻された。

チカは小さく息を吸って、膝の上のバッグを持ち直す。

「……ありがとうございました」

「うん」

ラビは短く返しただけだった。

けれど、その声にはさっきまでの軽さが少しだけ残っていた。

車が完全に停まる。

運転手が先に降りて、後部座席のドアを開けてくれる気配がした。

「じゃあまたね」

ラビが先に口を開く。

チカが顔を上げる。

「ちゃんと気をつけて帰って」

「……はい」

「それから」

ラビは一拍置いた。

「空港で知らない人に声かけられても、ついて行かない」

「……行きません」

「ほんとに？」

「ほんとにです」

「ならいいけど」

ラビはそう言いながら、じっとチカの顔を見ていた。

チカはバッグの紐を両手で持ったまま、少しだけ視線を泳がせる。

「……あの」

「なに」

「次は……いつ会えますか？」

ラビの目が、ほんの少しだけやわらぐ。

「さあね」

意地悪みたいに軽く言ってから、すぐに続ける。

「でも、きっと会えるさ」

チカは少しだけ目を瞬く。

「……本当ですか？」

「絵を本社まで届けに来るような子、そう簡単に切れないだろ」

軽い言い方だった。

けれど、答えとしては十分だった。

チカはキリリとした表情で小さく頷く。

「……分かりました」

「うん」

そこで一度会話が切れる。

ドアの外から、人の足音とアナウンスの声が流れ込んでくる。

「……では、行きますね」

「ん？」

「ありがとうございました」

ドアの外で、運転手がトランクを持って静かに待っている。

もう本当に降りる時間だった。

チカはバッグを抱え直して、足先を地面に付ける。

けれど降りる直前、ラビがふいに声をかけた。

「……あ」

チカが振り向く。

ラビはほんの一瞬だけ迷ったようにしてから、何でもない顔で言った。

ラビはほんの一瞬だけ迷ったようにしてから、窓の外へ視線を向けたまま言った。

「大真柱には、ちゃんと俺の方から言っとくから」

「え？」

チカが小さく瞬く。

ラビはそこでようやく、ちらりと彼女を見る。

「縁談、進めていいって」

「あ……はい、わかりました」

チカの返事は、少しかたかった。

けれど、その頬にはうっすらと熱が差している。

ラビはそれを見たのに、見なかったふりをして、また視線を逸らす。

「……ほら、早く降りなよ。後ろ詰まってる」

自分から引き止めたくせに、最後だけ急に雑だった。

チカはほんの少しだけきょとんとしてから、小さく頭を下げる。

「……はい。ありがとうございました」

それから車を降りた。

ドアが閉まる。

チカは運転手の方に礼を言い、朝の空気の中を、小さなトランクを引いてターミナルへ向かって歩いていく。

数歩進いて、一度だけ振り返る。

ラビはもうこちらを見ていないふりをしていた。

けれど、ガラス越しの横顔が少しだけ固い。

チカは小さく会釈して、そのまま人波の中へ消えていった。

自動ドアが閉まる。

そこでラビは、ふっと息を吐いた。

隣に置いた白い封筒を指先で軽く叩く。

ひとまず、言うことは言った。

あとは大真柱に話を通せば、何とかなるだろう。

そう思って、車を出させようとした、その時だった。

「……あ」

ラビが止まる。

前方の運転手がバックミラー越しにわずかに視線を上げた。

「どうかなさいましたか」

ラビは数秒黙ったあと、片手で額を押さえた。

「……俺、明日から二か月、日本いねぇんだった」

「はい。そうでしたね」

運転手は静かに答える。

ラビはそのまま黙り込む。

さっきのチカの顔が、鮮明に浮かんだ。

『次は……いつ会えますか』

「……」

まあ、いいか。

大真柱に進めるって言っとけば、なんとかなるだろう。

たぶん。
きっと。

ラビはそう結論づけて、窓の外へ視線を戻す。

「出して」

「承知しました」

車はゆっくりと空港を離れ始めた。

けれどラビの胸の奥には、さっきターミナルへ消えていった後ろ姿が、引っかかったまま残っていた。


つづく、2026/04/24