「はい、どうぞ」
「うわ〜！やっぱり綺麗ぇ…」

感嘆の声を上げる乱太郎たちは澪の部屋の前の縁側で彼女を挟み込んで座っている。澪から受け取った髪飾りを太陽に透かして見ればキラキラと輝いて、透き通るそれは澪にとってはただの硝子なのに乱太郎たちは宝石そのものだと言う。
やっぱり、見慣れないものだよね…と心の中で呟いて手元の包みに残ったヘアピンやゴムに目を落とす。
シナに学園を案内されたあの日、生活する上で必要なものはほとんど揃えてもらった。小袖や草鞋、そして髪を結ぶ元結、いわゆる髪紐など頭から爪先まで全てのものを。申し訳ないとは思いつつも浮いた格好でいるのは自分にとっても、そして学園の人々にとってもあまり良くないと思いシナの好意に甘えた。
とはいえ、まあ慣れないもので。着物で過ごすといつもより少し動きずらいし草鞋は足裏がチクチクして指の間が擦れて常にちょっぴり痛い。髪の毛も髪紐の使い方がいまいちよくわからず、かと言って誰かに聞けるわけでもないため上手く結べないままで下ろしっぱなしなものだから煩わしさがついて回る。

しんべヱが「それはどうやって使うの？」と興味深そうに尋ねるから、ゆるく三つ編みをして手慣れたようにゴムでまとめて見せると「すごーい！あっという間！」と大袈裟に驚く。

「忍術学園には髪結いが得意な先輩がいるんです。きっとこんな便利なもの、タカ丸さんが見たら驚くだろうな」
「便利、だけど…ここで使うのはよくないかな、って…」

首を傾げるきり丸は「そんなに便利なものを使わないなんて勿体無い」と呟いた。膝元に残ったゴムをつまんでは不思議そうにゴムを伸ばしたりピンを触って見せる三人の様子を見ていると、やはりなにかよくないような気がして、口元がひくりと引き攣った。

しばらく思い思いのまま見慣れぬそれの感触を堪能した彼らはどこか惜しい表情を浮かべながらも返してくれた。妙な心情を悟られぬように表情を取り繕いながらゴムを外す。重力に従って落ちてゆく髪の毛は三つ編みが解けて緩やかに広がった。

少しでもこの場所の空気に馴染まなければいけない。誰の目にも変に留まりたくない。どうしてここでの生活は常にどこか息苦しさを感じるのか、最近少しわかったことがある。わたしは常に、人目に晒されているのだ。例えば廊下を歩いているとき。例えば食堂でお手伝いをしているとき。人の目線が身体中に突き刺さっているようで、何度も何度も摩った。好奇の目で見られているのか、はたまた敵意か、それは澪の知る由もない。

いけない、気分が落ち込んでしまう。

ハッと顔をあげるとビジューが散りばめられたバレッタに目が釘付けのきり丸の姿が目に飛び込んできた。しばらく彼の様子を伺っていると、視線に気がついたのか顔を上げるきり丸。バレッタと顔を交互に見たのち、緩慢な手つきでバレッタを返そうとするも、差し出した手のひらにはその重みがいつまでも戻ってくることがない。
ちいさく首を傾げながらきり丸に目を向けると、どういうわけか彼は非常に渋い表情を浮かべていた。

「きり丸、ちゃんと返さないと駄目だよ。」
「わかってる！わかってるけど、俺の手がァ…！」
「もうきりちゃんったら…ほら早く返して！澪さんが困ってるでしょ！」

乱太郎としんべヱが急かすもきり丸はなかなか手放そうとせずバレッタを頑なに握りしめたままで。
どうしたものかと悩みながら親指と人差し指で軽く唇を摘む。

この先、使い道がないであろう髪飾り。持っていたってしょうがないが、かといって手放してしまうのは良くないような。

異物。
そう、この時、この場所にそぐわない異質なものなのだ。
身につけていたものすべてが、あまりにも。

指先から熱が引いていくのを感じる。堪らず乾いた笑いがこぼれ落ちたが、口元を隠していたおかげで子供たちがそれに気づくことはなかった。

「…あげよう、か、」

気づいたらそんな言葉を発していた。あっと思う間もなくきり丸が食い気味に飛びつく。

「えっ？いいんすか？！タダで？！」

もう既に自分のものだと言わんばかりにそれに頬擦りをするきり丸を見ていると後にも引けるはずがない。

迷惑料として、なんて。浅はかにも程がある考えが頭をよぎった。
それほど高価でもない髪飾り一つで釣り合う筈ないけれど。こんなにも喜んでくれるなら、私が持て余すよりも幾分かマシではないだろうか。

鈍る思考のなか下した判断が後にどんな影響を与えるかなんてこれっぽっちも考えられなくて緩慢な動作で頭を縦に振った。

「澪さんダメですよ！きりちゃんは“ただ”とか“あげる”って言葉に弱いんです！あんな高そうなもの…」

お宝！お宝！とぴょんぴょん跳ねながら喜ぶきり丸の目は恍惚としていてもう誰の言葉も届きそうにない。乱太郎としんべヱはあちゃぁ…と額に手を当てているが、澪は何だってよかった。

「大切なものなんじゃ、」
「ううんいいの、別に。…どうせ、ここでは使えないから…」

「きり丸くんが喜んでくれるなら、それのほうが私も、嬉しい。」

髪飾りの一つや二つ、喜んで差し出そう。
乱太郎がなにか物言いたげに口ごもるが、ふへ、と下手くそに笑って見せれば押し黙ってしまった。

きり丸はそれを大事そうに懐に仕舞い込んで機嫌よく澪の前に駆け寄って来た。えへえへと口元を緩みに緩ませて「ありがとうございます」と礼を言うきり丸をじっと見つめる。そして徐に彼の頬に手を伸ばした。触れればほんのりと温かく柔らかい。

ギリギリと締め上げられた心に絡まる糸が、僅かに緩んだような気がした。指先から伝わる心地良さが堪らなくて、微睡むように目を伏せる。

ゆっくりと頬を撫でてそのまま肩から肘、そして手まで滑らせる。きり丸のそれはタコが所々あって子供の割に硬い。でも自分の手と比べると一回り小さいから簡単に両手で包み込むことができた。

「…きり丸くんの手は、頼もしい手だね」
「澪さん…」
「頑張り屋さんの手だ」

慣れない生活で手を酷使して、右手の指の付け根には二つのマメができかけていた。触ると少し痛いから、早く治るといいななんて考えていた。
私って、つくづく甘いな…
こんなんだから神様に見放されちゃったんだろうか。

「澪さん澪さん！僕の手は？」

右隣に座っていたしんべヱが身を乗り出してニコニコしながら手を差し出してくるから、思わずふふ、と笑ってしまう。「えぇ！？そ、それじゃあ私も！」と左隣の乱太郎までつられて手を差し出してきた。しんべヱの手はふくふくとしていて、乱太郎は人差し指にペンだこが特徴的だ。そしてきり丸と同様にしっかりとタコがあった。

「しんべヱくんも、乱太郎くんも、頑張り屋さんの手だよ」

「みんなの手にできてるタコは、たくさん頑張っている証。
すごいね。ほんとに、すごいなあ。」

子供なのに、本当にすごい。
嬉しそうに笑う二人のまろい頭を撫でた。喜んでいるのかそのままピトリと身を寄せてきて両脇が温かくなる。

「どうしたのきりちゃん、そんな浮かない顔して。」
「…べっつにぃ。」
「あーわかった！きり丸だけ仲間外れだから寂しいんでしょ！」
「そんなんじゃねーし！」

頬を膨らませてそっぽを向いたきり丸を見て乱太郎としんべヱは「全く子供なんだから」とケラケラ笑う。思わず乱太郎くん達もねとツッコんでしまいそうになったがグッと飲み込む。みんな大人顔負けの頼もしさなのにやっぱり年相応に子供な一面もあって安心した。

「きり丸くん」

澪が優しい声で呼びかけるときり丸はちらりと目を向ける。こっちにおいで、と手を差し伸べるもきり丸は言葉を濁して小さく身体を揺らす。

「や、そんな、ガキじゃねェんだし…そんな、」

そんなきり丸を見かねてか、彼女の両隣でニコニコ、というかニヤニヤしているしんべヱと乱太郎がコソッと呟いた。

「きりちゃんったら大人ぶっちゃって」
「ホントは自分も撫でてもらいたいくせに」

「ね〜！」と声を合わせる乱太郎としんべヱをギッと睨むきり丸。「お前らァー！」と叫びながら二人を捕まえようと大きく足を踏み出すも、得意げに笑ったままの二人は澪の背中にへばりつくように隠れる。そうしてきり丸は澪と真正面から対峙することとなった。

「…っあーーもうっ！」

とうとう根負けしたきり丸は大きなため息を吐くと澪の足元にしゃがみ込んで小袖の裾をつい、と摘んだ。腕の中に顔を埋めているので表情は読み取れない。
ただ、膝のあたりにちょうど差し出されるように彼のまん丸な頭があって、自分の肩越しにきり丸の様子を伺った乱太郎としんべヱと目が合ってつい顔が綻んだ。

そうっときり丸の頭を撫でていると、細くてさらさらとした髪の毛が太陽の光に透けて紫がかった色を帯びていた。

背中にぴとりとくっつく子供体温と、頭を撫でる手のひらに伝わるお日様の温かさが、じわじわと心を融解していく。
自然に力が抜けて、ゆっくりと深呼吸ができた。

肺いっぱいに吸った空気は緑と土の匂いがかすかにして、風に揺られて葉が擦れあう音や、池の水のせせらぎ、鳥の鳴く声が鮮明に聞こえた。


＊＊＊


澪さんが、笑っていた。

きり丸の頭を撫でながら小さく揺れている澪さんはおっとりした笑顔を浮かべていて、微睡むようにゆっくりと瞬きをしていた。澪さんの本来の表情をいま、垣間見ることができたような、そんな気がした。

ずっと、ずっとそんな顔をしていてほしいな。

乱太郎は澪の背中にひし、とくっついて彼女の細腕に自分の腕を絡めて華奢な肩に頭を埋める。すると澪さんがこちらに頭を傾けて僅かに擦り寄ってきた。びっくりして、思わず声をあげそうになったけど、喉の奥から飛び出してしまいそうなそれをゴクリと飲み込んだ。ほっぺたがムズムズして、どうしようもなく口元が緩んでしまう。

嬉しい気持ちと同時に、ホッとする自分がいた。

今の澪さんは、ちゃんとここにいる。そんな気がするのだ。陽炎みたいに追いかけても追いかけてもその実体を掴むことはできない幻のような何かではなく、ちゃんと、存在している。

温かくて、柔らかい。
その心地よさがなんだか母ちゃんや父ちゃんを思い出させて、幸せな気持ちにほんの一滴だけ、家族を恋しく思う寂しさが混じっていた。