明朝5時。約束通りに全員集合した。
…いや、1人足りない。カカシだ。
すぐに来るだろうと待つも、太陽が登ってもなかなか姿が現れない。

「いくら何でも遅いってばよ！」

不満も絶頂に差しかかった頃

「おまたせー」

と、のんきにカカシが登場した。
黒猫が前を横切ってと、明らかに分かる嘘をついている。

「それよりも、お前ら朝食は抜いて来ただろうな」

カカシの言葉に、ぐぅーとお腹が先に返事をする。
よしよし、とカカシは満足したように笑った。

(笑ってる場合じゃないよ。お腹すいた)

何か食べろと訴えるお腹を押さえる。

「じゃあさっそくサバイバル演習を開始する。ルールは簡単だ。オレの腰についてる鈴を12時までに取ることだ」

「そんな！２つだけなんて！」

サクラが叫ぶ。

「最低2人はアカデミー行きだな。さて、タイマーもセット完了。演習開始！」

カカシの合図でそれぞれが散り、ケイはとっさに木陰へと隠れた。
カカシは動かず周りの気配を探っているようだ。

(余裕ってわけね。とりあえずみんなと合流しないと)

カカシの様子を観察しながら、3人を探そうとした時、視界にオレンジ色が見えた。ナルトだ。
カカシに向かって

「いざ尋常に勝負ー！勝負ー！」

と叫んでいるのが聞こえる。
これにはカカシも呆れている様子がうかがえた。

『さすがに無謀すぎだよ。もっと慎重にならないと』

あまりの無鉄砲さに、ケイでさえ苦笑いが出る。あとの2人もきっとどこかで見ていて呆れているのだろう。

ナルトは健闘も虚しく返り討ちにされていた。
さすが、上忍。全く隙がなかった。

『ナルト、ちょっと良い？協力して先生の鈴を取ろう』

カカシの罠にかかり、木にぶら下がるナルトに話しかける。
縄抜けの術が苦手なナルトは逆さまで揺れながら、考えていた。

「オレってば1人で先生にリベンジしたいからちょっと待っててくれってばよ！このまま負けて終われるかっての！」

『そっか。分かったよ』

負けず嫌いのナルトだ。今はそっとしといておこう。とりあえず、縄を解いてあげてケイは他の2人を探しに移動した。

うまく隠れているようでなかなか2人は見つからない。
カカシは相変わらず見通しの良い広場で読書を続けていた。

『このままじゃ鈴も取れないし、時間がないから出来る事をやるしかないよね』

ナルトと同じく、アカデミーでの成績はお世辞にも良いとは言えないケイだったが、一つだけ得意な術があった。
確実に当てれる距離までじりじりとカカシに近づく。緊張で自然と呼吸が早くなる。
術の射程距離まで来た。ケイは素早く印を結んだ。

『水遁！水枷（みずかせ）の術！』

カカシの足に水で出来た枷がはまった。
やったと思ったケイだったが、すぐに落胆する。カカシだと思ったのは影分身だったのだ。ボフンっと消えた分身の足元で、解けた水枷がビシャリと音を立てて崩れる。

「惜しかったね。でもあれじゃオレは捕まらないよ」

耳元で囁かれる声に、さっとケイは距離を取る。いや、取ったつもりだった。
ところが実際は捕まえようとしていたカカシに逆に捕まり、一瞬にして縄で縛られていた。

「残念だけど時間だよ」

遠くでベルの音が響くのが聞こえた。そしてカカシに抱えられ、そのままみんなの元へと連行された。


結局誰も鈴を取ることができずに12時を迎えてしまった。ナルトに至っては丸太に縛り付けられている。
かくいうケイもナルトの足元で縄に縛られているのだが。


「お前らは全員、忍者を辞めろ！」

鈴を取れずに落ち込む4人に対してカカシの厳しい言葉が飛ぶ。
突然そんな事を言われナルトからは文句が飛ぶ。

「どいつもこいつも忍者になる資格がない、ガキだって事だよ」

これにはサスケが怒ってカカシに襲いかかった。が、返り討ちに合い組み敷かれてしまった。
その様子を見てサクラが叫んでいる。

「お前ら忍者を舐めてんのか？ああ？」

普段のカカシからは想像もできないほどの凄みがあった。

「何のために班ごとに分かれて演習やってると思ってる！お前らはこの演習の答えを全く理解していない！」

(演習の答え…。ただ、鈴を取るだけじゃないってこと？)

カカシ曰く、この演習は仲間割れが起きる前提で、チームワークを優先できる者を見極めるものだという。

「任務は命懸けだ。チームワークが取れなければ命取りになる」

そう言うとカカシは石碑の方へと足を進めた。

「ここには、里の英雄たちの名前が刻まれている」

「それいい！オレもそこに名を刻むって今決めた！」

英雄という響きにナルトはテンションが上がっている。

「ここに名を刻んでいるのは殉職した者たちだ」

殉職。それは任務中に命を落としたという事だ。
それを聞いたナルトは先ほどまでの元気はなくなり、気まずそうにしている。

「ここにはオレの親友の名も刻まれている」

そう呟いたカカシの声には切なさがこもっていた。

「お前たちにもう一度チャンスをやろう。挑戦する者だけ弁当を食え。ただしナルトには食わすなよ。ルールを破って1人だけ先に弁当を食おうとした罰だ！」

破ったらその時点でそいつは失格、ここではオレがルールだ、そう言い残しカカシは姿を消した。


丸太に縛られるナルトの周りで、ケイたちは弁当を広げた。
腹の虫が鳴き止まないナルトは、強がりを言っているがみるみる元気がなくなっている。
そんなナルトを見かねたのか、サスケがほらっと弁当を分けようとした。

「ちょーっとサスケくん、さっき先生が」

「大丈夫だ。あいつの気配は近くにない」

『じゃあ、みんなの弁当を少しずつナルトに分けてあげよう？』

縄から抜け出せないナルトに、まずはサクラがキョロキョロとあたりに警戒しつつ、ご飯を口に運ぶ。ぱくりとご飯を口に入れた瞬間、爆風と共に

「お前らー！」

とカカシが現れた。
怒ったカカシが覚悟はできてるだろうなと、印を結べば空には雷雲が立ち込めた。
何か言うことはあるかと凄むカカシに、ナルトがだってと言い返す。

「だ、だって！先生、言ったってばよ！だからこいつら」

「オレたちはフォーマンセルなんだろ？」

「そ、そうよ！4人で１つなんだからー！」

『誰も見捨てるなんてことしません！』

険しい表情のカカシが、4人で１つか、と詰め寄ってくる。

「ごうかーく！」

先ほどまでの張り詰めた空気がなくなり、にっこりと笑ったカカシがいた。
ケイたちは突然のことに驚き戸惑う。

「忍者の世界でルールや掟を破った奴はクズ呼ばわりされる。けどな、仲間を大切にしない奴はそれ以上のクズだ」

カカシの言葉にケイは忍者の、カカシの強さを垣間見た気がした。

「これにて演習終了。全員合格！第七班は明日から任務開始だ！」

こうしてようやく、ケイたちは忍者として認められたのだった。