移動中の車内で、何を買いに行くのか、何の為に買うのかとなどと騒ぐ猪野からの言葉をあしらいながら、ちはるは街中にある規模の大きいショッピングモールの駐車場へ車を停めた。
「…珍しいじゃん？」
「私だってこーいうところで買い物くらいするわよ」
ちはるはテナントを眺めながら、マネキンを眺めながら歩いて行く。猪野は少々退屈そうに彼女の後を追う。
「なぁなぁ、何買うの？」
「…。…スカート。ちょっと上品なやつ」
「…ちはるがスカート…⁉︎」
「何よ」
「…やっぱ男なの？」
「私がスカート履いちゃダメなワケ？」
どうしてスカート１枚買うくらいでこんなにも騒がれなくてはいけないのかーちはるが苛立ちを隠す事なく言えば、猪野はそれ以上余計な口を利かなくなった。
外から見た雰囲気でいくつか店に入れば猪野もついてくるーそしてこれはどうか、こっちが良いのでは、と協力的な姿勢を見せ始める。
「ちはるはタイトな感じのやつが似合うと思うけど」
何着目かのスカートを試着している時に、真面目な顔で猪野が口を開いた。
「…そう？」
「うん、ヒラヒラしてるやつより良いと思うな。…ちはる結構脚長ぇし。ね、オネーサンはどう思う？」
ショップ店員も巻き込む猪野に少々めんどくささを覚えながらも、彼氏さんの仰る通りだと思いますよ、と言う店員にちはるは苦笑した。
「こちらはいかがでしょうか」
店員が差し出して来たのはタイトなロングスカート。サイドには大胆なスリットが入っている。
「…すご」
「履くだけタダだし、履いてみろよ」
猪野の言葉にちはるは渋々頷き、店員からスカートを受け取り試着室のドアを閉める。
「…ちはる〜、どーよ？」
猪野の言葉に、ちはるは恐る恐るドアを薄く開ける。
「…個人的には、ちょっと…」
「いーからいーから、開けるぞ〜」
ぱっと猪野が大きくドアを開ける。
「…すげー」
サイドのスリットは膝上15cm程。元々肌が白い上に、程良く鍛えられたちはるの綺麗な脚が覗く。
「猪野っち見過ぎ」
「こう、見えそうで見えねぇのってエロいよな…、うん、ちはる、コレに決まりだな！コレ履いて行きゃあ相手の男もイチコロ間違いナシよ！」
猪野の言葉にちはるは思わず七海の顔を思い浮かべー慌てて試着室のドアを閉めた。
気持ちを切り替え、さてどうしようかとちはるは着替えながら考える。このスカートを買うのもなんだか癪だが、他に良さそうなものは見つかっていない。かと言って他の店を回り、また明日に持ち越すのも面倒だ。
ちはるが身なりを整えて試着室を出れば、お疲れ様でした、と先程の店員が声をかけてくる。
「ちはる、スカートどーよ？」
「…とりあえず…買っとこかな。履く履かないは別だけど。すみませーん、コレお願いします」
「…心の声全部出てるぜ？」
保険のような形でちはるはタイトスカートを購入し、猪野と共に店を出る。時間を確認すれば20時半、思っていたよりは早く買い物が済んだ。
「ちはる、飯どーする？」
自分１人であれば、もう少し別の店を見て回るのだが、今日のところはこれで終了となりそうだ。また明日見て回って良さげな１着が見つからなければこのタイトスカートを履く事になるが、まぁいいかー。
「猪野っちは何の気分？」
「そーねぇ…」
２人の足はモール内のレストラン街へ向いていた。平日の20時半過ぎともなれば、どの店も席は空いている。猪野の希望で定食屋に入り、猪野はアジフライ定食、ちはるはチキン南蛮定食をオーダーした。
何かしら聞きたい様子の猪野を上手くあしらい、ちはるはのらりくらりとやり過ごして食事を終えるー約束通り、猪野の奢りで。
車に乗り込んでからも猪野の様子は変わらなかった。
「なぁちはる〜、そんな頑なに口閉じなくても良くない？…つーかもしかして俺、信用されてない⁉︎」
たかがスカート１枚買ったくらいで、とちはるはもうウンザリし始めていた。
「…じゃあ逆に聞くけど、スカート買ったからって、どうしてそんなに騒ぐのよ？」
「そりゃちはるがスカート履くなんて滅多にないし？スカートイコールデート、ってもんじゃねぇの？」
「猪野っち、ドレスコードって言葉は知ってるよね？その場に適切な服装を着ていく事」
「おう、勿論それくらいはな」
「今度行くお店にドレスコートがあるの」
交差点の信号は赤になり、ちはるはゆっくりとブレーキを踏む。車を完全に停止させたところでちはるが猪野を振り返れば、彼は面食らった表情を見せていた。
「え、だって日下部さん…」
「勝手に言ってただけでしょ？」
信号は青に変わった。車列がゆっくりと動き出す。
「今回スカート買ったのはお店のドレスコードの為よ。男の人はスーツにネクタイで済むけど、女はそう簡単に決まらないの。結婚式やパーティーでもないのにドレス着て行くわけにはいかないでしょ？学生の時みたいに制服でもあれば別だけど」
そこまで言って猪野の様子を伺えば、納得しつつも面白くないような顔をしているのが見えた。騙す、というワケではないが、本当の事を伝えない事に申し訳なく思いながら、ちはるは車を走らせた。