とっぷりと日が暮れ、辺りは暗闇に包まれている。先頭を歩くペシェの持つ照明の灯りだけが、煌々（こうこう）と周囲を照らし出していた。

「エルヴェ。本当に大丈夫かい？」

　アイゼアが心配そうに後ろから声をかけてくる。クズ石で何とか応急処置された体だという認識からか、最初に同行を願い出たときも反対された。

「はい、全く問題ありません。お気遣い感謝いたします」

　元気であることを証明するためにエルヴェは明るく笑ってみせた。クズ石とはいえ、三日程度は十分に持つとミーリャは話していた。いきなり動かなくなったりすることはないはずだ。

　そうこうしているうちに鉱床のある洞窟まで辿り着く。魔物の巣窟となっている場所へ向かっているだけあって遭遇した魔物は確かに多かった。だが危機感を感じるほどではない。

「軍が近づけないって本当なの？」

　ペシェはゆっくりと洞窟へ入り先を照らすが、ただただ真っ暗な闇が続くだけで何かが照らし出されることもない。エルヴェたちは警戒したまま洞窟へと侵入した。




　しばらく奥へ進むとカンカンと硬いもの同士のぶつかり合う音が響いてくる。誰かが採掘しているのだということはすぐに理解できた。それも大人数らしく、打ちつける音は一つや二つではない。

　三人は一層警戒を強めると気配を殺しながら慎重に歩を進める。前方の横穴から僅かに光が漏れており、近づくにつれて音も大きくなっていく。
　横穴へと曲がり、その先が開けた場所になっているのがわかる。身を屈めて覗き込むと、下へと深く続く広い空間が広がっており、昇降機で降りられるようになっていた。

　眼下では人の形をした機械装置（ロボット）が数十体採掘作業に勤しんでいる。中央に置かれた運搬車には採掘された鉱石が積まれているのが見えた。
　ペシェはオペラグラスを羽織っている白衣のポケットから取り出し覗き込む。

「あの鉱石で間違いないわね。掘らなくていいんじゃーん」

　ニッと口角を上げたペシェの笑みは悪党のようでもあった。これから盗みを行うのだからあながち間違いでもないが。

「問題は気づかれずにどうやって降りて鉱石を奪うか……か」
「大丈夫よ、ここはアタシに任せなさい。成功率を上げるためにエルヴェくんの魔力借りていい？」
「もちろんです」

　差し出された手のひらに自分の手を重ねる。魔力を集める機構を通常より速く稼働させ、手から手へと魔力を出力していく。

「気が散るから、鉱石を手に入れるまでは話しかけないでねー」

　そう言うなりペシェは鉱石が積まれている場所を睨（にら）む。人差し指を前に突き出し、かなり集中しているようだ。

　するとそこそこ大きめの鉱石がゆっくりと宙に浮いた。風術の力を使い、動かずしてこちらへ運ぶつもりらしい。焦れったくなるほどの速度とふわふわとした不安定感で鉱石がこちらへと近づいてくる。どうか見つからず無事にここまで届いてほしい、と祈るような思いで見つめていた。

「ヤバっ……」

　だがそんな願いも虚しく、突然糸が切れたようにフッと鉱石が落下する。思わず声を上げそうになるのを堪（こら）えた。

　カツーンと鉱石の落ちる音が響き渡り、ペシェの緊張と体の硬直が手を通してこちらへと伝わってくる。だが採掘をしている機械装置（ロボット）はそちらには目もくれず作業に没頭していた。

「あぶねー……」

　ボソリとペシェが呟くと、再び集中し始める。再び浮き上がり、じわりじわりと距離を縮める鉱石はゆっくりと手の中へと収まった。ペシェは鉱石を確認した後、手早く布に包んで鞄（かばん）へとしまい込み、こちらを振り返って親指を立てる。
　その喜びを隠しきれない表情にやっと胸を撫で下ろした。見つからないよう警戒しながら来た道を戻っていく。来たとき同様魔物もおらず、無事に洞窟を脱出した。




「何とか洞窟を抜けられましたね。早く戻りましょう」
「そうねー。アタシも魔力と精神すり減ってクッタクタだわ」

　深いため息をつきながらぼやくペシェの表情が一変する。エルヴェとアイゼアを庇うように立ち、瞬時に魔術障壁を展開させた。

「何コイツヤバい……障壁が持たないっ」

　雨のように降る氷の矢を受けた障壁がガラスのように砕け散った。三人は後方へと飛び退ってやり過ごす。

「悪いわねー。アタシ魔力は凡才だからメリーみたいにはいかないのよ。敵さん格上っぽいし、障壁もあんまり頼りにならないかもだわ」

　魔術障壁も術者の魔力で強弱が決まるらしい。エルヴェは短刀を抜き、右手に構える。

「うふふ。こんなところで会うなんて奇遇ねぇ〜。わざわざ何をしに来てたの？」

楽しげに笑う声と共に、森の奥の暗闇から女性が姿を表す。

「ミルテイユ……」

　アイゼアが苦々しげに名前を呟く。ベジェの村を襲撃した女性でストーベルの仲間だ。

「あらぁ、アナタ死んでなかったのねぇ。また会えて嬉しいわぁ」

　珍しく余裕もなく睨（にら）みつけているアイゼアに対し、感激したように喜ぶミルテイユは何とも噛み合っていない。

「うわっ、ヤベーおばさんが出てきたんだけど」
「お姉さん、でしょ？　アナタ躾（しつけ）がなってないのね、かわいそうに」

　優雅な動作で素早く放たれた鋭い氷柱（つらら）をペシェは呼び出した細身の剣で弾く。

「ミルテイユの背後から多数の気配がします」

　エルヴェは複数の熱源を察知し、二人に注意を促す。

「そこの子のおかげで技術が進んでね。ここのクロノ鉱石で試作が完成したのよ。せっかくだからお披露目も兼ねて歓迎してあげる」

　ニコリと微笑んだミルテイユの背後から人の形をした何かが十体ほど出てくる。それらは洞窟で採掘していた機械部が剥き出しの機械装置（ロボット）とは違い、つるりとした硬質な素材で覆われている。
エルヴェの表皮のない状態、素体に似た形状をしていた。

「目標ヲ確認シマシタ。戦闘モードへ移行シマス」

　硬質な体をした素体が無機質な声を発すると、目が赤い光を放つ。その様子はやはり機械人形（アンドロイド）というよりは、人の形を模しただけの機械装置（ロボット）に近い。
　機械装置（ロボット）に加え、背後に中型の魔物が二体、人が四人、そしてミルテイユ。こちらは自分とアイゼアとペシェの三人だけで、人数的にも圧倒的に不利だった。

「さぁ、殺し合いを始めましょう。どちらかが死に絶えるまで」

　艶やかな赤い紅を差した唇が三日月のように弧を描く。

「エルヴェ、アンドロイドの弱点は？」
「動力部を破壊するか、頭脳部を破壊するかのどちらかです。ですが必ずしも人と同じ位置にそれらが配置されているとは限りません」
「って言っても所詮現代の技術でしょ。小型化は厳しいから大きさ的に胸部か腹部ってとこかな。頭は……たぶん視覚とかその辺の装置でぎっしりね」

　ペシェはミーリャと少し知識を共有しているのか、機械にも詳しいようだった。機械装置（ロボット）と魔物、四人の構成員がこちらへじわじわと迫り、ミルテイユは後方に控えている。

「ペシェ、僕と二人で全員抑えてくれ」
「はぁ？　アンタ何言ってんのよっ」
「エルヴェ、君に賭けるよ」

アイゼアが自分に何を求めているのか察した。

「承知いたしました。お任せください」

　槍を片手に敵へ素早く斬り込んでいくその背を見送る。

「ったく、扱き使ってくれるわ……」

　ペシェは自身の足に風を纏（まと）い、迎撃する。人では不可能な瞬発力と空中戦を可能にし、変則的な動きで敵を翻弄（ほんろう）していく。
　彼らが引きつけてくれている間にエルヴェは森の茂みの中へと走って身を隠す。どこまで有効かはわからないが助けを呼ぶために逃げたフリを演じた。

　あとは音もなく忍び寄ればいい。機械に「気」というものはない。動きによる音も極力立たないようにし、夜の森の草木や風のざわめきと同化するように存在を馴染ませていく。

　狙うはただ一人。どんなに戦力差があろうと、将の首さえ取れれば形勢をひっくり返すのは容易になる。暗い森の気配を纏（まと）い、エルヴェは静かにその時を見定めようとしていた。


第46話　死ガ夜明ケヲ告ゲルマデ　　終