明瞭な夢､曖昧な現実
【その12：したがう ―従僕―】
｢『天空の梯子計画』？｣
夕焼けの明かりが差し込む廃墟に､男の訝しげな声が響く｡
織田 秀成｡ZECTに反旗を翻した若き闘士｡銀色のライダー､ヘラクスの資格者であり､その力を自らの自由のために振るう､ある意味純粋な男｡
｢ああ｡それが成功すれば､人類は再び海を取り戻す事が出来る｣
｢どうやって海を取り戻すと言うんです？｣
言い放った天道に､キャップを被った男……風間 大介は半ば馬鹿にしたような口調で問うた｡彼もまた､ZECTによる束縛を嫌い､ZECTから離反した存在｡自らを風と称し､その通り､自由気まま､奔放に振舞う水色の戦士｡
風間が､天道に向かってそんな声をあげたのも､無理はない｡既に地上に水など皆無に等しく､海を蘇らせる事など不可能に近い｡それを､かつてZECTに身を置いていた彼らは､嫌という程知っているし､その残り少ない水を盾に､ZECTは権力を握っているのだから｡
だが､風間の口調も気にせず､天道は淡々と､彼の知る｢天空の梯子計画｣の内容を明かしていく｡
何らかの方法で巨大な位相空間を作り､氷の塊である彗星を地球に引き寄せ､大量の水を手に入れると言う､ある種壮大な計画を｡
｢それは凄い！｣
口笛と共に､感嘆の声を風間は漏らす｡スケールの大きさに､純粋に感心しているかのように見える｡
｢そうなれば……ZECTはますます権力を握る事になるな｣
だが､織田は風間とは違った｡その計画の先を読み､その先に待つ未来……完全にZECTの支配下に置かれた世界を想像したのだ｡
｢その計画､ネオZECTで乗っ取らないか？｣
織田の言葉に触発されたのか､ネオZECT唯一の女性幹部である北斗 修羅が､男勝りの口調で提案する｡
それがどんな思いから来る言葉なのか､彼女の被った帽子が影になっていて､表情からは窺い知れないのだが｡
｢大それた事を｡私達の戦力では､扇風機で嵐に立ち向かうようなもの｡それだったら……気まぐれな風で良い｣
｢そうやって逃げてばっかりの生活にはもううんざりなんだよ！ 本気で自由になりたいって思うんだったら､ZECTの上に立つしかない｣
風間のやる気のない言葉に､修羅は声を荒げて返す｡本気で怒鳴っているようにも､本心を誤魔化すために怒鳴っているようにも聞こえる声で｡
｢ZECTの戦力データなら､俺が手に入れてやる｡水を制する者は､世界を制すってな｣
｢……天下統一､かぁ｡面白い！ お前とならやっても良いぜ｣
｢じゃあ……決まりだな｣
不敵な笑みと共に返された織田の言葉に､天道は､何の感慨も無さそうな顔でそう返すのであった｡
｢やあ｡見事に誘導成功だねぇ｣
あっと言う間に日は落ちて､闇が世界を覆い隠すかのように降りてきた頃｡その闇が人の形をとったかのような黒尽くめの男が､初めて出会った時と同じ､悪魔を連想させる笑顔で天道の前に現れた｡ただ､あの時とは異なり､今は上に着ていたはずの白衣もない｡本当に黒一色､闇に紛れるにはうってつけの格好だ｡
天道の他に､今は誰もいない｡目の前の男は､それを見計らったかのように現れた｡
ZECTの関係者なのかどうかも分からない｡｢信用できるか｣と問われれば､間違いなく否と答える｡だが……何故だろう､この男の浮べる奇妙な笑顔が､天道を捕らえて離さなかった｡
｢お前は……｣
｢そんな怖い顔しないで｡君にもう一つ､イイコトを教えてあげようと思ったのに｣
｢良い事､だと？｣
まるで内緒話をするかのように､右手の人差し指を口元に持っていきながら男は小首を傾げる｡そんな彼には到底似合わない仕草を取りながら言葉を放った｡
囁き声､と言う訳ではない｡むしろごく普通の話し声なのに､密やかな雰囲気が天道と男の周囲に生まれる｡自分達以外誰もいない事も､この雰囲気を作り出す大きな要因かもしれない｡
｢身近にあるイイコトと､天空の梯子計画に隠されたイイコト……どっちが良い？｣
｢……身近にあると言う方を､聞かせてもらおうか｣
いつの間にか､男の持つ空気に呑まれていたのかもしれない｡胡散臭い事この上ないのに､天道は僅かに考え､男の言う｢イイコト｣に耳を傾けてしまっていた｡
｢……北斗修羅｡あの小娘に気をつけなよ？｣
｢修羅が､どうした？｣
｢彼女はZECTの間者だ｡ネオZECTを壊滅させる為に送り込まれた､可哀想な子ネズミちゃんだよ｣
にこやかな笑顔と共に放たれた一言は､さして天道を驚かせる事はなかった｡
自分を｢オレ｣と呼ぶ彼女が､何処に所属していようと天道の知った事ではないし､彼女がZECTと通じていようがいまいが､彼本来の目的の邪魔にならないのであればそれで良いとさえ思う｡
そんな彼の考えを見抜いているのか､相手は底の見えない笑みを湛えながら､天道の耳元にそっと口を寄せて､囁く｡
｢この情報をどうするかは君次第｡秀成君に報告して『天空の梯子計画』の乗っ取りを成功させるも良し､黙っていてライダー達を潰し合わせるのに利用するも良し……だよ｣
それだけ言うと､彼はぱっと天道から離れ､踵を返す｡更に濃くなった闇へと､帰るかのように｡
だが､そんな彼に……天道は訝しげな表情のまま､彼に問いかける｡
ここで見失っては､もう二度とこの悪魔のような笑顔の……それ故に､悪魔ではないと確信できる男に､出会えないような気がしたからか｡
｢お前､何者だ？｣
｢んー？ 僕はただの化物だよ｡ヒトを利用し､世界を本来の所有者に返さんとする､化物｡『カエリタカッタだけなのに』って言い訳して､ヒトをかき回す最低な種類のね｣
｢化物？ それに……『帰りたかった』､だと？｣
不審その物の顔で､男の言葉を繰り返した天道に､一瞬だけ彼は振り返る｡
その顔には､天道の知る奇妙な笑みはなく､今にも泣き出しそうな､そんな表情が浮んでいた｡
だが直ぐに､彼は口の端を奇妙に歪めると……音も立てず､闇の中へと溶け込んでいった｡
｢どうした？｣
闇に消えた男を見送っていた天道を､何か考え込んでいると思ったのか､いつの間にか背後に立っていた織田が､不敵な笑みと共に現れる｡
彼の口調からすると､先程の男の姿は見えていなかったらしい｡何故かその事に､天道はほっと胸を撫で下ろした｡
あの男の存在を､知られてはいけない｡何故だか分からないが､そんな風に思えていた｡
――ZECTはねぇ｡黄金のライダーを飼ってるんだよ――
――ネオZECTだって､噂くらいは知ってるはずだ｡聞いてみると良い――
昼間聞いた男の声が､天道の頭にこだまする｡邪悪に歪んだ笑みとは対照的に､どこか神聖な印象をももたらす男の声が｡
ひょっとすると､自分はあの男にいいように踊らされているのかもしれない｡そう思うが､それならそれで良い｡今は､踊らされてやる｡そう思い､天道は振り向きもせずに織田に向かって問うた｡
｢お前､知ってるか？ ZECTが黄金のライダーを飼っているという話｣
｢ああ｡奴と戦おうとした相手は､戦う前に既に負けているらしいな｣
｢既に……負けている？｣
言葉の意味が分からず､思わず聞き返す天道｡織田はその横に立ち､自分でもよく分からないのか､僅かに眉を顰めながら言葉を続けた｡
｢そうとしか言いようがない｡気が付けば相手の屍と､薔薇の花弁だけが残っていると言う｣
｢ほう……｣
――現在だけでなく､過去も未来も支配できる存在――
再び男の言葉が､天道の脳裏に蘇る｡
――過去も未来も支配できる存在､か――
その言葉の意味を理解できたのか……天道は､軽く……笑った｡
｢玄金さん､何処に行っていたんですか？｣
｢ごめーん､ちょっと野暮用｣
五代の問いに､何処からか帰ってきた玄金が､悪びれた様子もなく……むしろ語尾にハートマークでも付きそうな勢いで､にこやかに答える｡
周囲は既に夜であり､仮面ライダーではない……それどころか､恐らく戦う術のないであろう彼が､一人で出歩くにはやや危険な時間だ｡
この世界に知り合いがいるはずもないのに､一体どんな野暮用があると言うのか｡
聞いてもきっと答えないのだろうなと､ハナは諦め半分呆れ半分で彼の顔を軽く睨みつける｡
｢そんな顔しないでよ｡お詫びに､ここに連れて来てあげたんだから｣
そう言いながら､玄金は人差し指を天に向かって突き出す｡その仕草が､加賀美にはどこか天道を連想させて……不思議な気分になった｡天道とは全く似ていないのに｡
思いつつも､彼の指し示した空を見上げ……全員の口から､感嘆の声が漏れる｡
｢凄い……満天の星ですね｣
｢綺麗……｣
｢ハナちゃんにも喜んで頂けたなら､何より｣
にこりと笑い､玄金は恭しい態度でハナに一礼すると､今度は視線を上の展望エリアに向けた｡
いち早く気付いた士が､その視線を追い……そして､見つける｡展望エリアにいる､一組の男女……この世界の加賀美新と､日下部ひよりを｡
｢……覗きはお前の趣味なのか､ハガネ？｣
｢士君､僕は玄金｡趣味じゃなくて……もはやライフワーク？｣
｢最低だな｣
｢うっわ､朔也君､その冷たい視線は本当に痛いから止めてって｡……今回は､彼らを見ている事で物語が進むんだから､仕方ないだろ？｣
溜息混じりに放たれた橘の言葉に､傷付いたかのような表情を浮べながらも､玄金は視線を新から外そうとしない｡
上の二人からは､自分達の姿は見えていないらしく､二人の話し声が､彼らの頭上から降り注ぐ｡
｢綺麗な場所だな｣
｢ここは……母さんとの､たった一つの思い出の場所なんだ｣
｢そっか｡……いつか海が蘇ったら､きっと昔みたいに､平和な暮らしが戻ってくる｡その時は……｣
ひよりの言葉に､新は一瞬言葉を切り､彼女の横にゆっくりと寄り添う｡
真剣な表情で､彼女を守るように｡
それを見ていた下の面々は､声を潜めながらもそれぞれの反応を見せる｡
｢今よ！ 今こそプロポーズのチャンス！｣
｢行け､加賀美さん！ ここで決めないでいつ決めるんですか！｣
｢だから､俺の事みたいだからやめて下さいってば！｣
｢こんな場所だ､目一杯楽しませてもらうぞ加賀美｣
｢門矢ぁぁぁぁっ！ お前､他人事だと思って!!｣
ニヤニヤと意地の悪い笑顔を向ける士に､心底困り果てたような顔で加賀美も言葉を返す｡
その顔が紅潮しているように見えるのは､やはり恥ずかしいからなんだろうなと､他人事である橘は思いながら､事の成り行きを見守る｡
……どうやら､見ない振りをすると言う選択肢は､今の彼らにはないらしい｡
｢ひよりが側にいて欲しい｡俺の側に｣
そっと､彼女の手に自分の手を重ね､新はとうとう､決定的な一言を放った｡
だが……そんな新から逃れるように｡ひよりはゆっくりとその手の位置をずらす｡今にも泣きそうな､辛そうな……そんな表情を浮べて｡
｢あ｣
｢ふられたな｣
｢ふられちゃいましたね｣
｢……俺じゃないとは分かっていても､こんなに切ない気持ちになるのは何でだ？｣
｢…………｣
上の､新と同じ表情をする加賀美を見つめ､橘は無言で彼の肩を叩く｡他の面々も､生暖かい視線を加賀美に送り､まるで本当に彼自身……加賀美が振られたかのような錯覚に陥ってしまう｡
唯一､玄金だけは､どこか悲しそうな顔で上……新ではなくひよりの方を眺めていたが､彼がそんな顔をする理由が､加賀美には分からない｡
｢……そ､そうか｡何か冷えてきたな｡ひよりも寒いだろ｡上着持って来てやるよ｣
上ずった声で｡新はショックを隠しきれないまま､それでも彼女に気を遣いながら､優しい言葉をかけ､その場を立ち去る｡ひょっとしたら､泣いていたのかも知れない｡そう思うと､加賀美の胸に苦しいような悲しいような……何とも言えない感情がこみ上げてきた｡
刹那｡今にも泣き出しそうなひよりの声が､彼らの頭上に降りかかる｡
｢母さん……これで､良いんだよね｡僕､本当は新の気持ち､嬉しいんだよ｡でも……｣
｢え？｣
ひよりの言葉に､思わずハナの疑問の声が上がる｡嬉しいなら､何故受け入れなかったのか｡何故､こんなにも彼女が傷付いたような顔をしているのか｡
そう思った瞬間､ひよりの周囲を､緑色の影が取り囲むのが､僅かにだが見えた｡
｢あれって！｣
｢ワームか｣
｢いや……あれは！｣
｢ワームって言うよりネイティブだね｡あーあ､ひよりちゃん､完全に囲まれちゃって｣
ハナ､士､新の､どこか焦燥の混じった声に対し､玄金は軽く笑いながら現状を説明するように言葉を紡ぐ｡
確かに､ひよりの周囲を取り巻いているのは､ワームのサナギ態ではなく､ネイティブと呼ばれていた者達に酷似している｡
ネイティブはワームの亜種なのだが､その額にカブトムシの角のような物があるのが､脱皮していないネイティブの特徴だ｡
しかし､この世界にネイティブは存在しないはずではなかったのか｡思いつつ､加賀美は未だのほほんとした雰囲気を放つ玄金を軽く睨みつけた｡
｢新……新ぁっ！｣
助けを求める､ひよりの悲鳴が降りかかる｡
｢行かなきゃ……ひよりが呼んでるのが､『俺』じゃないとしても……このまま放っておく訳には！｣
｢残念｡どうやらそうはさせてもらえないようだ｣
今にも駆け出しそうな新を抑え､玄金はのほほんとした口調を崩さぬまま……しかし､視線の先の相手を射抜いてしまいそうな目で､周囲を見回す｡
その先では､上にいるのと同じ､ワーム……と言うかネイティブの集団が､既にぐるりと彼らの周囲を囲んでいた｡
｢囲まれてる!?｣
｢いつの間に!?｣
｢くそ……どけよ！ ひよりが……ひよりがぁっ！｣
｢その心配はないよ｣
吼える加賀美を宥めるかのように､そう言って玄金が上を指差すと､ほぼ同時｡加賀美にとっては聞き慣れた電子音と､見慣れた銀色の欠片が飛んでいくのが見えた｡
｢……天道か！｣
半ばほっとしたような声をあげ､ようやく加賀美は自分を囲むネイティブ達に向かって睨みつける｡
｢邪魔を……するな！｣
その声が合図になったかのように､上でも……そして下でも､戦闘が開始された｡
｢『天空の梯子計画』？｣
夕焼けの明かりが差し込む廃墟に､男の訝しげな声が響く｡
織田 秀成｡ZECTに反旗を翻した若き闘士｡銀色のライダー､ヘラクスの資格者であり､その力を自らの自由のために振るう､ある意味純粋な男｡
｢ああ｡それが成功すれば､人類は再び海を取り戻す事が出来る｣
｢どうやって海を取り戻すと言うんです？｣
言い放った天道に､キャップを被った男……風間 大介は半ば馬鹿にしたような口調で問うた｡彼もまた､ZECTによる束縛を嫌い､ZECTから離反した存在｡自らを風と称し､その通り､自由気まま､奔放に振舞う水色の戦士｡
風間が､天道に向かってそんな声をあげたのも､無理はない｡既に地上に水など皆無に等しく､海を蘇らせる事など不可能に近い｡それを､かつてZECTに身を置いていた彼らは､嫌という程知っているし､その残り少ない水を盾に､ZECTは権力を握っているのだから｡
だが､風間の口調も気にせず､天道は淡々と､彼の知る｢天空の梯子計画｣の内容を明かしていく｡
何らかの方法で巨大な位相空間を作り､氷の塊である彗星を地球に引き寄せ､大量の水を手に入れると言う､ある種壮大な計画を｡
｢それは凄い！｣
口笛と共に､感嘆の声を風間は漏らす｡スケールの大きさに､純粋に感心しているかのように見える｡
｢そうなれば……ZECTはますます権力を握る事になるな｣
だが､織田は風間とは違った｡その計画の先を読み､その先に待つ未来……完全にZECTの支配下に置かれた世界を想像したのだ｡
｢その計画､ネオZECTで乗っ取らないか？｣
織田の言葉に触発されたのか､ネオZECT唯一の女性幹部である北斗 修羅が､男勝りの口調で提案する｡
それがどんな思いから来る言葉なのか､彼女の被った帽子が影になっていて､表情からは窺い知れないのだが｡
｢大それた事を｡私達の戦力では､扇風機で嵐に立ち向かうようなもの｡それだったら……気まぐれな風で良い｣
｢そうやって逃げてばっかりの生活にはもううんざりなんだよ！ 本気で自由になりたいって思うんだったら､ZECTの上に立つしかない｣
風間のやる気のない言葉に､修羅は声を荒げて返す｡本気で怒鳴っているようにも､本心を誤魔化すために怒鳴っているようにも聞こえる声で｡
｢ZECTの戦力データなら､俺が手に入れてやる｡水を制する者は､世界を制すってな｣
｢……天下統一､かぁ｡面白い！ お前とならやっても良いぜ｣
｢じゃあ……決まりだな｣
不敵な笑みと共に返された織田の言葉に､天道は､何の感慨も無さそうな顔でそう返すのであった｡
｢やあ｡見事に誘導成功だねぇ｣
あっと言う間に日は落ちて､闇が世界を覆い隠すかのように降りてきた頃｡その闇が人の形をとったかのような黒尽くめの男が､初めて出会った時と同じ､悪魔を連想させる笑顔で天道の前に現れた｡ただ､あの時とは異なり､今は上に着ていたはずの白衣もない｡本当に黒一色､闇に紛れるにはうってつけの格好だ｡
天道の他に､今は誰もいない｡目の前の男は､それを見計らったかのように現れた｡
ZECTの関係者なのかどうかも分からない｡｢信用できるか｣と問われれば､間違いなく否と答える｡だが……何故だろう､この男の浮べる奇妙な笑顔が､天道を捕らえて離さなかった｡
｢お前は……｣
｢そんな怖い顔しないで｡君にもう一つ､イイコトを教えてあげようと思ったのに｣
｢良い事､だと？｣
まるで内緒話をするかのように､右手の人差し指を口元に持っていきながら男は小首を傾げる｡そんな彼には到底似合わない仕草を取りながら言葉を放った｡
囁き声､と言う訳ではない｡むしろごく普通の話し声なのに､密やかな雰囲気が天道と男の周囲に生まれる｡自分達以外誰もいない事も､この雰囲気を作り出す大きな要因かもしれない｡
｢身近にあるイイコトと､天空の梯子計画に隠されたイイコト……どっちが良い？｣
｢……身近にあると言う方を､聞かせてもらおうか｣
いつの間にか､男の持つ空気に呑まれていたのかもしれない｡胡散臭い事この上ないのに､天道は僅かに考え､男の言う｢イイコト｣に耳を傾けてしまっていた｡
｢……北斗修羅｡あの小娘に気をつけなよ？｣
｢修羅が､どうした？｣
｢彼女はZECTの間者だ｡ネオZECTを壊滅させる為に送り込まれた､可哀想な子ネズミちゃんだよ｣
にこやかな笑顔と共に放たれた一言は､さして天道を驚かせる事はなかった｡
自分を｢オレ｣と呼ぶ彼女が､何処に所属していようと天道の知った事ではないし､彼女がZECTと通じていようがいまいが､彼本来の目的の邪魔にならないのであればそれで良いとさえ思う｡
そんな彼の考えを見抜いているのか､相手は底の見えない笑みを湛えながら､天道の耳元にそっと口を寄せて､囁く｡
｢この情報をどうするかは君次第｡秀成君に報告して『天空の梯子計画』の乗っ取りを成功させるも良し､黙っていてライダー達を潰し合わせるのに利用するも良し……だよ｣
それだけ言うと､彼はぱっと天道から離れ､踵を返す｡更に濃くなった闇へと､帰るかのように｡
だが､そんな彼に……天道は訝しげな表情のまま､彼に問いかける｡
ここで見失っては､もう二度とこの悪魔のような笑顔の……それ故に､悪魔ではないと確信できる男に､出会えないような気がしたからか｡
｢お前､何者だ？｣
｢んー？ 僕はただの化物だよ｡ヒトを利用し､世界を本来の所有者に返さんとする､化物｡『カエリタカッタだけなのに』って言い訳して､ヒトをかき回す最低な種類のね｣
｢化物？ それに……『帰りたかった』､だと？｣
不審その物の顔で､男の言葉を繰り返した天道に､一瞬だけ彼は振り返る｡
その顔には､天道の知る奇妙な笑みはなく､今にも泣き出しそうな､そんな表情が浮んでいた｡
だが直ぐに､彼は口の端を奇妙に歪めると……音も立てず､闇の中へと溶け込んでいった｡
｢どうした？｣
闇に消えた男を見送っていた天道を､何か考え込んでいると思ったのか､いつの間にか背後に立っていた織田が､不敵な笑みと共に現れる｡
彼の口調からすると､先程の男の姿は見えていなかったらしい｡何故かその事に､天道はほっと胸を撫で下ろした｡
あの男の存在を､知られてはいけない｡何故だか分からないが､そんな風に思えていた｡
――ZECTはねぇ｡黄金のライダーを飼ってるんだよ――
――ネオZECTだって､噂くらいは知ってるはずだ｡聞いてみると良い――
昼間聞いた男の声が､天道の頭にこだまする｡邪悪に歪んだ笑みとは対照的に､どこか神聖な印象をももたらす男の声が｡
ひょっとすると､自分はあの男にいいように踊らされているのかもしれない｡そう思うが､それならそれで良い｡今は､踊らされてやる｡そう思い､天道は振り向きもせずに織田に向かって問うた｡
｢お前､知ってるか？ ZECTが黄金のライダーを飼っているという話｣
｢ああ｡奴と戦おうとした相手は､戦う前に既に負けているらしいな｣
｢既に……負けている？｣
言葉の意味が分からず､思わず聞き返す天道｡織田はその横に立ち､自分でもよく分からないのか､僅かに眉を顰めながら言葉を続けた｡
｢そうとしか言いようがない｡気が付けば相手の屍と､薔薇の花弁だけが残っていると言う｣
｢ほう……｣
――現在だけでなく､過去も未来も支配できる存在――
再び男の言葉が､天道の脳裏に蘇る｡
――過去も未来も支配できる存在､か――
その言葉の意味を理解できたのか……天道は､軽く……笑った｡
｢玄金さん､何処に行っていたんですか？｣
｢ごめーん､ちょっと野暮用｣
五代の問いに､何処からか帰ってきた玄金が､悪びれた様子もなく……むしろ語尾にハートマークでも付きそうな勢いで､にこやかに答える｡
周囲は既に夜であり､仮面ライダーではない……それどころか､恐らく戦う術のないであろう彼が､一人で出歩くにはやや危険な時間だ｡
この世界に知り合いがいるはずもないのに､一体どんな野暮用があると言うのか｡
聞いてもきっと答えないのだろうなと､ハナは諦め半分呆れ半分で彼の顔を軽く睨みつける｡
｢そんな顔しないでよ｡お詫びに､ここに連れて来てあげたんだから｣
そう言いながら､玄金は人差し指を天に向かって突き出す｡その仕草が､加賀美にはどこか天道を連想させて……不思議な気分になった｡天道とは全く似ていないのに｡
思いつつも､彼の指し示した空を見上げ……全員の口から､感嘆の声が漏れる｡
｢凄い……満天の星ですね｣
｢綺麗……｣
｢ハナちゃんにも喜んで頂けたなら､何より｣
にこりと笑い､玄金は恭しい態度でハナに一礼すると､今度は視線を上の展望エリアに向けた｡
いち早く気付いた士が､その視線を追い……そして､見つける｡展望エリアにいる､一組の男女……この世界の加賀美新と､日下部ひよりを｡
｢……覗きはお前の趣味なのか､ハガネ？｣
｢士君､僕は玄金｡趣味じゃなくて……もはやライフワーク？｣
｢最低だな｣
｢うっわ､朔也君､その冷たい視線は本当に痛いから止めてって｡……今回は､彼らを見ている事で物語が進むんだから､仕方ないだろ？｣
溜息混じりに放たれた橘の言葉に､傷付いたかのような表情を浮べながらも､玄金は視線を新から外そうとしない｡
上の二人からは､自分達の姿は見えていないらしく､二人の話し声が､彼らの頭上から降り注ぐ｡
｢綺麗な場所だな｣
｢ここは……母さんとの､たった一つの思い出の場所なんだ｣
｢そっか｡……いつか海が蘇ったら､きっと昔みたいに､平和な暮らしが戻ってくる｡その時は……｣
ひよりの言葉に､新は一瞬言葉を切り､彼女の横にゆっくりと寄り添う｡
真剣な表情で､彼女を守るように｡
それを見ていた下の面々は､声を潜めながらもそれぞれの反応を見せる｡
｢今よ！ 今こそプロポーズのチャンス！｣
｢行け､加賀美さん！ ここで決めないでいつ決めるんですか！｣
｢だから､俺の事みたいだからやめて下さいってば！｣
｢こんな場所だ､目一杯楽しませてもらうぞ加賀美｣
｢門矢ぁぁぁぁっ！ お前､他人事だと思って!!｣
ニヤニヤと意地の悪い笑顔を向ける士に､心底困り果てたような顔で加賀美も言葉を返す｡
その顔が紅潮しているように見えるのは､やはり恥ずかしいからなんだろうなと､他人事である橘は思いながら､事の成り行きを見守る｡
……どうやら､見ない振りをすると言う選択肢は､今の彼らにはないらしい｡
｢ひよりが側にいて欲しい｡俺の側に｣
そっと､彼女の手に自分の手を重ね､新はとうとう､決定的な一言を放った｡
だが……そんな新から逃れるように｡ひよりはゆっくりとその手の位置をずらす｡今にも泣きそうな､辛そうな……そんな表情を浮べて｡
｢あ｣
｢ふられたな｣
｢ふられちゃいましたね｣
｢……俺じゃないとは分かっていても､こんなに切ない気持ちになるのは何でだ？｣
｢…………｣
上の､新と同じ表情をする加賀美を見つめ､橘は無言で彼の肩を叩く｡他の面々も､生暖かい視線を加賀美に送り､まるで本当に彼自身……加賀美が振られたかのような錯覚に陥ってしまう｡
唯一､玄金だけは､どこか悲しそうな顔で上……新ではなくひよりの方を眺めていたが､彼がそんな顔をする理由が､加賀美には分からない｡
｢……そ､そうか｡何か冷えてきたな｡ひよりも寒いだろ｡上着持って来てやるよ｣
上ずった声で｡新はショックを隠しきれないまま､それでも彼女に気を遣いながら､優しい言葉をかけ､その場を立ち去る｡ひょっとしたら､泣いていたのかも知れない｡そう思うと､加賀美の胸に苦しいような悲しいような……何とも言えない感情がこみ上げてきた｡
刹那｡今にも泣き出しそうなひよりの声が､彼らの頭上に降りかかる｡
｢母さん……これで､良いんだよね｡僕､本当は新の気持ち､嬉しいんだよ｡でも……｣
｢え？｣
ひよりの言葉に､思わずハナの疑問の声が上がる｡嬉しいなら､何故受け入れなかったのか｡何故､こんなにも彼女が傷付いたような顔をしているのか｡
そう思った瞬間､ひよりの周囲を､緑色の影が取り囲むのが､僅かにだが見えた｡
｢あれって！｣
｢ワームか｣
｢いや……あれは！｣
｢ワームって言うよりネイティブだね｡あーあ､ひよりちゃん､完全に囲まれちゃって｣
ハナ､士､新の､どこか焦燥の混じった声に対し､玄金は軽く笑いながら現状を説明するように言葉を紡ぐ｡
確かに､ひよりの周囲を取り巻いているのは､ワームのサナギ態ではなく､ネイティブと呼ばれていた者達に酷似している｡
ネイティブはワームの亜種なのだが､その額にカブトムシの角のような物があるのが､脱皮していないネイティブの特徴だ｡
しかし､この世界にネイティブは存在しないはずではなかったのか｡思いつつ､加賀美は未だのほほんとした雰囲気を放つ玄金を軽く睨みつけた｡
｢新……新ぁっ！｣
助けを求める､ひよりの悲鳴が降りかかる｡
｢行かなきゃ……ひよりが呼んでるのが､『俺』じゃないとしても……このまま放っておく訳には！｣
｢残念｡どうやらそうはさせてもらえないようだ｣
今にも駆け出しそうな新を抑え､玄金はのほほんとした口調を崩さぬまま……しかし､視線の先の相手を射抜いてしまいそうな目で､周囲を見回す｡
その先では､上にいるのと同じ､ワーム……と言うかネイティブの集団が､既にぐるりと彼らの周囲を囲んでいた｡
｢囲まれてる!?｣
｢いつの間に!?｣
｢くそ……どけよ！ ひよりが……ひよりがぁっ！｣
｢その心配はないよ｣
吼える加賀美を宥めるかのように､そう言って玄金が上を指差すと､ほぼ同時｡加賀美にとっては聞き慣れた電子音と､見慣れた銀色の欠片が飛んでいくのが見えた｡
｢……天道か！｣
半ばほっとしたような声をあげ､ようやく加賀美は自分を囲むネイティブ達に向かって睨みつける｡
｢邪魔を……するな！｣
その声が合図になったかのように､上でも……そして下でも､戦闘が開始された｡
