生者の墓標､死者の街
【その6：都市伝説 ―イツワ―】
野上良太郎と名乗った青年が､渡の事を｢キバだ｣と言った瞬間｡
それを知っている面々は､綺麗にピタリと固まった｡
｢……あの､ひょっとして､これって言っちゃ不味かった……ですか？｣
恐る恐る聞いてくる良太郎に､いち早く立ち直った嶋が､つかつかと彼に歩み寄る｡
｢君は､キバを知っているのか？｣
｢ええ……前に､助けてもらいましたから｣
良太郎が､困ったように嶋に答える｡だが､渡には彼を助けた記憶がない｡
｢紅渡｣として､捜査に協力した事はあっても､｢キバ｣として彼を助けた事はなかったはずだ｡
｢いつ？｣
｢えーっと……｣
｢ネガタロスと戦った日なら､西暦二〇〇八年四月十二日だ｡確かにその日なら……そしてそいつがキバだって言うなら､俺達が会ってるのはその日しかない｣
｢……らしいです｣
侑斗と言う名の青年に助けられ､弱々しく笑いながら言う良太郎｡
その後ろでは､三人の男が不思議そうな表情を浮かべている｡
……どうやら彼らはキバの事を知らないらしいな､とカウンター席に座ったままの太牙が冷静に判断する｡
｢……渡君､その日付に覚えは？｣
嶋の問いかけに､少しの間考え……やはり心当たりがないのか､渡は首を横に振る｡
その頃は確か､あの数多のファンガイアが､赤い戦士と緑の戦士の二人と戦っていた頃ではないだろうか｡
父の残したバイオリン､｢ブラッディ･ローズ｣の｢声｣に導かれ､向かった廃墟には明らかにファンガイアとは異なる､黒い異形と､無数のファンガイア｡そしてあの戦士達｡それくらいしかいなかったように思うのだが……
｢……あ｣
何かを思い出したのか､良太郎はぽんと手を打ち……
｢あの時､僕も侑斗も変身してたんだ｣
｢…………変身？｣
良太郎の一言に､更に不審気な表情を向けながら､今度は名護が問う｡
｢はい｡えっと……｣
ごそごそと､ポケットの中から良太郎が取り出したのは､黒いパスケース｡
それを食い入るように､嶋達と……そして､良太郎の知り合いであろう三人の男が見つめている｡
侑斗だけは､どこか不機嫌そうに窓の外を見ている｡
｢僕､電王なんです｣
｢……俺はゼロノスだ｣
そっぽを向きながらも､侑斗は良太郎に続き､一枚の黒いチケットを見せながらそう言い放つ｡
しかし､電王だのゼロノスだの言われてもよく分からない｡
今､彼らが自分達に見せている物の意味もよく分からないのだが……
｢野上はそのライダーパスを使って､俺はこのゼロノスのカードを使って変身する｣
言われ､渡はようやく納得した｡彼らが､あの時いた､赤い戦士と緑の戦士なのだろうと｡
赤い戦士の前で変身したのだから､知っていて当然だ､とも｡
恐らく｢電王｣とか｢ゼロノス｣と言うのは､変身した時の呼び名……自分が｢キバ｣と呼ばれているようなものなのだろう｡
では､恐らくあの赤い戦士が電王で､彼……良太郎だったのか｡
｢そうだったんですか……｣
｢渡君､一人だけ納得していないで､俺達にもわかるように説明しなさい｣
ようやく硬直が解けたらしい名護が､一人理解してしまった渡に対して不満そうにそう言った｡
その思いは､健吾と嶋……そして太牙も同じだったらしい｡
テーブル席の周りには､半ば詰め寄るように､十人もの人間が集まっていた｡
……マスターだけは､飼っている愛犬､ブルマンと戯れていたが｡
｢実は……｣
自分が思い当たった事を､渡は思い出しながら全員に向けて語る｡
｢悪の組織｣なる物を探していた良太郎と､偶然出逢った事｡その翌日､数多のファンガイアが､廃墟で暴れていた事､それを見知らぬ戦士と共に倒した事｡
途中､良太郎や侑斗の視点による補足も加えられ､その出来事の全容を､全員が知った｡
｢未来からの侵略者､イマジン……そんな者がいたとは｣
｢そう言えば､ビショップから聞いた事があった｡一部のファンガイアが､反旗を翻し､得体の知れない存在に付いたと｣
それぞれ溜息を吐きながら､嶋と太牙は真剣な表情で呟く｡
そして､向こうにいた男のうち､良太郎を連れてきた男……マスターから城戸ちゃんと呼ばれていた……と､黒いコートの男もまた､真剣な表情でその話を聞いていた｡
｢……俺達の戦ったネガ電王って奴が､イマジンって怪物だったとはな｣
｢でも､これで納得できた｡良太郎の変身した姿と､ネガ電王が似てたのは､ネガ電王が使っていたのが､良太郎から盗んだパスだったからなんだな｣
あの時の敵を知っているのか､二人はどこか納得したように頷く｡
｢やっぱり､良太郎達は俺達とは違う仮面ライダーだって事も分かったし｣
｢剣崎も仮面ライダーだった事には驚いたが｣
ちらり､と黒いコートの男が青いジャケットの男の方を見ながら､皮肉気な笑みを浮かべてそう言った｡
言われた方……剣崎と呼ばれていた青年も､苦笑いを浮かべながらそちらを向いて……
｢俺も､城戸さんと秋山さんがライダーだったなんて､驚きました｣
と､軽く返す｡恐らく､黒いコートの男は秋山と言うのだろう｡
刹那｡それまで黙っていた健吾が､おずおずと手を上げて……誰にと言う訳でもなく､問いかけた｡
｢その『仮面ライダー』って言うのは何や？｣
一瞬､沈黙が降りる｡
城戸､秋山､剣崎の三人は､不思議そうな顔をしたが､それ以外……渡や太牙はもちろんの事､良太郎や侑斗も､それに同調するような顔をしている｡
｢あれ？ ひょっとして､自分達の事､仮面ライダーって言わないのか？｣
不思議そうな表情のまま､城戸が問いかけ､それに対して良太郎達は黙って首を縦に振った｡
｢じゃあ､『仮面ライダーの都市伝説』は､聞いた事ないか？｣
剣崎が､思いついたように言葉を放つ｡
……しかし､｢この世アレルギー｣であった渡は勿論知らないし､太牙も聞いた覚えはない｡仮にあったとしても､都市伝説などと言う､そんな不確定な情報に耳を貸すような事はなかった｡
｢仮面ライダーの都市伝説？｣
｢ああ｡何でも､昔から仮面ライダーと呼ばれる不可思議な存在がいて､人々を脅威から守るって……そんな都市伝説があるんだ｣
良太郎の問いかけに､剣崎は深刻そうな表情で答える｡
聞いていた城戸､秋山､侑斗､そして渡と太牙も､固唾を呑んだ｡
名護と健吾に至っては､驚きの表情を隠そうともしない｡
だがその中で嶋だけは､何かを納得したような表情を浮かべた｡その噂なら､彼も幼い頃に聞いた事がある｡
確かに｢人々を脅威から守る｣と言う意味では､ファンガイアと戦っていたキバやイクサ､イマジンと戦っていたと言う電王やゼロノスは｢仮面ライダー｣と呼べる｡
だが……こんな偶然は存在するのか？
話しぶりからすると､城戸､秋山､剣崎の三人も｢仮面ライダー｣らしい｡
という事は､この場にいるほとんど全員が｢仮面ライダー｣だと言う事だ｡いくら日本が狭いと言っても､異なるシステムを用いた戦士が､一箇所に集まる物だろうか｡
この不自然なまでの偶然に疑問を覚えながら､嶋は集いし戦士達を見つめていた……
｢仮面ライダー､ね｣
良太郎を通じて聞いていたウラタロスが､どこか呆れたように呟く｡
その頬には､小さいがくっきりと赤い手形が残っている｡
｢……その顔でシリアスぶっても､説得力は皆無やでぇ､亀の字｣
痛そうやなあと呟きつつも､他人事なので遠巻きに見ているキンタロス｡
後ろの方では､モモタロスとリュウタロスが､やはり頬に手形をつけて正座させられている｡
｢ハナちゃんに殴られた……｣
｢あんた達が勝手に出るからでしょ｡自業自得｣
赤くなった頬をさすりながら､半泣き状態で言ったリュウタロスに､ハナは腰に手を当て､そう言い放つ｡どうやら､三人の頬の手形の主は彼女らしい｡
｢だぁってぇ､知らなかったんだもん｡『仮面ライダー』とか､城戸って奴がネガタロスと戦った事があるとか｣
｢だからって襲いかかる理由にならないでしょ｡って言うか､あんた達､少しは反省しなさい｣
｢襲い掛かろうとしたのは小僧だけで､俺は話を聞こうとしただけだっつーの｣
なおも言い募ろうとするモモタロスをギロリと睨みつけ､ハナはペシと彼の頭を叩く｡
もはやお約束と化したこの状況を､ハラハラしたようにデネブが見つめる｡
｢しかし､奇妙ですねぇ｣
｢オーナー｣
｢いつの間に来やがったんだ､おっさん……｣
｢たった今､です｣
唐突に､自分達の後ろの席から響いた声に､驚くハナ達｡
相も変わらず神出鬼没のデンライナーのオーナーの姿に驚きつつ､何気にツッコミを忘れないモモタロス｡
そんなツッコミもさらりと流し､オーナーはこつこつと足音を立てながら彼らの方へと歩み寄る｡
｢これ程沢山の『仮面ライダー』が集まるなど､滅多にない事です｡一回の歴史で一度､あるかないか｣
｢……そうよね､同じ敵を追っていたのならともかく､全く違う敵と戦っていた人達が､こんな風に集まるなんて……｣
｢確かに､出来すぎとるな｣
出来すぎた偶然だ｡
何者かの意図すら､感じられる程に｡
｢……誰かが､俺達を……『仮面ライダー』を集めて､何かしようとしてる､とか？｣
不安そうな表情で､デネブはオーナーに尋ねる｡
もっとも､その問いは本来､黒幕とも呼べる存在にかけるべきものなのだが……何となく､オーナーなら答えてくれそうな気がしたのだ｡
……少なくとも､ゼロライナーのオーナーよりは､分かりやすい答えをくれるだろう｡
｢その可能性は否定できませんねぇ｣
｢ふむ｡しかし､そんな事ができるのは……｣
｢強力な力を持つ者……強いて言うなら『神』と呼ばれるような存在だけ､でしょうね｣
旗の立った杏仁豆腐を突きつつ､オーナーはジークの言葉を継ぐようにそう言った｡
｢しかし､いくら『神』とは言え人の『意志』までは操れません｡出来るだけ､集まるように仕向けた､と考えるのが自然でしょうねぇ｣
｢……何のために､そんな事を？｣
｢…………恐らく､アレです｣
ハナの問いに､オーナーは持っていたスプーンで窓の外を指す｡
そこにあったのは……線路のつながっていないトンネルの一つ｡
それが､徐々にその入り口を広げつつある光景だった｡
｢あれは……！｣
｢またトンネルかよ!?｣
｢ええ｡あれは二〇〇三年のトンネルです｡同時にその隣……｣
こう言いながら､スプーンの先をすすっと左にずらし､その隣にある､やはり線路のつながっていないトンネルを指し示す｡
隣に比べれば､さして大きくもない｡いや､普通よりも小さいくらいだ｡だが……その場にいた全員が､そのトンネルの｢異常｣に気付いた｡
……短いのだ｡向こう側がはっきりと見える程に｡しかも､向こう側の｢世界｣そのものすら見える｡
道を行き交う人の姿､それを襲う異形､そして､人々を守るようにして戦う､聖職者を髣髴とさせる､白い戦士……
｢あれは､二〇〇八年のトンネル｡恐らく､あのトンネルから､何者かがこちらに来ようとしているのでしょうねぇ｣
｢来ようとしてるって……何か方法があるんですか？｣
｢それは……｣
ハナの問いに答えようとして……杏仁豆腐に刺さっていた旗が､倒れた｡
｢……神のみぞ知る､と言った所でしょうねぇ……｣
がっかりしたようにそう言いながら､オーナーは紙エプロンを外すと､スタスタと食堂車を出て行ってしまった｡
｢トンネルと､仮面ライダー……｣
誰にでもなくハナは呟き……デンライナーは､トンネルの横を通り過ぎていった｡
野上良太郎と名乗った青年が､渡の事を｢キバだ｣と言った瞬間｡
それを知っている面々は､綺麗にピタリと固まった｡
｢……あの､ひょっとして､これって言っちゃ不味かった……ですか？｣
恐る恐る聞いてくる良太郎に､いち早く立ち直った嶋が､つかつかと彼に歩み寄る｡
｢君は､キバを知っているのか？｣
｢ええ……前に､助けてもらいましたから｣
良太郎が､困ったように嶋に答える｡だが､渡には彼を助けた記憶がない｡
｢紅渡｣として､捜査に協力した事はあっても､｢キバ｣として彼を助けた事はなかったはずだ｡
｢いつ？｣
｢えーっと……｣
｢ネガタロスと戦った日なら､西暦二〇〇八年四月十二日だ｡確かにその日なら……そしてそいつがキバだって言うなら､俺達が会ってるのはその日しかない｣
｢……らしいです｣
侑斗と言う名の青年に助けられ､弱々しく笑いながら言う良太郎｡
その後ろでは､三人の男が不思議そうな表情を浮かべている｡
……どうやら彼らはキバの事を知らないらしいな､とカウンター席に座ったままの太牙が冷静に判断する｡
｢……渡君､その日付に覚えは？｣
嶋の問いかけに､少しの間考え……やはり心当たりがないのか､渡は首を横に振る｡
その頃は確か､あの数多のファンガイアが､赤い戦士と緑の戦士の二人と戦っていた頃ではないだろうか｡
父の残したバイオリン､｢ブラッディ･ローズ｣の｢声｣に導かれ､向かった廃墟には明らかにファンガイアとは異なる､黒い異形と､無数のファンガイア｡そしてあの戦士達｡それくらいしかいなかったように思うのだが……
｢……あ｣
何かを思い出したのか､良太郎はぽんと手を打ち……
｢あの時､僕も侑斗も変身してたんだ｣
｢…………変身？｣
良太郎の一言に､更に不審気な表情を向けながら､今度は名護が問う｡
｢はい｡えっと……｣
ごそごそと､ポケットの中から良太郎が取り出したのは､黒いパスケース｡
それを食い入るように､嶋達と……そして､良太郎の知り合いであろう三人の男が見つめている｡
侑斗だけは､どこか不機嫌そうに窓の外を見ている｡
｢僕､電王なんです｣
｢……俺はゼロノスだ｣
そっぽを向きながらも､侑斗は良太郎に続き､一枚の黒いチケットを見せながらそう言い放つ｡
しかし､電王だのゼロノスだの言われてもよく分からない｡
今､彼らが自分達に見せている物の意味もよく分からないのだが……
｢野上はそのライダーパスを使って､俺はこのゼロノスのカードを使って変身する｣
言われ､渡はようやく納得した｡彼らが､あの時いた､赤い戦士と緑の戦士なのだろうと｡
赤い戦士の前で変身したのだから､知っていて当然だ､とも｡
恐らく｢電王｣とか｢ゼロノス｣と言うのは､変身した時の呼び名……自分が｢キバ｣と呼ばれているようなものなのだろう｡
では､恐らくあの赤い戦士が電王で､彼……良太郎だったのか｡
｢そうだったんですか……｣
｢渡君､一人だけ納得していないで､俺達にもわかるように説明しなさい｣
ようやく硬直が解けたらしい名護が､一人理解してしまった渡に対して不満そうにそう言った｡
その思いは､健吾と嶋……そして太牙も同じだったらしい｡
テーブル席の周りには､半ば詰め寄るように､十人もの人間が集まっていた｡
……マスターだけは､飼っている愛犬､ブルマンと戯れていたが｡
｢実は……｣
自分が思い当たった事を､渡は思い出しながら全員に向けて語る｡
｢悪の組織｣なる物を探していた良太郎と､偶然出逢った事｡その翌日､数多のファンガイアが､廃墟で暴れていた事､それを見知らぬ戦士と共に倒した事｡
途中､良太郎や侑斗の視点による補足も加えられ､その出来事の全容を､全員が知った｡
｢未来からの侵略者､イマジン……そんな者がいたとは｣
｢そう言えば､ビショップから聞いた事があった｡一部のファンガイアが､反旗を翻し､得体の知れない存在に付いたと｣
それぞれ溜息を吐きながら､嶋と太牙は真剣な表情で呟く｡
そして､向こうにいた男のうち､良太郎を連れてきた男……マスターから城戸ちゃんと呼ばれていた……と､黒いコートの男もまた､真剣な表情でその話を聞いていた｡
｢……俺達の戦ったネガ電王って奴が､イマジンって怪物だったとはな｣
｢でも､これで納得できた｡良太郎の変身した姿と､ネガ電王が似てたのは､ネガ電王が使っていたのが､良太郎から盗んだパスだったからなんだな｣
あの時の敵を知っているのか､二人はどこか納得したように頷く｡
｢やっぱり､良太郎達は俺達とは違う仮面ライダーだって事も分かったし｣
｢剣崎も仮面ライダーだった事には驚いたが｣
ちらり､と黒いコートの男が青いジャケットの男の方を見ながら､皮肉気な笑みを浮かべてそう言った｡
言われた方……剣崎と呼ばれていた青年も､苦笑いを浮かべながらそちらを向いて……
｢俺も､城戸さんと秋山さんがライダーだったなんて､驚きました｣
と､軽く返す｡恐らく､黒いコートの男は秋山と言うのだろう｡
刹那｡それまで黙っていた健吾が､おずおずと手を上げて……誰にと言う訳でもなく､問いかけた｡
｢その『仮面ライダー』って言うのは何や？｣
一瞬､沈黙が降りる｡
城戸､秋山､剣崎の三人は､不思議そうな顔をしたが､それ以外……渡や太牙はもちろんの事､良太郎や侑斗も､それに同調するような顔をしている｡
｢あれ？ ひょっとして､自分達の事､仮面ライダーって言わないのか？｣
不思議そうな表情のまま､城戸が問いかけ､それに対して良太郎達は黙って首を縦に振った｡
｢じゃあ､『仮面ライダーの都市伝説』は､聞いた事ないか？｣
剣崎が､思いついたように言葉を放つ｡
……しかし､｢この世アレルギー｣であった渡は勿論知らないし､太牙も聞いた覚えはない｡仮にあったとしても､都市伝説などと言う､そんな不確定な情報に耳を貸すような事はなかった｡
｢仮面ライダーの都市伝説？｣
｢ああ｡何でも､昔から仮面ライダーと呼ばれる不可思議な存在がいて､人々を脅威から守るって……そんな都市伝説があるんだ｣
良太郎の問いかけに､剣崎は深刻そうな表情で答える｡
聞いていた城戸､秋山､侑斗､そして渡と太牙も､固唾を呑んだ｡
名護と健吾に至っては､驚きの表情を隠そうともしない｡
だがその中で嶋だけは､何かを納得したような表情を浮かべた｡その噂なら､彼も幼い頃に聞いた事がある｡
確かに｢人々を脅威から守る｣と言う意味では､ファンガイアと戦っていたキバやイクサ､イマジンと戦っていたと言う電王やゼロノスは｢仮面ライダー｣と呼べる｡
だが……こんな偶然は存在するのか？
話しぶりからすると､城戸､秋山､剣崎の三人も｢仮面ライダー｣らしい｡
という事は､この場にいるほとんど全員が｢仮面ライダー｣だと言う事だ｡いくら日本が狭いと言っても､異なるシステムを用いた戦士が､一箇所に集まる物だろうか｡
この不自然なまでの偶然に疑問を覚えながら､嶋は集いし戦士達を見つめていた……
｢仮面ライダー､ね｣
良太郎を通じて聞いていたウラタロスが､どこか呆れたように呟く｡
その頬には､小さいがくっきりと赤い手形が残っている｡
｢……その顔でシリアスぶっても､説得力は皆無やでぇ､亀の字｣
痛そうやなあと呟きつつも､他人事なので遠巻きに見ているキンタロス｡
後ろの方では､モモタロスとリュウタロスが､やはり頬に手形をつけて正座させられている｡
｢ハナちゃんに殴られた……｣
｢あんた達が勝手に出るからでしょ｡自業自得｣
赤くなった頬をさすりながら､半泣き状態で言ったリュウタロスに､ハナは腰に手を当て､そう言い放つ｡どうやら､三人の頬の手形の主は彼女らしい｡
｢だぁってぇ､知らなかったんだもん｡『仮面ライダー』とか､城戸って奴がネガタロスと戦った事があるとか｣
｢だからって襲いかかる理由にならないでしょ｡って言うか､あんた達､少しは反省しなさい｣
｢襲い掛かろうとしたのは小僧だけで､俺は話を聞こうとしただけだっつーの｣
なおも言い募ろうとするモモタロスをギロリと睨みつけ､ハナはペシと彼の頭を叩く｡
もはやお約束と化したこの状況を､ハラハラしたようにデネブが見つめる｡
｢しかし､奇妙ですねぇ｣
｢オーナー｣
｢いつの間に来やがったんだ､おっさん……｣
｢たった今､です｣
唐突に､自分達の後ろの席から響いた声に､驚くハナ達｡
相も変わらず神出鬼没のデンライナーのオーナーの姿に驚きつつ､何気にツッコミを忘れないモモタロス｡
そんなツッコミもさらりと流し､オーナーはこつこつと足音を立てながら彼らの方へと歩み寄る｡
｢これ程沢山の『仮面ライダー』が集まるなど､滅多にない事です｡一回の歴史で一度､あるかないか｣
｢……そうよね､同じ敵を追っていたのならともかく､全く違う敵と戦っていた人達が､こんな風に集まるなんて……｣
｢確かに､出来すぎとるな｣
出来すぎた偶然だ｡
何者かの意図すら､感じられる程に｡
｢……誰かが､俺達を……『仮面ライダー』を集めて､何かしようとしてる､とか？｣
不安そうな表情で､デネブはオーナーに尋ねる｡
もっとも､その問いは本来､黒幕とも呼べる存在にかけるべきものなのだが……何となく､オーナーなら答えてくれそうな気がしたのだ｡
……少なくとも､ゼロライナーのオーナーよりは､分かりやすい答えをくれるだろう｡
｢その可能性は否定できませんねぇ｣
｢ふむ｡しかし､そんな事ができるのは……｣
｢強力な力を持つ者……強いて言うなら『神』と呼ばれるような存在だけ､でしょうね｣
旗の立った杏仁豆腐を突きつつ､オーナーはジークの言葉を継ぐようにそう言った｡
｢しかし､いくら『神』とは言え人の『意志』までは操れません｡出来るだけ､集まるように仕向けた､と考えるのが自然でしょうねぇ｣
｢……何のために､そんな事を？｣
｢…………恐らく､アレです｣
ハナの問いに､オーナーは持っていたスプーンで窓の外を指す｡
そこにあったのは……線路のつながっていないトンネルの一つ｡
それが､徐々にその入り口を広げつつある光景だった｡
｢あれは……！｣
｢またトンネルかよ!?｣
｢ええ｡あれは二〇〇三年のトンネルです｡同時にその隣……｣
こう言いながら､スプーンの先をすすっと左にずらし､その隣にある､やはり線路のつながっていないトンネルを指し示す｡
隣に比べれば､さして大きくもない｡いや､普通よりも小さいくらいだ｡だが……その場にいた全員が､そのトンネルの｢異常｣に気付いた｡
……短いのだ｡向こう側がはっきりと見える程に｡しかも､向こう側の｢世界｣そのものすら見える｡
道を行き交う人の姿､それを襲う異形､そして､人々を守るようにして戦う､聖職者を髣髴とさせる､白い戦士……
｢あれは､二〇〇八年のトンネル｡恐らく､あのトンネルから､何者かがこちらに来ようとしているのでしょうねぇ｣
｢来ようとしてるって……何か方法があるんですか？｣
｢それは……｣
ハナの問いに答えようとして……杏仁豆腐に刺さっていた旗が､倒れた｡
｢……神のみぞ知る､と言った所でしょうねぇ……｣
がっかりしたようにそう言いながら､オーナーは紙エプロンを外すと､スタスタと食堂車を出て行ってしまった｡
｢トンネルと､仮面ライダー……｣
誰にでもなくハナは呟き……デンライナーは､トンネルの横を通り過ぎていった｡
