生者の墓標､死者の街
【その40：灰王封印 ―ワカレ―】
レジェンドルガの王､アークを倒した真司達が､一真達の元へ戻って来た時に見たのは｡
よろめきながらも､まだその場に立つアークオルフェノクの姿と､既に息を切らせていた海堂と琢磨の姿だった｡
｢まだ！｣
終わっていなかった｡そう思い､助太刀に入ろうとしたその瞬間｡
赤い背の､鎖と扉しか描かれていないカードが､彼らの前を横切った｡
……ラウズカード｡
不死の生物であるアンデッドを封じる事の出来る､唯一の存在 ｡
それが今､よろめき､倒れかけたアークオルフェノクの胸部に突き立った｡
そして｡
アークオルフェノクに突き立ったカードが､緑色の光を放つ｡
それはアンデッドを封印する時と､同じ光のように見えたが……僅かにオルフェノクが死に逝く時に発する炎と同じ､青い色が混じっているようにも見えた｡
｢お……おおおおオオオオォォォォォォっ！｣
その光に吸われまいと､アークオルフェノクも必死に抵抗する｡だが､それもラウズカードが持つ封印の力の前には無意味らしく､その体は徐々にカードの中へと吸われ､封じられていく｡
｢こんな……こんな､力にっ！ 我が……っ！｣
最後まで､カードの外でもがいている右腕が､まるで救いを求めているようにも見え……
だが､その一瞬後には……音すらもカードに封じられたかの様な静寂が､場を満たしていた｡
目標を完全に飲み込んだカードは､己が役目は終わったと言わんばかりにひゅっと風を切り､元の持ち主の手元へと戻っていく｡
……カードを投げた､ブレイド……剣崎一真の元へと｡
｢やっぱり､そうだ……｣
｢ちょっ､おい剣崎？ お前……何やったんだ？｣
変身を解き､信じられないと言わんばかりの表情で､海堂は一真の顔をしげしげと眺めた｡後ろで呻いていた琢磨もまた､あんぐりとした顔でそれを眺めている｡
｢相手が不死の生き物だと言うのなら……アンデッドと､同じ扱いが出来ると思ったんです｣
｢アンデッドと､同じ？｣
｢はい｡つまり……｣
くるりとそのカードを二人に向け｡一真はにこやかに笑いながら､言葉を続ける｡
｢ラウズカードへの封印です｣
アンデッドを封じるはずの｢それ｣には､｢Ark Orphenoch｣と書かれている｡アンデッドが描かれているはずのその場所には､白灰色の､どこかバッタを髣髴とさせる生物が描かれているが､アンデッドとはデザインが異なるように見える｡
……間違いなくそこに描かれているのは､オルフェノクの王､アークオルフェノクだと理解出来る絵柄｡
｢は……ははっ！ 何だよ､そう言う事できるんならさっさとやれっちゅーんだよ！｣
｢すみません海堂さん､俺もさっき気付いて……｣
ぎゅうと首に腕を回され､更にはヘッドロックをかけられながらも､一真は苦笑いを浮べて説明する｡
戦っている最中……ライトニングソニックを喰らわせた直後､アークオルフェノクの腰にあったバックルが､どういう訳か開いていたのに気付いた事｡そしてそれが､戦っている最中に閉じた事も｡
……それは､アンデッド特有の症状のはずなのだが……とにかく､それに賭けてみたのだ｡
相手が｢不死｣で､ベルトのバックルが開くと言うのなら……アンデッドとして扱えるのではないかと｡
そして､結果としてその賭けに勝った｡あまりにも無謀な賭けではあったが､それは口には出さず｡
｢封印されている以上､この中で眠った状態ではありますが……少なくとも､これ以上人間に害を為す事は出来ないと思います｣
そう言って､一真がそのカードを懐にしまおうとした瞬間｡
周囲を取り巻く安堵の空気を引き裂くように､黒い影が彼らの前を横切り､疾風を巻き起こした｡
｢え!?｣
｢何だ!?｣
一瞬､何が起こったのかわからなかった｡
そして､アークオルフェノクを封印したラウズカードが奪われたのだと気付いたのに､そう時間はかからなかった｡
瓦礫の山の上に､影の主が仁王立ちで立っており……しかも､アークオルフェノクを封じたラウズカードを高々と掲げていたからだ｡
｢君達が彼を封じてくれるのを､待っていた甲斐があった｣
｢何？｣
船虫のような､しかし黒いせいで家庭内害虫にしか見えないデザインのコスチュームを纏った男が､一真からアークオルフェノクを封じたラウズカードを奪い言葉を放つ｡
｢アークは残念だったが……仕方がない､その穴はキングダークに埋めてもらうとしよう｣
｢何者だ!?｣
｢我が名は地獄大使｡偉大なる悪の大組織､大ショッカーの大幹部､貴様等仮面ライダーにとっては害悪その物だ！ フハハハハハ……ハーッハッハッハッハ！｣
やたら｢大｣の部分を強調しつつ､地獄大使と名乗ったそいつは､バサリとマントを翻して､何が可笑しいのか高らかに笑う｡
自分で害悪と言い切ってしまう辺り､確実に敵と見て間違いないだろう｡
｢そのカードを奪うなんて……何が､目的なんですか！｣
｢フフフ……なぁに､こやつには我等大ショッカーの幹部として､働いてもらおうと思ってな｣
｢おいおいおい！ せっかく封印したのに､解放されてたまるかっちゅーの！｣
｢それを決めるのは貴様ではないっ！ 大首領がお決めになる事だ｡さて､出会って早々に悪いが貴様等と遊んでいる暇はないのでな｡では､さらばだ諸君！ ふははははははっ！｣
｢待ちなさい！｣
笑いながら､地獄大使と名乗ったその男は､現れた時同様､唐突に現れた銀色の｢幕｣のような物を通り抜け､その姿を消してしまった｡
そして……入れ替わるように､そこに青尽くめの女性が姿を見せた｡
……青器龍水｡レジェンドルガサーチャーを渡した､青い占い師が｡
｢あらあら｡ひと足､遅かったようね｣
残念そうに呟いた後､ごろごろと転がる瓦礫など気にも留めず､彼女は軽やかな足取りで渡達の前に立つ｡
彼女が履いているらしいヒールの音だけが､その場に響いた｡
｢青器さん？ 何故ここに!?｣
｢……今回の結末を､この目で確かめに｡それによって､私が次に何を為すべきかが決定されるから｣
琢磨の問いに､当然のように答える彼女｡
だが､その目は残念そうに伏せられ､彼女が望んでいた結末とは異なる事が､はっきりと分かる｡
勿論､彼らにとっても､この結末は望んでなどいない事なのだが｡
｢すまない｡アークオルフェノクは奪われてしまった｣
｢……そのようね｡だけど､奪ったのが大ショッカーなら『十番目』が何とかしてくれるはずだわ｣
にっこりと｡まるでその先の未来を､本当に予見しているかのように｡彼女は名護の問いに､にこやかな笑顔を向けて答える｡
｢『十番目』……？｣
｢近い将来､あなたにも分かる事よ｡紅｡……あなたが彼を旅に導き､あなた達が､彼の最初の世界の崩壊を止めるのだから｣
｢それは､どう言う……｣
｢時期が来たら､分かるわ｡否が応でも､ね｡……さて､私はお仕事をしなくては｣
そう､意味ありげに言葉を吐くと､彼女は一つ伸びをした後､ふわりと上へと飛び上がって瓦礫の山に足をかける｡
……人間の跳躍力ではない｡それに足場は､ヒールで立つにはあまりにも悪すぎる場所｡にもかかわらず､彼女は奇跡的なバランスでその場に立っている｡
｢貴女は……一体!?｣
｢それは､またいずれ｡それでは､皆様方の平和をお祈り申し上げております｡束の間の､でしょうけれどもね｣
敵意の全く無さそうな笑みを浮かべ､優雅にその場で一礼すると……彼女はくるりと踵を返し､彼らの前からその姿を消した｡
こうして､煮えきらぬ状態のまま｡
二人のアークとの戦いは､その幕を下ろしたのであった……
持っていた銃器を全て破壊された｢戦車｣……否､菊池啓太郎は､疲れきったようにその場にぺたんと座り込んだ｡
ファイズのキックをかわしきれなかったせいか､その顔は土で汚れており､服もボロボロ｡所々負ったかすり傷からは､ジワリと血が滲んでいた｡
だが……その顔には悔しさなど微塵もなく､どこか清々しささえ感じられる笑顔を浮かんでいる｡
｢俺ね､たっ君達に負けた事は悔しくなんかないよ｡それに､皆の気持ちも分かるし｣
｢何？｣
｢自分の世界は､守りたいもんね｡だから必死に戦うんだ｡たっ君も……そこにいる､仮面ライダーも｣
苦笑いのようにも見える顔でそう言うと､彼は黙って､申し訳無さそうに頭を下げる｡
まるでこの状況を生み出してしまった事を､悔やんでいるかのように｡
｢俺……『菊池啓太郎』になってみて､始めてこんな気持ちが生まれたんだ｣
自分の両手を見つめながら､語りかけるように……だけど､独り言のようにも聞こえるその言葉に､周囲はただ黙って耳を傾ける｡
気まぐれで｢人間｣に紛れ込んだその｢神｣は､いつの間にか｢人間｣でいたいと願ってしまった｡
｢人間｣に絶望していながらも､自分が｢人間｣になった事で､見えなかった物が見えてきたのだと言う｡
いつしか自分が｢神｣……｢戦車｣である事を忘れ､平和に暮らしていた時､悲劇が起こった｡
｢同類……『運命の輪』と呼ばれる存在による無茶な統合と､『隠者』によるこの世界の住人の強奪｡そのせいで､俺が押さえ込んでいたはずの自分の力が､暴走した｣
自分が｢戦車｣と言う名の｢神｣であると言う自覚を持っていたら､きっとこんな事にはならなかった｡
住人を奪われる事も､彼らの世界と繋がる穴が開く事も｡
そして……開いたその穴の侵食が､広がる事も｡
｢でも俺は､自分の力が止められなかった｡……止めて欲しかったけど､止めて欲しくもなかった｣
その顔を悔し涙で濡らしながら､啓太郎は自分を責めるような口調で言葉を続ける｡
｢悔しいよ､たっ君｡俺は､僕に勝てなかった｣
心底悔しそうに､その拳を地面に何度も叩きつけながら､啓太郎は吐き出すように言葉を紡ぐ｡
今まで溜め込んできた｢想い｣を､一気に吐き出すかのように｡
｢あの世界に帰りたい､あの世界が欲しい､あの世界のオルフェノクも守りたい､そう思ってる『僕』と､この世界で､『菊池啓太郎』としての一生を全うしたい『俺』｡……結局､俺は神にも人にもなれなかった｣
それは､心からの言葉だったと思う｡
最後の方は自嘲気味に放たれたその呟きに､｢客人｣の面々は何と言って良いのか分からない様子だった｡
……かけるべき言葉が見つからない｡
彼に何かを言えるのは､彼と同じ想いをした事のある者だけであり､この場にいる彼らは､そんな想いをする程､まだ人生を歩んでいない｡
｢……俺､人間 のままいて良いのかな？ ……『菊池啓太郎』のままで良いのかな？｣
｢あの……気付いてなかったんですか？｣
｢え？ 何を？｣
おずおずと言った風に上がった良太郎の声に､啓太郎は不思議そうな表情で彼らを見回す｡
何故か彼らも､辛そうな表情を浮かべているように見えるのは､啓太郎の思い過ごしだろうか｡
｢……お前は､神としての自分を指す時は『僕』と呼んだ｣
｢だが『菊池啓太郎 』としての自分を指す時は､『俺』と呼んでいた｣
蓮と始の言葉の意味を理解しきれず､やはり啓太郎は不思議そうな表情のまま彼らを見つめる｡
何が言いたいのか､把握しきれない｡
｢俺｣と｢僕｣……そんな風に､一人称を使い分けていただろうか？
｢僕達と会ってから､あなたは何度か『僕』と『俺』を使い分けていましたが……｣
｢お前､『俺』って言ってる数の方が､多かったよ｣
太牙の言葉を､リュウタロスが継ぐ｡もはやその瞳に敵意はなく､どこか悲しそうな目で啓太郎の顔を覗き込んでくる｡
……何故だろう｡
自分は｢神｣であるはずなのに｡
彼らの言葉を聞いていると､今まで堪えてきた物が溢れ出しそうになる｡既に涙でぐちゃぐちゃになった顔が､今度は嬉涙で濡れてしまいそうになる｡
｢わかる？ つまり君は『神』でいるよりも､『人間』でいようとしてたって事｣
｢無意識の内なんやろうけどな｣
｢そんな奴ぶちのめす程､俺らも暇じゃねーんだよ｣
ウラタロス､キンタロス､モモタロスに畳み掛けるように言われ……彼､菊池啓太郎は､小さく笑った｡
｢そう､なんだ……｣
ほっとしたような､そして憑き物が落ちたような顔で｡
彼はこの日何度目かの涙を流した｡眼球が溶けて流れ出すのではないかと思う程の涙を｡
｢俺……やっぱり､人間でいたかったんだ……｣
｢優しすぎるんだよ､お前はいつも｣
ほら､とぶっきらぼうな態度でハンカチを差し出し､巧は泣き止まぬ｢神｣の頭を撫でる｡
……いや､そこにいるのはもう､｢神｣ではない｡
｢菊池啓太郎｣と言う､一人の人間だけだった｡
｢お別れの前に､一つアドバイスしてあげる｣
全員がガオウライナーに乗ったのを確認し､啓太郎は窓の外からそう声をかけた｡
たった一人の見送りとして､彼らの帰る｢道｣を用意した上で｡
｢ヒトの産声は､『ラ』の音なんだって｣
｢それが､どうした？｣
｢ラ｣｡楽器の調律に使われる音叉も､その音である｡
人が生まれた時に発する音､全ての始まりの音｡
しかし､今そんな事を言って､一体何になると言うのだろうか｡そう不思議に思いつつ､巧達は啓太郎の言葉を待つ｡
すると彼は､いつも通りの､気弱そうな笑みを浮かべて己の言葉を補完する｡
｢あるエネルギーにその音を重ねると､擬似ライフエナジーが出来るんだ｡オルフェノクの崩壊を止めるには､それをある割合で引き伸ばす｡それで､『戦車の力』に似たエネルギーが生まれる｣
｢あるエネルギー!? それは一体!?｣
｢そこは自分で考えなきゃ｡大丈夫､すぐに見つかるよ｡君達が､『塔の駒』の子孫なら｣
｢それは……どう言う意味だ？｣
｢……神の怒りに触れた『塔』は､何によって壊されたでしょう？｣
まるでクイズの出題のようだ､と思う｡
だが……今までゼロの状態だったのが､多少進展したのだ｡
片端から様々なエネルギーを試すなり､このクイズの答えを自分なりに探すなりすればいい｡
そう思い､重大なヒントをくれた啓太郎に向かって､太牙はぺこりと頭を下げた｡
｢あ､あともう一つ！｣
｢アドバイス､一つじゃねーじゃねーか……｣
｢これは罪滅ぼし！ そんな事言うと教えてあげないよ､トンネルの入り口を塞ぐ方法｣
｢わー!! 嘘！ 嘘です､すみません､ごめんなさい｣
突っ込まれ､むくれたように言う啓太郎に､突っ込んだ張本人……モモタロスがその場で土下座をしながら謝る｡
……周囲の冷たい視線を一身に受けて｡
それを見て､啓太郎はくすりと笑うと……
｢冗談だよ｡今回は俺のせいで皆が来たんだからね｡何度も言うようだけど､一番手っ取り早いのは力の源……つまり､俺を殺す事なんだけど……｣
｢それはやらないって言ってるだろ｡いい加減別の方法を教えろ､啓太郎｣
｢せっかちだなぁ……実は､たっ君達の乗っている列車を使えば､このトンネルへの入り口は塞がるよ｡これは､その為の列車なんだ｣
｢何だって？｣
｢そいつは､『空間』を『時間』へと還す｡……簡単に言えば､唯一､異なる世界の入り口を破壊できる列車｣
｢それじゃあ……｣
｢トンネルの中……出口近くを､そいつで攻撃すれば良い｡……俺を『殺す』と言う手段よりも時間は少しかかるけど､俺の力が弱った今なら､それだけで入り口は塞がる｡物理的にね｣
にこりと笑いながら､そう啓太郎が言い切った瞬間｡
ガオウライナーは､ゆっくりと走り出した｡この世界でのやるべき事は終わったと､言わんばかりに｡
｢それじゃあ……バイバイ､たっ君｡『君』とはもう二度と会えないだろうけど……それでも､俺､会えて嬉しかった｣
｢……ああ｣
徐々にスピードを上げるガオウライナーに並走し……やがて追いつけなくなると､その場に立ち止まって大きく彼は手を振る｡
｢バイバイたっ君､皆ー！ 俺､この世界で頑張るから！ 皆の事､応援してるから!!｣
――あの世界に住む以上､そして｢彼女｣が動いている以上､きっとこの先も何かあるだろうけれど――
心の中で呟きつつ｡
この世界の｢菊池啓太郎｣は､ガオウライナーの姿が見えなくなるまで､その手を大きく振り続けた｡
レジェンドルガの王､アークを倒した真司達が､一真達の元へ戻って来た時に見たのは｡
よろめきながらも､まだその場に立つアークオルフェノクの姿と､既に息を切らせていた海堂と琢磨の姿だった｡
｢まだ！｣
終わっていなかった｡そう思い､助太刀に入ろうとしたその瞬間｡
赤い背の､鎖と扉しか描かれていないカードが､彼らの前を横切った｡
……ラウズカード｡
不死の生物であるアンデッドを封じる事の出来る､唯一の
それが今､よろめき､倒れかけたアークオルフェノクの胸部に突き立った｡
そして｡
アークオルフェノクに突き立ったカードが､緑色の光を放つ｡
それはアンデッドを封印する時と､同じ光のように見えたが……僅かにオルフェノクが死に逝く時に発する炎と同じ､青い色が混じっているようにも見えた｡
｢お……おおおおオオオオォォォォォォっ！｣
その光に吸われまいと､アークオルフェノクも必死に抵抗する｡だが､それもラウズカードが持つ封印の力の前には無意味らしく､その体は徐々にカードの中へと吸われ､封じられていく｡
｢こんな……こんな､力にっ！ 我が……っ！｣
最後まで､カードの外でもがいている右腕が､まるで救いを求めているようにも見え……
だが､その一瞬後には……音すらもカードに封じられたかの様な静寂が､場を満たしていた｡
目標を完全に飲み込んだカードは､己が役目は終わったと言わんばかりにひゅっと風を切り､元の持ち主の手元へと戻っていく｡
……カードを投げた､ブレイド……剣崎一真の元へと｡
｢やっぱり､そうだ……｣
｢ちょっ､おい剣崎？ お前……何やったんだ？｣
変身を解き､信じられないと言わんばかりの表情で､海堂は一真の顔をしげしげと眺めた｡後ろで呻いていた琢磨もまた､あんぐりとした顔でそれを眺めている｡
｢相手が不死の生き物だと言うのなら……アンデッドと､同じ扱いが出来ると思ったんです｣
｢アンデッドと､同じ？｣
｢はい｡つまり……｣
くるりとそのカードを二人に向け｡一真はにこやかに笑いながら､言葉を続ける｡
｢ラウズカードへの封印です｣
アンデッドを封じるはずの｢それ｣には､｢Ark Orphenoch｣と書かれている｡アンデッドが描かれているはずのその場所には､白灰色の､どこかバッタを髣髴とさせる生物が描かれているが､アンデッドとはデザインが異なるように見える｡
……間違いなくそこに描かれているのは､オルフェノクの王､アークオルフェノクだと理解出来る絵柄｡
｢は……ははっ！ 何だよ､そう言う事できるんならさっさとやれっちゅーんだよ！｣
｢すみません海堂さん､俺もさっき気付いて……｣
ぎゅうと首に腕を回され､更にはヘッドロックをかけられながらも､一真は苦笑いを浮べて説明する｡
戦っている最中……ライトニングソニックを喰らわせた直後､アークオルフェノクの腰にあったバックルが､どういう訳か開いていたのに気付いた事｡そしてそれが､戦っている最中に閉じた事も｡
……それは､アンデッド特有の症状のはずなのだが……とにかく､それに賭けてみたのだ｡
相手が｢不死｣で､ベルトのバックルが開くと言うのなら……アンデッドとして扱えるのではないかと｡
そして､結果としてその賭けに勝った｡あまりにも無謀な賭けではあったが､それは口には出さず｡
｢封印されている以上､この中で眠った状態ではありますが……少なくとも､これ以上人間に害を為す事は出来ないと思います｣
そう言って､一真がそのカードを懐にしまおうとした瞬間｡
周囲を取り巻く安堵の空気を引き裂くように､黒い影が彼らの前を横切り､疾風を巻き起こした｡
｢え!?｣
｢何だ!?｣
一瞬､何が起こったのかわからなかった｡
そして､アークオルフェノクを封印したラウズカードが奪われたのだと気付いたのに､そう時間はかからなかった｡
瓦礫の山の上に､影の主が仁王立ちで立っており……しかも､アークオルフェノクを封じたラウズカードを高々と掲げていたからだ｡
｢君達が彼を封じてくれるのを､待っていた甲斐があった｣
｢何？｣
船虫のような､しかし黒いせいで家庭内害虫にしか見えないデザインのコスチュームを纏った男が､一真からアークオルフェノクを封じたラウズカードを奪い言葉を放つ｡
｢アークは残念だったが……仕方がない､その穴はキングダークに埋めてもらうとしよう｣
｢何者だ!?｣
｢我が名は地獄大使｡偉大なる悪の大組織､大ショッカーの大幹部､貴様等仮面ライダーにとっては害悪その物だ！ フハハハハハ……ハーッハッハッハッハ！｣
やたら｢大｣の部分を強調しつつ､地獄大使と名乗ったそいつは､バサリとマントを翻して､何が可笑しいのか高らかに笑う｡
自分で害悪と言い切ってしまう辺り､確実に敵と見て間違いないだろう｡
｢そのカードを奪うなんて……何が､目的なんですか！｣
｢フフフ……なぁに､こやつには我等大ショッカーの幹部として､働いてもらおうと思ってな｣
｢おいおいおい！ せっかく封印したのに､解放されてたまるかっちゅーの！｣
｢それを決めるのは貴様ではないっ！ 大首領がお決めになる事だ｡さて､出会って早々に悪いが貴様等と遊んでいる暇はないのでな｡では､さらばだ諸君！ ふははははははっ！｣
｢待ちなさい！｣
笑いながら､地獄大使と名乗ったその男は､現れた時同様､唐突に現れた銀色の｢幕｣のような物を通り抜け､その姿を消してしまった｡
そして……入れ替わるように､そこに青尽くめの女性が姿を見せた｡
……青器龍水｡レジェンドルガサーチャーを渡した､青い占い師が｡
｢あらあら｡ひと足､遅かったようね｣
残念そうに呟いた後､ごろごろと転がる瓦礫など気にも留めず､彼女は軽やかな足取りで渡達の前に立つ｡
彼女が履いているらしいヒールの音だけが､その場に響いた｡
｢青器さん？ 何故ここに!?｣
｢……今回の結末を､この目で確かめに｡それによって､私が次に何を為すべきかが決定されるから｣
琢磨の問いに､当然のように答える彼女｡
だが､その目は残念そうに伏せられ､彼女が望んでいた結末とは異なる事が､はっきりと分かる｡
勿論､彼らにとっても､この結末は望んでなどいない事なのだが｡
｢すまない｡アークオルフェノクは奪われてしまった｣
｢……そのようね｡だけど､奪ったのが大ショッカーなら『十番目』が何とかしてくれるはずだわ｣
にっこりと｡まるでその先の未来を､本当に予見しているかのように｡彼女は名護の問いに､にこやかな笑顔を向けて答える｡
｢『十番目』……？｣
｢近い将来､あなたにも分かる事よ｡紅｡……あなたが彼を旅に導き､あなた達が､彼の最初の世界の崩壊を止めるのだから｣
｢それは､どう言う……｣
｢時期が来たら､分かるわ｡否が応でも､ね｡……さて､私はお仕事をしなくては｣
そう､意味ありげに言葉を吐くと､彼女は一つ伸びをした後､ふわりと上へと飛び上がって瓦礫の山に足をかける｡
……人間の跳躍力ではない｡それに足場は､ヒールで立つにはあまりにも悪すぎる場所｡にもかかわらず､彼女は奇跡的なバランスでその場に立っている｡
｢貴女は……一体!?｣
｢それは､またいずれ｡それでは､皆様方の平和をお祈り申し上げております｡束の間の､でしょうけれどもね｣
敵意の全く無さそうな笑みを浮かべ､優雅にその場で一礼すると……彼女はくるりと踵を返し､彼らの前からその姿を消した｡
こうして､煮えきらぬ状態のまま｡
二人のアークとの戦いは､その幕を下ろしたのであった……
持っていた銃器を全て破壊された｢戦車｣……否､菊池啓太郎は､疲れきったようにその場にぺたんと座り込んだ｡
ファイズのキックをかわしきれなかったせいか､その顔は土で汚れており､服もボロボロ｡所々負ったかすり傷からは､ジワリと血が滲んでいた｡
だが……その顔には悔しさなど微塵もなく､どこか清々しささえ感じられる笑顔を浮かんでいる｡
｢俺ね､たっ君達に負けた事は悔しくなんかないよ｡それに､皆の気持ちも分かるし｣
｢何？｣
｢自分の世界は､守りたいもんね｡だから必死に戦うんだ｡たっ君も……そこにいる､仮面ライダーも｣
苦笑いのようにも見える顔でそう言うと､彼は黙って､申し訳無さそうに頭を下げる｡
まるでこの状況を生み出してしまった事を､悔やんでいるかのように｡
｢俺……『菊池啓太郎』になってみて､始めてこんな気持ちが生まれたんだ｣
自分の両手を見つめながら､語りかけるように……だけど､独り言のようにも聞こえるその言葉に､周囲はただ黙って耳を傾ける｡
気まぐれで｢人間｣に紛れ込んだその｢神｣は､いつの間にか｢人間｣でいたいと願ってしまった｡
｢人間｣に絶望していながらも､自分が｢人間｣になった事で､見えなかった物が見えてきたのだと言う｡
いつしか自分が｢神｣……｢戦車｣である事を忘れ､平和に暮らしていた時､悲劇が起こった｡
｢同類……『運命の輪』と呼ばれる存在による無茶な統合と､『隠者』によるこの世界の住人の強奪｡そのせいで､俺が押さえ込んでいたはずの自分の力が､暴走した｣
自分が｢戦車｣と言う名の｢神｣であると言う自覚を持っていたら､きっとこんな事にはならなかった｡
住人を奪われる事も､彼らの世界と繋がる穴が開く事も｡
そして……開いたその穴の侵食が､広がる事も｡
｢でも俺は､自分の力が止められなかった｡……止めて欲しかったけど､止めて欲しくもなかった｣
その顔を悔し涙で濡らしながら､啓太郎は自分を責めるような口調で言葉を続ける｡
｢悔しいよ､たっ君｡俺は､僕に勝てなかった｣
心底悔しそうに､その拳を地面に何度も叩きつけながら､啓太郎は吐き出すように言葉を紡ぐ｡
今まで溜め込んできた｢想い｣を､一気に吐き出すかのように｡
｢あの世界に帰りたい､あの世界が欲しい､あの世界のオルフェノクも守りたい､そう思ってる『僕』と､この世界で､『菊池啓太郎』としての一生を全うしたい『俺』｡……結局､俺は神にも人にもなれなかった｣
それは､心からの言葉だったと思う｡
最後の方は自嘲気味に放たれたその呟きに､｢客人｣の面々は何と言って良いのか分からない様子だった｡
……かけるべき言葉が見つからない｡
彼に何かを言えるのは､彼と同じ想いをした事のある者だけであり､この場にいる彼らは､そんな想いをする程､まだ人生を歩んでいない｡
｢……俺､
｢あの……気付いてなかったんですか？｣
｢え？ 何を？｣
おずおずと言った風に上がった良太郎の声に､啓太郎は不思議そうな表情で彼らを見回す｡
何故か彼らも､辛そうな表情を浮かべているように見えるのは､啓太郎の思い過ごしだろうか｡
｢……お前は､神としての自分を指す時は『僕』と呼んだ｣
｢だが『
蓮と始の言葉の意味を理解しきれず､やはり啓太郎は不思議そうな表情のまま彼らを見つめる｡
何が言いたいのか､把握しきれない｡
｢俺｣と｢僕｣……そんな風に､一人称を使い分けていただろうか？
｢僕達と会ってから､あなたは何度か『僕』と『俺』を使い分けていましたが……｣
｢お前､『俺』って言ってる数の方が､多かったよ｣
太牙の言葉を､リュウタロスが継ぐ｡もはやその瞳に敵意はなく､どこか悲しそうな目で啓太郎の顔を覗き込んでくる｡
……何故だろう｡
自分は｢神｣であるはずなのに｡
彼らの言葉を聞いていると､今まで堪えてきた物が溢れ出しそうになる｡既に涙でぐちゃぐちゃになった顔が､今度は嬉涙で濡れてしまいそうになる｡
｢わかる？ つまり君は『神』でいるよりも､『人間』でいようとしてたって事｣
｢無意識の内なんやろうけどな｣
｢そんな奴ぶちのめす程､俺らも暇じゃねーんだよ｣
ウラタロス､キンタロス､モモタロスに畳み掛けるように言われ……彼､菊池啓太郎は､小さく笑った｡
｢そう､なんだ……｣
ほっとしたような､そして憑き物が落ちたような顔で｡
彼はこの日何度目かの涙を流した｡眼球が溶けて流れ出すのではないかと思う程の涙を｡
｢俺……やっぱり､人間でいたかったんだ……｣
｢優しすぎるんだよ､お前はいつも｣
ほら､とぶっきらぼうな態度でハンカチを差し出し､巧は泣き止まぬ｢神｣の頭を撫でる｡
……いや､そこにいるのはもう､｢神｣ではない｡
｢菊池啓太郎｣と言う､一人の人間だけだった｡
｢お別れの前に､一つアドバイスしてあげる｣
全員がガオウライナーに乗ったのを確認し､啓太郎は窓の外からそう声をかけた｡
たった一人の見送りとして､彼らの帰る｢道｣を用意した上で｡
｢ヒトの産声は､『ラ』の音なんだって｣
｢それが､どうした？｣
｢ラ｣｡楽器の調律に使われる音叉も､その音である｡
人が生まれた時に発する音､全ての始まりの音｡
しかし､今そんな事を言って､一体何になると言うのだろうか｡そう不思議に思いつつ､巧達は啓太郎の言葉を待つ｡
すると彼は､いつも通りの､気弱そうな笑みを浮かべて己の言葉を補完する｡
｢あるエネルギーにその音を重ねると､擬似ライフエナジーが出来るんだ｡オルフェノクの崩壊を止めるには､それをある割合で引き伸ばす｡それで､『戦車の力』に似たエネルギーが生まれる｣
｢あるエネルギー!? それは一体!?｣
｢そこは自分で考えなきゃ｡大丈夫､すぐに見つかるよ｡君達が､『塔の駒』の子孫なら｣
｢それは……どう言う意味だ？｣
｢……神の怒りに触れた『塔』は､何によって壊されたでしょう？｣
まるでクイズの出題のようだ､と思う｡
だが……今までゼロの状態だったのが､多少進展したのだ｡
片端から様々なエネルギーを試すなり､このクイズの答えを自分なりに探すなりすればいい｡
そう思い､重大なヒントをくれた啓太郎に向かって､太牙はぺこりと頭を下げた｡
｢あ､あともう一つ！｣
｢アドバイス､一つじゃねーじゃねーか……｣
｢これは罪滅ぼし！ そんな事言うと教えてあげないよ､トンネルの入り口を塞ぐ方法｣
｢わー!! 嘘！ 嘘です､すみません､ごめんなさい｣
突っ込まれ､むくれたように言う啓太郎に､突っ込んだ張本人……モモタロスがその場で土下座をしながら謝る｡
……周囲の冷たい視線を一身に受けて｡
それを見て､啓太郎はくすりと笑うと……
｢冗談だよ｡今回は俺のせいで皆が来たんだからね｡何度も言うようだけど､一番手っ取り早いのは力の源……つまり､俺を殺す事なんだけど……｣
｢それはやらないって言ってるだろ｡いい加減別の方法を教えろ､啓太郎｣
｢せっかちだなぁ……実は､たっ君達の乗っている列車を使えば､このトンネルへの入り口は塞がるよ｡これは､その為の列車なんだ｣
｢何だって？｣
｢そいつは､『空間』を『時間』へと還す｡……簡単に言えば､唯一､異なる世界の入り口を破壊できる列車｣
｢それじゃあ……｣
｢トンネルの中……出口近くを､そいつで攻撃すれば良い｡……俺を『殺す』と言う手段よりも時間は少しかかるけど､俺の力が弱った今なら､それだけで入り口は塞がる｡物理的にね｣
にこりと笑いながら､そう啓太郎が言い切った瞬間｡
ガオウライナーは､ゆっくりと走り出した｡この世界でのやるべき事は終わったと､言わんばかりに｡
｢それじゃあ……バイバイ､たっ君｡『君』とはもう二度と会えないだろうけど……それでも､俺､会えて嬉しかった｣
｢……ああ｣
徐々にスピードを上げるガオウライナーに並走し……やがて追いつけなくなると､その場に立ち止まって大きく彼は手を振る｡
｢バイバイたっ君､皆ー！ 俺､この世界で頑張るから！ 皆の事､応援してるから!!｣
――あの世界に住む以上､そして｢彼女｣が動いている以上､きっとこの先も何かあるだろうけれど――
心の中で呟きつつ｡
この世界の｢菊池啓太郎｣は､ガオウライナーの姿が見えなくなるまで､その手を大きく振り続けた｡
