【27話：アバレる双竜】

｢うー……嫌だなぁ､これ挿すの､結構怖い～｣
　一人ごちながら､トリノイド､シンクチナシマウマは､掌に納まる細長いそれ……｢ガイアメモリ｣とエトワールが呼んでいた物体を見下ろす｡
　本能的にそれが持つ力に怯えているのだろう｡だが同時に､それを渡したエトワールという存在にも恐れを感じている｡｢あれ｣は､自分達とは全く異なる存在だと､彼はどこかで理解していた｡
　彼ら邪命体の絶対君主とも呼べる存在､邪命神デズモゾーリャ｡エトワールは､それよりももっと恐ろしい存在かもしれない｡何しろ､時間を喰う事の出来る存在なのだから｡
｢そんなにこれを使いたいなら､エトワールさん自身が使えば良いですよぉ｣
　ブツブツと愚痴をこぼしながら､それでも彼は使わなかった時に来るであろう｢お仕置き｣に体を震わせ……やがて､意を決したようにそのスイッチを押す｡
｢シンクチナシマウマ､行きます！｣
――Lord――
　後はもう､勢いだった｡音が聞こえたと同時に､シンクチナシマウマはそのメモリを自分の腹部に挿して､その力を己が身の内に取り込む｡
　最初に感じたのは､己の体に生まれた違和感｡基本的には今までと大して変わらないが､背中に退化した羽根のような物が生え､自分の頭上に光の輪が浮かぶ｡
｢ジャバ？　何なの､この羽根と輪っか!?　凄い！　五倍以上のやる気がある！｣
　慌てたように己の体を触りつつ､彼は感嘆にも似た声をあげた｡流れ込んでくるパワーも､今までとは段違いに大きい｡パワーアップしたのだと理解でき､嬉しくなったのだろう｡
　だが､次の瞬間｡彼の頭の中に､自分の物とは異なる考えが怒涛の勢いで流れ込んだ｡
――人間は､人間のままで存在しなければいけない――
――ダイノガッツや邪命因子は､人間を人間でなくしてしまう――
――異なる進化の可能性を……潰せ――
｢ジャバ!?　え､ちょっ!?　ダメダメっ！　その考えは……｣
　流れ込んできた考え｡
　それはアナザアース人や竜人のみならず､自分達デズモゾーリャの配下たる邪命体まで否定するもの｡
　それは､トリノイドであるシンクチナシマウマにとって｢決して思ってはならない事｣｡それが､メモリを通じて彼の頭を……そして意識を支配すべく､シンクチナシマウマの自我を食い荒らし始める｡
｢ぎゃ……うわあぁぁぁぁっ!!｣
　人間を滅ぼさなくてはならないと言う考えと､人間を保護しなければならないと言う考え｡邪命因子とメモリの力とも呼べるそれが､互いにぶつかり合い､彼の体内で暴れる｡
　その際に生じる激痛が､彼の口から悲鳴を引き出し……やがてその悲鳴は止み､目に奇妙な光を湛えた彼は呟きを落とす｡
｢……君達の存在は､世界にとって害でしかないんだよ｣
　と｡

　凌駕達が騒動の真ん中に辿り着いた時､そこで見たのは縞模様のトリノイド､シンクチナシマウマであった｡
　だが､様子がどこかおかしい｡何かに操られているように､暴れている｡
｢ダイノガッツ､邪命因子……人間を､人間で失くす可能性…………｣
　ブツブツと呟きながらそんな事を言うシンクチナシマウマは､やはり先程翔一達が戦った時とは違う｡よく見れば､先に会った時にはなかった｢退化した羽根｣が背中についている｡
　放たれる気配はアンノウンと｢そうでないもの｣が入り混じった､何とも言い難いものなのだが……何故だろうか｡徐々に､本当に僅かずつではあるのだが､アンノウンとしての気配が強くなってきているように､翔一には感じられた｡
｢あの羽根は……やはり奴は､津上さんの言っていたようにアンノウン!?｣
｢いいえ､やはりあれはトリノイドです｡……少し様子がおかしいですが｣
　氷川の問いに､アスカが返す｡彼もおそらく気付いているのだ｡邪命因子の他に別の｢何か｣が作用しているらしい事を｡それは竜人特有のものなのか､それとも戦士としてのものなのか……どちらにせよ､アスカの直感が｢これは不味い｣と告げていた｡
　今までのように､ダイノガッツだけでどうにかできるものではない､と｡
　それは､相手の足元に転がる人々の亡骸を見ても理解できる｡水分だけでなく､ダイノガッツすらも奪われ､からからに渇いてしまった人間の亡骸｡
｢酷い……｣
｢こんなに沢山の人を……許せません！｣
　ポツリと漏れた氷川の言葉に同意するように､凌駕が怒気の混じった声で答える｡
　その声でようやくこちらを認識したのだろうか｡シンクチナシマウマの､暗く澱んだ瞳がゆっくりとこちらを捉えた｡
｢アバレンジャー……強大なダイノガッツの持ち主｡アギトやギルスと同じく､危険な存在｡『人が人でない存在』の一つ｣
｢何だと？｣
　低く呟かれた言葉に､軽く眉を顰めた幸人が問い返す｡だが､その刹那｡相手の目はさらに凶悪な光を宿し､ゆっくりと掌をこちらに向けた｡
　本能的に､それが危険極まりないものだと感じたらしい｡全員がその掌の直線上から散開､直後に放たれた光から何とか逃れる｡
｢アギト､ギルス､ダイノガッツ､邪命因子……｣
｢え？｣
｢人類は試されている｡滅びか､それとも再生か｣
　そう静かに相手が言った瞬間､今度は思い切りこちらに向かって突進してきた｡それを何とかかわすと､凌駕達は相手との距離を取り……そしてきつく相手を睨む｡
　今までも､人を襲うエヴォリアンを許せないと思う事は何度かあった｡しかし､今回は特に許せないと思う｡何故なら､人の命が失われてしまったのだ｡それも､かなり沢山の｡
　凌駕は､姉夫婦を亡くしている｡だからなのかは分らないが､人一倍｢人の命の重み｣を重視している節がある｡それ故に､許せなかった｡理不尽な理由で命を奪った､目の前の相手が｡
｢皆……チェンジだ！｣
｢ああ｣
｢OK｣
｢はいっ！｣
　凌駕の号令に､幸人､らんる､アスカの順に短く返事を返し､その手に嵌るブレスを構えた｡
『爆竜チェンジ！』
　四人の声が重なり､それぞれのパートナーである爆竜の鳴き声が響く｡
　同時にブレスの中に収納されている､アタック･バンディレット･レジスタンススーツ……｢アバレスーツ｣と略されるそれが彼らの体を覆い､エヴォリアンと戦う戦士……｢爆竜戦隊アバレンジャー｣へと変えた｡
｢元気莫大！　アバレッド！｣
　基本色は赤｡パートナーは超ドリル進化した爆竜ティラノサウルス｡
｢本気爆発！　アバレブルー！｣
　基本色は青｡パートナーは超シールド進化した爆竜トリケラトプス｡
｢勇気で驀進！　アバレイエロー！｣
　基本色は黄｡パートナーは超カッター進化した爆竜プテラノドン｡
｢無敵の竜人魂！　アバレブラック！｣
　基本色は黒｡パートナーは超ハンガー進化した爆竜ブラキオサウルス｡
　彼らの胸元の｢三つ指の足跡｣に似た紋様から､熱く滾るダイノガッツがあふれ出し､僅かにシンクチナシマウマが怯む｡
｢荒ぶる､ダイノガッツ！　爆竜戦隊｣
『アバレンジャー！』
　ポーズが決まると同時に､彼らのダイノガッツが爆煙の幻を見せた気がした｡
　恐竜､あるいは爆竜と触れ合う機会が極端に少ないアナザアースの住人でありながら､爆竜達と意思の疎通ができ､更にはその力を引き出す事が出来る三人のアナザアース人と､ダイノアースでも名の通った戦士で構成された四人組｡
　それこそが､彼ら……爆竜戦隊アバレンジャーである｡
｢なんか､色とりどりで良いですね｣
｢……津上さんは一人で三色体現できるじゃないですか｡他にも銀や紅もありますし｣
｢そっちの方が派手だろう｣
　パチパチと呑気に拍手を送る翔一に軽くツッコミを入れながら､氷川と葦原が呆れたような視線を送る｡
　しかし､翔一としてはやはり羨ましいと思うらしい｡アギトは色のバリエーションが豊富とは言え､基本色としての黒が強いし､ギルスは暗い緑､G3-Xは鮮やかな青だが､生憎とその鎧は今ここ場にない｡何よりも全て寒色だ｡三位一体のトリニティフォームや､｢超絶感覚の赤｣であるフレイムフォーム､燃え盛る業火の戦士のバーニングフォームなら暖色である｢赤色｣も入るが､やはり全員が同じようなデザインかつ色違いと言うのは､チームという感じがして少し羨ましい気がした｡
｢アバレンジャー……ダイノガッツ……闇にも光にも属さぬ､ヒトの力｣
　ゆらりとその馬面を傾げつつ､シンクチナシマウマが低く呟く｡
　その声に､憎悪にも似た何かを感じたのだろうか｡翔一は腰にベルトを出現させ､葦原は低くその身を構える｡
　唯一氷川だけは､悔しげにそこから一歩下がり……
『変身！』
　氷川の前で､二人の姿も変わる｡
　暗い緑のエクシードギルスと､銀色の胸元に赤い角のアギト･シャイニングフォームに｡
｢氷川さん､逃げ遅れた人達の誘導お願いします｣
｢分りました｡……お気をつけて｣
　翔一の言葉に､どこか悔しげに頷くと､氷川は素早く周囲を見回しながらその場から離れる｡
　その視線の先に､何者かの影を見止めて｡
　一瞬､シンクチナシマウマの追撃でもあるのではないかと警戒をするが､相手は駆ける氷川を目で追うだけで､攻撃を仕掛ける様子もない｡
　それを不思議に思ったらしい｡凌駕は軽く首を捻って小さな呟きを落とす｡
｢……あの人の事は､見逃した……？｣
｢あれは､人間｡殺してはいけない､者｣
｢これだけ沢山の人を殺しておいて､何を言う！｣
｢フッ｡そういう物言いだから､器量が小さいのさ｣
　シンクチナシマウマの答えに納得がいかなかったのだろう｡怒鳴るようにアスカはそう返すと､彼の武器であるダイノスラスターを構え､薙ぐように相手を斬り払う｡
　ダイノスラスターは相手の肩にあるクチナシの花を捕えるが……ガギン､と見た目に反した金属音が響き､その剣戟は弾き返されてしまった｡
｢今の手応えは……!?｣
｢ジャバジャバ｡俺は全身超合金的な感じなのさ｣
｢超合金『的』ってお前……｣
｢超合金じゃないのか｣
　抑揚のない声で答えた相手に､思わずツッコミを入れる幸人と葦原｡
　それを聞き､一瞬だけ相手は固まるが……何故か素直にこくりと頷いていた｡
｢それなら､何とかなるかも知れないです……ね！｣
　翔一が言うと同時に､その手の中にある剣……シャイニングカリバーが閃き､相手の体を薙ぎにかかる｡同時に葦原も大きく一つ吠えると､踵に生える棘とも刃とも呼べるそれを振り上げ､相手の出っ張った腹部……その中でも､小さく見える｢黒い模様｣めがけて振り下ろした｡
　腹部を狙った事に､深い意味はない｡ただ本能的に､｢その位置｣なら攻撃が通ると感じただけだ｡
　その様子を冷静に見つめながら､シンクチナシマウマはかわそうと身をよじる｡だが､僅かにではあったが､二人の刃は狙っていた相手の脇腹を掠めた程度に抉った｡しかし､抉ったと言っても傷は浅い｡即座に判断し､凌駕達もアバレイザーで追撃をかけようとした瞬間｡
　相手が､吠えた｡同時に､頭の中の何かを追い払うようにブンブンと首を振り､シンクからはジャバジャバと水が溢れ出す｡まるで今まで人間から奪ってきた水分を､一気に放出するかのように｡
｢一体､何……？｣
｢お……俺がぁ……｣
　らんるの驚愕の声が聞こえているのかいないのか｡相手が小さく呟いたかと思うと､突如その顔をこちらに向けた｡
　その瞳は､先程までの暗いものではない｡明るい……とは決して言えないが､トリノイド｢らしい｣ふざけた印象の色が浮かんでいる｡
　妙に苛立っているように見えるのは､先程の翔一の攻撃のせいなのか､それとも別の要因があるのかは分らないが｡
｢俺が一番､アナザアース人をうまく殺せるんだぁぁぁぁっ！｣
　そう咆哮を挙げると同時に……シンクチナシマウマはジャバジャバと言いながら､彼らに向かって突っ込んでいくのであった｡

｢フッ……この感じ｡ときめくぜ｣
　その戦いを､僅かに離れた位置で眺める白いコートの青年がいた｡
　名を仲代（なかだい） 壬琴（みこと）｡ダイノマインダーと呼ばれるブレスを持つ､白い戦士……アバレキラーである｡
　ときめきを求め､そしてそれを得る為ならエヴォリアンだろうがアバレンジャーだろうが敵に回す……たった一人だが､それでも充分に｢第三勢力｣と呼ぶべき力を持つ存在である｡
　そして今｡暴走し､アバレンジャーや見慣れぬ男の戦士と戦うトリノイドに対し､僅かながらではあるがときめきを感じた彼は､更に引っ掻き回してやろうと画策していたのだが｡
　ふと､自分の背後に生まれた気配に気付き､彼は軽く眉を顰めてそちらを向いた｡
　そこにいたのは､｢口の化物｣｡見た目からはエヴォリアンの一味のような印象を抱かせるが､それ以上に何か別の邪悪さを感じる｡
｢何だ､貴様？｣
｢……お前に邪魔をされては､困る者､だ｣
　静かな口調で相手はそう言うと､相手は一息に仲代との距離を詰め､彫刻刀のような物を振り上げる｡
　珍しく｢まずい｣と判断したのだろう｡彼はちぃと小さく舌打ちをすると､後ろに飛んでそれをかわし､手に嵌るダイノマインダーを構える｡
　しかし､｢口の化物｣は仲代を変身させるつもりはないらしい｡チェンジするよりも早く､再び相手の腕が仲代の眼前に迫った｡
｢ちぃっ!!｣
　無意識の内に舌打ちをしつつ､何とかその攻撃をかわそうと体を捩る｡
　しかし､完全にかわしきる事は出来なかった｡
　仲代が予想していたよりも遥かに速い速度で､彼の左腿に彫刻刀が深々と突き刺さり､彼の動きを封じる｡
　焼け付くような痛みの後､傷からは彼の血潮が溢れ出していた｡
｢ぐ……ああっ!?｣
｢……これから､貴様を食う｡それで､お前は終わる｡お前の存在は…………子供を､悲しませる｣
　漏れた悲鳴など気にも留めず､相手は淡々と言い……その口を､大きく広げた｡その中に広がる深い闇は､全てを飲み込むブラックホールだろうか｡
　初めて｢死への恐怖｣を感じ取り､仲代がぞくりとその身を震わせた瞬間｡
｢動くな！｣
　硬い声と同時に､パンパンと乾いた破裂音が連続して響く｡それが銃声だと気付けたのは､それまで眼前に立っていた相手の足元すれすれのコンクリートの床から薄く煙が上がり､相手の体がぴたりと止まったからだ｡
　音のした方を見れば､そこには薄く硝煙の上がる銃を構えた男……氷川の姿があった｡
｢今のは警告だ｡次は当てる｣
　銃を油断なく構えながら､氷川は仲代の隣まで駆け寄ると､彼を庇うように相手と仲代の間に立つ｡
　しかし､相手は異形｡銃口を向けられてひるむ様子はない｡むしろ面倒臭そうな溜息を一つ吐き出すと､ゆるく頭を振り……
｢銃弾は……あまり､美味くない｡ステラの土産には……なるかも､しれないが｣
　そういうと､相手は手元の刀で足元にめり込んだ銃弾を穿り返し､回収する｡そう認識した直後､氷川の視界に影が降りた｡
　それが､相手が瞬時にして目の前に移動してきた為だと気付いた時には､反射的に氷川は引き金を引いていた｡何故そんな行動に出たのかは､彼自身も分からない｡ただ､撃たなければならないという義務感のような物が､氷川の指を動かしていた｡
　撃たれた反動で相手は二､三歩後退し､それを確認するや氷川は慌てて仲代の腕を引き､自身もまた後退する｡その間にも彼の指はひたすらに引き金を引き続け……しかしすぐに弾切れを知らせる､軽い金属音が彼の鼓膜を叩いた｡
　彼の持つ拳銃に入っていた弾は五発｡当然､全て実弾だ｡最初の二発は威嚇に使ったので､実質目の前の相手に当たった弾数は三発｡それで倒せるとは思ってはいなかったが､思った以上に距離を稼げなかったことに氷川は焦った｡
　早くこの場から離れなければと思うのだが､どうやらそう簡単に逃がしてくれる相手ではないらしい｡口の化物はゆったりとした動作で……しかし再び瞬時に自分達の前に立ち塞がると､その口を再び大きく広げて言葉を紡いだ｡
｢だから､銃弾は美味くないと｡……もう面倒だから､お前達をまとめて喰う事にする｡……口直し｣
　淡々と紡がれた言葉に､氷川と仲代､両名の背にざわりと悪寒が走る｡
　逃げなければ､死ぬ｡だが､逃げるにはもう間に合わない｡
　死ぬ訳にはいかないと思いながらも､避けようのない｢死｣が眼前に迫るのを感じ……そしてそれが､完全に仲代達の前に落ちる､ほんのわずか手前で｡
　唐突に､声が響いた｡
｢およしなさい､エトワール｡そんな『隠者』の欠片を宿しているような者を食したら､腹を壊しますよ？｣
｢……エステル｣
　いつからそこに立っていたのだろうか｡声の主は､口の化物の背後に立つ青年｡
　エステルと呼ばれたその男の顔には､これと言った特徴はない｡だが､何故だか彼の存在は､仲代に……そして氷川にも､妙な胸騒ぎを与えた｡
　見た目は化物……エトワールの方が禍々しいのに､エステルの方が危険な存在なのだと､本能で理解していたからかもしれない｡先程まで感じていた｢死の気配｣は消えたが､それ以上におどろおどろしい何かが､エステルを中心に渦巻いているように見えた｡
｢全く｡暴走するなと言ったでしょう？｣
｢『善処する』と､返した｡つまり､答えは『いいえ』､だ｣
｢日本人的な回答､どうもありがとう｡ですが仲代壬琴を殺したら､リジェや伯亜舞が悲しみます｡それはあなたにとっても不本意でしょう？｣
　エトワールの言葉に､心底呆れたと言わんばかりにエステルが返す｡
　その目に､仲代達の姿は映っていない｡会話の中には登場しているものの､興味など微塵もないと言わんばかりの態度を取られているのが､仲代には妙に腹立たしかった｡
　だが､何故だろうか｡腹立たしさを感じていると同時に､どこかで安堵も感じていた｡
　その感覚に戸惑い､仲代は軽く首を傾げる｡
――安心しているだと？　こんな風に虚仮にされて？　この俺が？――
　そんな彼の戸惑いにも気付いていないのだろう｡エトワールはううむ､と低く唸ると､仲代から視線を外さぬまま言葉を紡いだ｡
｢子供が泣くのは……可哀想､だ｡だが､こいつが生きていても､同じでは？｣
｢いいえ､全く違います｡子供が泣こうが喚こうが､私はどうでも良いんですけれどね､ここでこの男が死ぬと『隠者』との関係が悪化して面倒なんですよ｡奴は良い感じの顧客（カモ）なので｡それから氷川誠も殺してはダメです｡彼のおかげでどれだけの武器､弾薬､その資材が売れたと思っているんです｣
｢……やはりエステルは……人でなし､だ｣
｢当然でしょう｡ニンゲンではないんですから｡ですが､貴方に言われると何故か妙に腹立たしいですね｣
｢だが､理解はした｡…………殺すのは､NGか｣
　どこかがっかりしたような声でエトワールはそう呟くと､溜息を一つ吐き出し､くるりと踵を返して仲代達に背を向ける｡
　その態度が､仲代の癇に障ったのか｡彼は痛む足を押さえながら､それでも勢い良く立ち上がり､噛み付くように怒鳴り声を上げた｡
｢貴様､逃がす……ぐっ｣
｢!?　無茶しないで！｣
｢逃げる？　フッ｡勘違いも甚だしいですね｣
　仲代の声を無視して姿を消したエトワールとは対照的に､エステルは見下すような視線と薄ら笑いを､仲代とそれを支えた氷川に送り､更に言葉を続ける｡
｢見逃してあげるんですよ｡あなた達を､私達が｡これは破格のサービスだという事､ようくその魂に刻み込んでおきなさい｣
　くすくすと馬鹿にしたような笑い声も､見逃して｢あげる｣という言い方も､非常に腹立たしい｡
　悔しさのあまりギリギリと奥歯を噛み締めながら､仲代はきつい眼差しを相手に向けてやる｡こんな傷さえなければ､すぐにでもチェンジして切り刻むものを｡
　しかし､そんな殺意を受け流し､エステルは再びくすりと小さく笑うと､直後二人に向けて優雅な一礼を送り……
｢フフ｡いくら『あなた』といえど､エトワールから受けた傷はそう簡単に治りはしないでしょう｡どうせ残り短い人生なんです､大切に使いなさい｣
　呪詛にも似た言葉を紡ぎだすと共に､彼の姿もまたすぅ､と虚空に消える｡
　後に残されたのは､悔しげに床に拳を打ち付ける仲代の姿と､彼の体を支える氷川のみであった｡