紅蓮の空､漆黒の戦士
【その16：紅黒の宴】
｢どうやら､そっちも終わったようだな｣
｢随分と､派手に壊したものだ｣
｢蓮！ 手塚！｣
奥からゆっくりと近付いてくる秋山と手塚に気付くと､城戸はその二人に駆け寄った｡
どうやら彼らも勝利したらしい｡余裕綽々と言った風に歩いている｡
｢……何だよ､俺が最後か？｣
｢戦った数が違うんだ､仕方ない｣
がっかりと肩を落とす城戸に､仮面のせいでその表情は分からないが､苦笑いでもしているかのような声で手塚が返す｡
｢とにかく､さっさと帰るぞ｡時間切れになる前にな｣
｢ああ｡そうだな｣
秋山の提案に同意しつつ､外の世界に帰るため､鏡などの反射物を探し始める｡だが､その刹那｡
パンパンと､穏やかな空気を破るかのように､どこからかやる気のない拍手が聞こえた｡
音の反響する中､三人は周囲を油断なく見回し……そして､見つける｡拍手をしながら､ゆっくりとこちらに向かってくる､漆黒の騎士を｡
｢黒い……俺!?｣
眼前に現れた黒い騎士に､城戸は驚きの声を挙げる｡
それもそのはず､目の前に立つ戦士は､カラーリングこそ異なる物の､その姿は紛う事無き城戸の……龍騎の姿なのだから｡
だが､醸しだす雰囲気は城戸とは正反対｡ただ拍手をしているだけなのに､悪寒が止まらない｡暗く､澱んだ空気を纏っている｡
よく見れば､騎士の後ろにはドラグレッダーによく似た､これまた漆黒のドラゴンが控えている｡そいつからも､他のモンスターとは比較にならない程､邪悪な気配が漂っている｡
｢何なんだよ､あんた……？｣
｢俺？ リュウガだよ｣
いつ攻撃されても良いように､身構えながら問う城戸｡そして､その問いに端的に答える漆黒の騎士……リュウガ｡
それは玄金と名乗った男が､世界を滅ぼすと予言した存在｡
そして､城戸が唯一思い出す事の出来なかった､｢十三人目の仮面ライダー｣｡
｢腕は衰えていないみたいで安心したよ｡そうじゃなきゃ……倒し甲斐がないだろ？｣
言うが早いか､リュウガは漆黒の龍と共に城戸達との間合いを詰める｡
――早い！――
思うと同時に､城戸は反射的に､リュウガの繰り出したキックをかわしていた｡
｢何すんだよ､いきなり!?｣
｢言っただろ？ 『倒す』って……さ！｣
城戸の批難をさらりと流し､リュウガは再び蹴りを放つ｡確実に､城戸の頭部を狙った一撃だが､それ故に軌道が大きく､避けやすいらしい｡
屈んでその蹴りをかわすと､今度は城戸が､お返しと言わんばかりにリュウガの腹部めがけて､拳を繰り出す｡
それは､絶妙なタイミングで繰り出された……かに思えた｡だが､リュウガは振り上げた足を踵落としの要領で振り下ろし､城戸の拳を蹴り落とす事でその攻撃を回避する｡
｢城戸！｣
｢おっと｡お前らの相手はこいつだよ｣
『ADVENT』
秋山と手塚が城戸の側に駆け寄るよりも早く､リュウガは一旦城戸との距離をあけると､一枚のカードを通す｡自分達のバイザーよりも少し低く､くぐもったような電子音が響き……そしてその一瞬後には､漆黒の龍が彼らの前に立ち塞がった｡
血色の瞳に､リュウガと同じ漆黒の躯体｡体長は六メートル程か｡見れば見るほど､｢色違いのドラグレッダー｣である｡
｢姿は似ているが､好戦的な所は､城戸とは正反対のようだな｣
｢ああ､どちらかと言うと､浅倉に近いな｣
それぞれの武器を構えつつ､秋山と手塚は目の前の龍の出方を窺う｡
龍の向こう側にいる､城戸真司を気にかけながら……
ギィンっと､金属のぶつかり合う音がする｡
｢SWORD VENT｣で､二人同時に剣を出現させ､鍔迫り合う｡一見､力が拮抗しているかのように見えるが､リュウガの方が僅かに押している｡
｢折角のライダーバトルなんだ｡もう少しお前も楽しめ……よ！｣
楽しそうに言いながら､リュウガは一旦引いた剣を再び振り下ろす｡
城戸も､慌ててその剣を受け止め､再び金属音が響く｡
まだ城戸は､リュウガについて思い出せない｡その戦い方を､どこかで見た事があるような気がするのに､いつ､どこで見たのか思い出せないでいる｡
嫌な感覚が､城戸の心に落ちてくるが､今はそれを気に留めている余裕はない｡
何とかリュウガの攻撃を打ち返しながら､城戸は怒鳴るように問いかけた｡
｢何でだよ!? 何で今になって､ライダー同士で戦わなきゃなんないんだよ!? もう､戦わなくても良いはずだろ!?｣
本来､仮面ライダー同士の戦いは､神崎士郎が､彼の妹である神崎優衣を救うために引き起こした物｡
だが､今回は違うと､あの白衣の変態は言っていた｡神崎と優衣は､このミラーワールドで仲良く暮らしていると｡
皆が､人並みの幸福を得た今回の歴史において､何故また仮面ライダー同士で戦わねばならないのか｡
｢優衣ちゃんも､蓮も､手塚も！ それに他の奴らだって､今は幸せなはずだ！ なのに､何でお前は戦おうとしてるんだよ!?｣
｢……はっ｡甘いんだよ､お前は！｣
嘲るように城戸の台詞を一笑し､リュウガは再度剣を引き､今度は大きく後ろへ跳んで､距離を開ける｡
そして……
｢俺がリュウガで､お前が龍騎である以上……この戦いは必然なんだよ！｣
｢何……？｣
悲鳴にも似たリュウガの叫び声と共に､金属の悲鳴もまた鳴り響く｡ギリギリと鍔迫り合い､互いは睨むかのように相手を見据えていた｡
どこにリュウガの攻撃が来るのか､予測できる自分がいる｡
次は上段､次は小手､次は……幾度となく攻撃を仕掛けてくるリュウガに､それをきちんと防ぐ城戸｡その度に､剣と剣の間に火花が散り､攻撃の重みが伝わってくる｡
｢だって俺は……ミラーワールドの仮面ライダーなんだから｣
言い終わるかどうかの内に､リュウガは鍔競り合っていた剣を大きく振るう｡その強引な力技に､城戸は大きく後方へと弾き飛ばされ､派手な音と共に近くの柱に背中から激突する｡
一瞬､呼吸が詰まる｡視界が真っ白になり､重力に従って膝から着地した｡
何度か咳き込んだ後､城戸は仮面の中でリュウガを睨みつけ……
｢こいつ……強い！｣
｢そりゃぁ違うな｡お前が弱すぎるだけだ｣
がっかりしたように､リュウガは城戸の言葉にそう返す｡
その言葉にカチンと来たのか､城戸はよろよろと立ち上がると､一枚のカードをデッキから取り出す｡
それは､銀の羽の模様が描かれたカード｡それに龍騎の紋章……デッキに描かれている､龍を模した模様はなく､羽根の後ろに燃え盛る炎が描かれている｡
そのカードの名は｢SURVIVE ―烈火―｣｡他のカードとは異なり､使用者を限定しない､強化のための物｡
少なくとも以前の歴史では､龍騎の使う｢烈火｣と､ナイトの……秋山の使う｢疾風｣､そしてオーディンが常に使用していた｢無限｣の､三枚だけ用意された｢強化カード｣｡
｢もう､頭来た｡絶対止める！｣
『SURVIVE』
電子音と共に､城戸の周囲を炎が包み､身に纏う鎧の形状が変化する｡
｢それが『烈火』のサバイブか｡噂には聞いてたけど､やっぱ強そうだよな｣
変化し終えた龍騎の姿を見て､リュウガはどこか嬉しそうに言う｡
仮面の下の素顔は､きっと目を細めて笑ってるんだろうな､と､城戸が思わず思ってしまうほど､声に喜びが滲み出ている｡
｢龍騎の『烈火』とナイトの『疾風』､そして､今はここにいないオーディンの『無限』｡だけどさ､『SURVIVE』のカードがその三枚だけなんて……誰が決めたんだ？｣
そう言うリュウガの手にあったのは｡
｢SURVIVE ―暗澹―｣と書かれた､一枚のカード｡だが､城戸達の持つ｢SURVIVE｣のカードとは異なり､黒地のカードに､金色の翼のような物が描かれている｡
地の｢黒｣は､微妙な色合いで渦巻いているようにも見える｡カードなのに､思わず吸い込まれそうな感覚に陥るのは気のせいか｡
そして､そのカードからも､邪悪な印象を受ける｡それを使わせてはいけないと､本能が告げている｡
｢一つ､教えてやるよ｡今回のライダーのデッキは､この世界の『神』が作ったんだ｡神崎じゃ､ない｣
その言葉に､城戸だけでなく､近くで漆黒の龍と格闘していた二人も反応した｡
――何で今回､あるはずのないデッキが､再び君達の手に渡ったのか……――
唐突に､白衣の変人の言葉を思い出した｡
｢あるはずのないデッキ｣を作ったのは､神崎士郎ではなく､この世界の……ミラーワールドの｢神｣とやらが作った物だと言うのならば､その存在は､何を目的としているのだろう｡
｢この世界の神だと？｣
そもそも､その存在は何者なのか｡
答えてくれるとは思わないが､秋山は思わずそう問いかけてしまう｡
｢そう｡このミラーワールドの神だよ｡概念的には､だけど｡一部じゃ､『吊られた男』って呼ばれてるらしい｣
｢『吊られた男』｡英知や直感を意味するカードと同じ名前か……｣
｢さっすが手塚｡よく知ってるよなぁ｣
手塚の言葉に答えながら､リュウガは自分のバイザーにサバイブのカードをセットする｡
姿だけでなく､その声や話し方や仕草も､城戸に酷似していると感じてしまうのは､手塚の気のせいだろうか……
『SURVIVE』
同時に､彼の周囲を濃い｢闇｣が覆う｡世界中の何よりも暗く､深い｢闇｣が｡
光の存在を許さず､未来への希望すらも持たせないような｢闇｣｡まさしく､｢暗澹｣の名に相応しい物｡絶望を具現化し､ありとあらゆる物を飲み下さんとするような暗黒が､リュウガの周囲を取り巻く｡
その闇を纏った直後……リュウガの姿もまた､変化した｡
その姿も､龍騎のサバイブ状態の色違い｡その姿は､まるで双子のようにすら見える｡
……だが､その本質はまるで別の物であると､その場にいる全員は理解していた｡龍騎の鎧が全てを焼き尽くす紅蓮の炎ならば､リュウガの鎧は全てを覆い隠す漆黒の闇｡
｢でも､それだけじゃないって事も……知ってるよな？｣
｢何？｣
｢『吊られた男』のカードの持つ意味だよ｡他に､『試練』って言うのもあるんだぜ？｣
言いながら､リュウガは一息に距離を詰める｡狙われているのは……やはり龍騎｡
『SWORD VENT』
城戸達の電子音よりも､やや低い音声と共に､リュウガの手に龍の尾を模した剣が握られる｡
それを確認するや否や､龍騎もサバイブによって変化した召喚機､ドラグバイザーツヴァイを､更に剣状に変形させて応じる｡
その刹那､今回の戦いで一番大きい金属音が周囲に鳴り響いた｡
変身した鎧越しに聞いても､耳が痛くなるような甲高い金属音｡ミラーワールドからの｢呼び声｣以上に､不快で耳障りな音が､秋山達の耳に届く｡
リュウガの､予想以上に重い一撃に､城戸は一瞬だけ体勢を崩す｡
しかしリュウガにとっては､その一瞬で充分だったらしい｡隙の生まれた城戸の鳩尾に左足でキックを放つと､追撃と言わんばかりに剣の柄の部分で側頭部を殴打した｡
腹部と頭部の二箇所に走る衝撃に､城戸の視界が白濁する｡その一瞬後､襲い来る痛みが彼を現実に引き戻す｡
｢まずいな……圧されている｣
｢城戸､手伝うぞ！｣
｢残念だな｡お前達の相手は､この俺だ｣
秋山と手塚が､眼前に立ち塞がる漆黒の龍を振り切り､城戸の助太刀に入ろうとした瞬間､唐突にどこからか声をかけられた｡
聞き覚えのない声に､思わず二人の足が止まる｡そして……
｢伏せろ､蓮！｣
声の主を探す秋山に向かって叫びつつ､手塚は自らの身も低くかがめる｡
声をかけられた方は､その声の真剣さに反応したのか､言葉の意味を理解するよりも早くその場に伏せる｡
刹那｡それまで彼らの首のあった場所を､何かが横薙ぎに飛んでいった｡
｢剣の､刃……!?｣
｢ちっ｡かわされたか｣
宙を浮く剣先が､遠隔操作でもされているかのように､その柄の部分に戻っていく｡
柄を握っていた存在は､低くそう吐き捨てるとその剣の腹で軽く､自分の肩を叩いた｡
｢まあ良い｡どうせこいつらは､ここではそう長く戦えないんだからな｣
……そう言葉を放ったのは､見た事もない仮面ライダー｡
黒地に銀の鎧､仮面の色は紫｡どことなくその面の形が､割れた桃のように見える｡明らかに自分達とはデザインが異なっており､デッキはおろか､バイザーすらも持っている様子がない｡持っているのは､今自分達を攻撃した剣のみである｡
そして､この仮面ライダーもまた､異様なまでに濃い｢邪気｣を放っている｡
｢何者だ､貴様？｣
｢そうだな｡ネガ電王､とでも言っておこうか｣
秋山の問いに､紫の面の仮面ライダーは自らをそう名乗ると､再び剣先を飛ばして秋山達に襲い掛かる｡
｢もって……せいぜいあと三分って所か｡それまでにお前達は帰れるかな？｣
｢……それだけあれば､充分だ｣
バイザーを構えつつ､ネガ電王の言葉に返す秋山｡
その隣では､一枚のカードを構える手塚｡
｢そうか｡まあ､せいぜい楽しませてもらうとするさ……｣
クックと笑いながら､ネガ電王と名乗った仮面ライダーは､そう､宣告した｡
｢どうやら､そっちも終わったようだな｣
｢随分と､派手に壊したものだ｣
｢蓮！ 手塚！｣
奥からゆっくりと近付いてくる秋山と手塚に気付くと､城戸はその二人に駆け寄った｡
どうやら彼らも勝利したらしい｡余裕綽々と言った風に歩いている｡
｢……何だよ､俺が最後か？｣
｢戦った数が違うんだ､仕方ない｣
がっかりと肩を落とす城戸に､仮面のせいでその表情は分からないが､苦笑いでもしているかのような声で手塚が返す｡
｢とにかく､さっさと帰るぞ｡時間切れになる前にな｣
｢ああ｡そうだな｣
秋山の提案に同意しつつ､外の世界に帰るため､鏡などの反射物を探し始める｡だが､その刹那｡
パンパンと､穏やかな空気を破るかのように､どこからかやる気のない拍手が聞こえた｡
音の反響する中､三人は周囲を油断なく見回し……そして､見つける｡拍手をしながら､ゆっくりとこちらに向かってくる､漆黒の騎士を｡
｢黒い……俺!?｣
眼前に現れた黒い騎士に､城戸は驚きの声を挙げる｡
それもそのはず､目の前に立つ戦士は､カラーリングこそ異なる物の､その姿は紛う事無き城戸の……龍騎の姿なのだから｡
だが､醸しだす雰囲気は城戸とは正反対｡ただ拍手をしているだけなのに､悪寒が止まらない｡暗く､澱んだ空気を纏っている｡
よく見れば､騎士の後ろにはドラグレッダーによく似た､これまた漆黒のドラゴンが控えている｡そいつからも､他のモンスターとは比較にならない程､邪悪な気配が漂っている｡
｢何なんだよ､あんた……？｣
｢俺？ リュウガだよ｣
いつ攻撃されても良いように､身構えながら問う城戸｡そして､その問いに端的に答える漆黒の騎士……リュウガ｡
それは玄金と名乗った男が､世界を滅ぼすと予言した存在｡
そして､城戸が唯一思い出す事の出来なかった､｢十三人目の仮面ライダー｣｡
｢腕は衰えていないみたいで安心したよ｡そうじゃなきゃ……倒し甲斐がないだろ？｣
言うが早いか､リュウガは漆黒の龍と共に城戸達との間合いを詰める｡
――早い！――
思うと同時に､城戸は反射的に､リュウガの繰り出したキックをかわしていた｡
｢何すんだよ､いきなり!?｣
｢言っただろ？ 『倒す』って……さ！｣
城戸の批難をさらりと流し､リュウガは再び蹴りを放つ｡確実に､城戸の頭部を狙った一撃だが､それ故に軌道が大きく､避けやすいらしい｡
屈んでその蹴りをかわすと､今度は城戸が､お返しと言わんばかりにリュウガの腹部めがけて､拳を繰り出す｡
それは､絶妙なタイミングで繰り出された……かに思えた｡だが､リュウガは振り上げた足を踵落としの要領で振り下ろし､城戸の拳を蹴り落とす事でその攻撃を回避する｡
｢城戸！｣
｢おっと｡お前らの相手はこいつだよ｣
『ADVENT』
秋山と手塚が城戸の側に駆け寄るよりも早く､リュウガは一旦城戸との距離をあけると､一枚のカードを通す｡自分達のバイザーよりも少し低く､くぐもったような電子音が響き……そしてその一瞬後には､漆黒の龍が彼らの前に立ち塞がった｡
血色の瞳に､リュウガと同じ漆黒の躯体｡体長は六メートル程か｡見れば見るほど､｢色違いのドラグレッダー｣である｡
｢姿は似ているが､好戦的な所は､城戸とは正反対のようだな｣
｢ああ､どちらかと言うと､浅倉に近いな｣
それぞれの武器を構えつつ､秋山と手塚は目の前の龍の出方を窺う｡
龍の向こう側にいる､城戸真司を気にかけながら……
ギィンっと､金属のぶつかり合う音がする｡
｢SWORD VENT｣で､二人同時に剣を出現させ､鍔迫り合う｡一見､力が拮抗しているかのように見えるが､リュウガの方が僅かに押している｡
｢折角のライダーバトルなんだ｡もう少しお前も楽しめ……よ！｣
楽しそうに言いながら､リュウガは一旦引いた剣を再び振り下ろす｡
城戸も､慌ててその剣を受け止め､再び金属音が響く｡
まだ城戸は､リュウガについて思い出せない｡その戦い方を､どこかで見た事があるような気がするのに､いつ､どこで見たのか思い出せないでいる｡
嫌な感覚が､城戸の心に落ちてくるが､今はそれを気に留めている余裕はない｡
何とかリュウガの攻撃を打ち返しながら､城戸は怒鳴るように問いかけた｡
｢何でだよ!? 何で今になって､ライダー同士で戦わなきゃなんないんだよ!? もう､戦わなくても良いはずだろ!?｣
本来､仮面ライダー同士の戦いは､神崎士郎が､彼の妹である神崎優衣を救うために引き起こした物｡
だが､今回は違うと､あの白衣の変態は言っていた｡神崎と優衣は､このミラーワールドで仲良く暮らしていると｡
皆が､人並みの幸福を得た今回の歴史において､何故また仮面ライダー同士で戦わねばならないのか｡
｢優衣ちゃんも､蓮も､手塚も！ それに他の奴らだって､今は幸せなはずだ！ なのに､何でお前は戦おうとしてるんだよ!?｣
｢……はっ｡甘いんだよ､お前は！｣
嘲るように城戸の台詞を一笑し､リュウガは再度剣を引き､今度は大きく後ろへ跳んで､距離を開ける｡
そして……
｢俺がリュウガで､お前が龍騎である以上……この戦いは必然なんだよ！｣
｢何……？｣
悲鳴にも似たリュウガの叫び声と共に､金属の悲鳴もまた鳴り響く｡ギリギリと鍔迫り合い､互いは睨むかのように相手を見据えていた｡
どこにリュウガの攻撃が来るのか､予測できる自分がいる｡
次は上段､次は小手､次は……幾度となく攻撃を仕掛けてくるリュウガに､それをきちんと防ぐ城戸｡その度に､剣と剣の間に火花が散り､攻撃の重みが伝わってくる｡
｢だって俺は……ミラーワールドの仮面ライダーなんだから｣
言い終わるかどうかの内に､リュウガは鍔競り合っていた剣を大きく振るう｡その強引な力技に､城戸は大きく後方へと弾き飛ばされ､派手な音と共に近くの柱に背中から激突する｡
一瞬､呼吸が詰まる｡視界が真っ白になり､重力に従って膝から着地した｡
何度か咳き込んだ後､城戸は仮面の中でリュウガを睨みつけ……
｢こいつ……強い！｣
｢そりゃぁ違うな｡お前が弱すぎるだけだ｣
がっかりしたように､リュウガは城戸の言葉にそう返す｡
その言葉にカチンと来たのか､城戸はよろよろと立ち上がると､一枚のカードをデッキから取り出す｡
それは､銀の羽の模様が描かれたカード｡それに龍騎の紋章……デッキに描かれている､龍を模した模様はなく､羽根の後ろに燃え盛る炎が描かれている｡
そのカードの名は｢SURVIVE ―烈火―｣｡他のカードとは異なり､使用者を限定しない､強化のための物｡
少なくとも以前の歴史では､龍騎の使う｢烈火｣と､ナイトの……秋山の使う｢疾風｣､そしてオーディンが常に使用していた｢無限｣の､三枚だけ用意された｢強化カード｣｡
｢もう､頭来た｡絶対止める！｣
『SURVIVE』
電子音と共に､城戸の周囲を炎が包み､身に纏う鎧の形状が変化する｡
｢それが『烈火』のサバイブか｡噂には聞いてたけど､やっぱ強そうだよな｣
変化し終えた龍騎の姿を見て､リュウガはどこか嬉しそうに言う｡
仮面の下の素顔は､きっと目を細めて笑ってるんだろうな､と､城戸が思わず思ってしまうほど､声に喜びが滲み出ている｡
｢龍騎の『烈火』とナイトの『疾風』､そして､今はここにいないオーディンの『無限』｡だけどさ､『SURVIVE』のカードがその三枚だけなんて……誰が決めたんだ？｣
そう言うリュウガの手にあったのは｡
｢SURVIVE ―暗澹―｣と書かれた､一枚のカード｡だが､城戸達の持つ｢SURVIVE｣のカードとは異なり､黒地のカードに､金色の翼のような物が描かれている｡
地の｢黒｣は､微妙な色合いで渦巻いているようにも見える｡カードなのに､思わず吸い込まれそうな感覚に陥るのは気のせいか｡
そして､そのカードからも､邪悪な印象を受ける｡それを使わせてはいけないと､本能が告げている｡
｢一つ､教えてやるよ｡今回のライダーのデッキは､この世界の『神』が作ったんだ｡神崎じゃ､ない｣
その言葉に､城戸だけでなく､近くで漆黒の龍と格闘していた二人も反応した｡
――何で今回､あるはずのないデッキが､再び君達の手に渡ったのか……――
唐突に､白衣の変人の言葉を思い出した｡
｢あるはずのないデッキ｣を作ったのは､神崎士郎ではなく､この世界の……ミラーワールドの｢神｣とやらが作った物だと言うのならば､その存在は､何を目的としているのだろう｡
｢この世界の神だと？｣
そもそも､その存在は何者なのか｡
答えてくれるとは思わないが､秋山は思わずそう問いかけてしまう｡
｢そう｡このミラーワールドの神だよ｡概念的には､だけど｡一部じゃ､『吊られた男』って呼ばれてるらしい｣
｢『吊られた男』｡英知や直感を意味するカードと同じ名前か……｣
｢さっすが手塚｡よく知ってるよなぁ｣
手塚の言葉に答えながら､リュウガは自分のバイザーにサバイブのカードをセットする｡
姿だけでなく､その声や話し方や仕草も､城戸に酷似していると感じてしまうのは､手塚の気のせいだろうか……
『SURVIVE』
同時に､彼の周囲を濃い｢闇｣が覆う｡世界中の何よりも暗く､深い｢闇｣が｡
光の存在を許さず､未来への希望すらも持たせないような｢闇｣｡まさしく､｢暗澹｣の名に相応しい物｡絶望を具現化し､ありとあらゆる物を飲み下さんとするような暗黒が､リュウガの周囲を取り巻く｡
その闇を纏った直後……リュウガの姿もまた､変化した｡
その姿も､龍騎のサバイブ状態の色違い｡その姿は､まるで双子のようにすら見える｡
……だが､その本質はまるで別の物であると､その場にいる全員は理解していた｡龍騎の鎧が全てを焼き尽くす紅蓮の炎ならば､リュウガの鎧は全てを覆い隠す漆黒の闇｡
｢でも､それだけじゃないって事も……知ってるよな？｣
｢何？｣
｢『吊られた男』のカードの持つ意味だよ｡他に､『試練』って言うのもあるんだぜ？｣
言いながら､リュウガは一息に距離を詰める｡狙われているのは……やはり龍騎｡
『SWORD VENT』
城戸達の電子音よりも､やや低い音声と共に､リュウガの手に龍の尾を模した剣が握られる｡
それを確認するや否や､龍騎もサバイブによって変化した召喚機､ドラグバイザーツヴァイを､更に剣状に変形させて応じる｡
その刹那､今回の戦いで一番大きい金属音が周囲に鳴り響いた｡
変身した鎧越しに聞いても､耳が痛くなるような甲高い金属音｡ミラーワールドからの｢呼び声｣以上に､不快で耳障りな音が､秋山達の耳に届く｡
リュウガの､予想以上に重い一撃に､城戸は一瞬だけ体勢を崩す｡
しかしリュウガにとっては､その一瞬で充分だったらしい｡隙の生まれた城戸の鳩尾に左足でキックを放つと､追撃と言わんばかりに剣の柄の部分で側頭部を殴打した｡
腹部と頭部の二箇所に走る衝撃に､城戸の視界が白濁する｡その一瞬後､襲い来る痛みが彼を現実に引き戻す｡
｢まずいな……圧されている｣
｢城戸､手伝うぞ！｣
｢残念だな｡お前達の相手は､この俺だ｣
秋山と手塚が､眼前に立ち塞がる漆黒の龍を振り切り､城戸の助太刀に入ろうとした瞬間､唐突にどこからか声をかけられた｡
聞き覚えのない声に､思わず二人の足が止まる｡そして……
｢伏せろ､蓮！｣
声の主を探す秋山に向かって叫びつつ､手塚は自らの身も低くかがめる｡
声をかけられた方は､その声の真剣さに反応したのか､言葉の意味を理解するよりも早くその場に伏せる｡
刹那｡それまで彼らの首のあった場所を､何かが横薙ぎに飛んでいった｡
｢剣の､刃……!?｣
｢ちっ｡かわされたか｣
宙を浮く剣先が､遠隔操作でもされているかのように､その柄の部分に戻っていく｡
柄を握っていた存在は､低くそう吐き捨てるとその剣の腹で軽く､自分の肩を叩いた｡
｢まあ良い｡どうせこいつらは､ここではそう長く戦えないんだからな｣
……そう言葉を放ったのは､見た事もない仮面ライダー｡
黒地に銀の鎧､仮面の色は紫｡どことなくその面の形が､割れた桃のように見える｡明らかに自分達とはデザインが異なっており､デッキはおろか､バイザーすらも持っている様子がない｡持っているのは､今自分達を攻撃した剣のみである｡
そして､この仮面ライダーもまた､異様なまでに濃い｢邪気｣を放っている｡
｢何者だ､貴様？｣
｢そうだな｡ネガ電王､とでも言っておこうか｣
秋山の問いに､紫の面の仮面ライダーは自らをそう名乗ると､再び剣先を飛ばして秋山達に襲い掛かる｡
｢もって……せいぜいあと三分って所か｡それまでにお前達は帰れるかな？｣
｢……それだけあれば､充分だ｣
バイザーを構えつつ､ネガ電王の言葉に返す秋山｡
その隣では､一枚のカードを構える手塚｡
｢そうか｡まあ､せいぜい楽しませてもらうとするさ……｣
クックと笑いながら､ネガ電王と名乗った仮面ライダーは､そう､宣告した｡
