過去の希望、未来の遺産
【その29：失った時】
ブレイドジョーカー｡
それは､剣崎一真が運命と闘う事を選んだ姿｡
黒き姿に､アンデッドの血を意味する｢緑｣を纏い､運命を切り開く剣を携える者｡
剣崎と始の……この世界における戦いの結末に､ハナ達は呆然とその場に立ち尽くしていた｡
ハナが懸念した通り､剣崎一真はジョーカーとなって世界を救った｡
そんな終わりを始も､橘も､睦月も……誰も望んでいなかったと言うのに｡
｢これが､終わり……？｣
橘達がいるのにも構わず､リュウタロスは思わずそう呟きを落とす｡
その声が聞こえたのだろう､呆然と海を見つめていた三人がはっとしたように一斉にこちらを振り返った｡
自分達以外に誰かいるとは思っていなかったらしい｡始と睦月は彼らの存在に怪訝そうな表情を浮かべ､橘だけはこちらの顔を見慣れてしまったのか少しだけ考えるような素振りを見せ……
｢お前は……龍太？ 何故お前がここに……？｣
リュウタロスの｢仮の名｣に思い当たったのか､三人を代表するように問いかける｡しかしその問いはリュウタロスの耳に届いていないのか､彼はそのアメジスト色の瞳に涙を溜め､橘の肩を掴んで声をあげる｡
｢ねえ､こんなの嘘だよね!? 本当は別の所に二体目のジョーカーがいるんだよね!? あいつがジョーカーになっちゃったって言うのは嘘だよね!?｣
｢……やめろ､小僧｣
橘に縋りつき､その体を前後に揺さぶるようにしてまくし立てるリュウタロスを､モモタロスが静かに窘め､橘にかかる手を外す｡
低く､少しだけ震えた声と手で｡
｢だって！ こんな……こんな終わり方ってない!!｣
｢誰よりもそう思ってんのは､そいつらだ｡……お前なら分かんだろ？｣
モモタロスに言われ､リュウタロスは肩を震わせながらも､その言葉に頷く｡
剣崎がとった行動は､自分を犠牲にして人類を……大切な者を守るための物｡
それは､かつてキンタロスとウラタロスが､良太郎のために過去に残った時と同じ心境のはず｡
そして同時に､リュウタロスは目の前の三人の気持ちも理解できた｡
……自分も｢置いていかれた側｣だったから｡
大好きな人がいなくなる､目の前から消えてしまう事の辛さは､彼も知っている｡
｢ごめん……なさい｡橘達の方が､もっと辛いのに｣
項垂れるようなリュウタロスの声に､橘達も僅かに俯く｡
彼は､自分達の言えなかった事を代弁してくれたのだ｡｢こんなのは嘘だ｣､｢こんな終わり方ってない｣と｡しかしそれを素直に口に出せる程､彼らは子供ではない｡だからこそ､リュウタロスの真っ直ぐな言葉は橘達の胸に刺さり……無言で彼の言葉を受け止めるしかなかった｡
その顔に､申し訳なさが増したのだろう｡リュウタロスはそっと橘の腕に手を伸ばし……その､瞬間｡怒鳴るようなモモタロスの声が響いた｡
｢小僧､そいつらから離れろ！｣
｢え？ 何言ってんのモモ……｣
｢イマジンの臭いだ！｣
リュウタロスの声を遮ってまで放たれたモモタロスの怒声に､彼はぎょっとした表情で三人を見る｡それと同時に､睦月の体がびくりと震え､大量の白い砂を零した｡
モモタロス達にとっては見慣れた光景だが､始と橘にとっては初めて見る物であるせいなのか､二人共ぎょっとした表情で睦月に視線を向け彼に声をかける｡
｢どうした睦月!?｣
｢何だ!?｣
だが睦月はその声など聞こえていないのか､ただ虚ろな瞳で虚空を見上げているだけ｡
やがて睦月の体から落ちきった砂が､盛り上がり､徐々に何かの形をとっていく｡
それと引き換えに､睦月の意識がふつりと途切れたらしい｡ゆっくりと崩れ落ちる睦月の体を支え､橘はその砂の異形に目を向け……
｢なっ!? スパイダー､アンデッド……!?｣
既に封印されたはずの存在によく似た｢それ｣を､驚愕の表情で見る｡だが､すぐに自分の思っていた者とは違う事に気付いた｡
似てはいるが､よく見れば細部が異なる｡スパイダーアンデッドと比較して､その姿は更に邪悪さを増しているような印象を受ける｡
どうやら始の方もその事実に気付いたらしい｡警戒したようにハートのエース……｢CHANGE｣のカードを構えた｡
｢冗談でしょう!? 何でイマジンがこの時間に!?｣
｢取り零しだろうな｡お供その一に気付かれぬまま､契約を完了させたのであろう｣
驚きながらも警戒する始達とは対照的に､イマジンを見慣れている方もまた､別の意味で驚いたように声をあげる｡
いつもの口調で返しているジークの表情にさえ､不快の色がありありと浮かんでいるのが見て取れる｡
純粋にイマジンの登場を不快に思っているだけでなく……彼もまた､剣崎一真が選んだ｢結末｣に怒りを抱いているようだった｡
｢こんな時に出てきやがって……テメーも少しは空気を読めってんだよ！｣
なかなか無茶な事をイマジンに要求するモモタロス｡
だが､イマジンは何も言わず小さく溜息を吐くと､何も言わずに始達に向けて腕を掲げ､衝撃波を放った｡
その意図が分からない｡
本来のイマジンの行動は､｢自分達の時間｣につなげるために､分岐の鍵である……と思っていた存在､二〇〇七年の桜井侑斗を殺す事が第一目標であったはずなのに｡
この場所に､桜井侑斗がいる様子はないし､仮にいたとしても始達を攻撃する理由にはならない｡
何とかその攻撃をかわした橘達を見て､ハナは小さく安堵のため息を漏らすとイマジンに視線を向けた｡今までのイマジンと､どこか……何か､違う｡
単純に過去を変えようとしているだけなのか､それとも……そう思った時だった｡
イマジンが､口を開いたのは｡
｢『皇帝に愛された子』達に､死を｣
｢皇帝に愛された子？｣
｢貴様達のように､仮面ライダーと呼ばれる存在だ｣
橘の問いにそれだけ答えると､イマジンと呼ばれた異形はスパイダーアンデッドにはなかった口元を笑みの形に歪めると､再び始達に右手を向け､今度は蜘蛛の糸による攻撃を繰り出す｡
だがそれが届くよりも先に､橘を龍太が､始を灰目の青年が､そして未だ気絶している睦月を赤目の青年が抱え､横へと飛ぶ事でその攻撃をかわした｡
｢テメェ……契約者まで攻撃するなんざ､良い度胸じゃねえか｡ええ？｣
｢それで世界が､我々の物へと変わるなら｣
｢おいおい､分岐点の鍵ってのはこのコハナクソ女だったろうが｡勘違いしてんじゃねーぞ！｣
｢貴様こそ､何を勘違いしている？｣
どこか怒ったような赤目の青年の言葉に､イマジンとやらは心底不思議そうに首を傾げる｡
｢分岐点の鍵などどうでも良い｡肝心なのはこの世界の歴史から､『皇帝に愛された子』を消去する事｣
｢何ぃ……？｣
｢それが我々『月の子 』に課せられた使命｡この世界を我らの神､『月』の物とするために｣
｢お前たちの神……『月』だと？｣
分岐点の鍵とか､契約者とか､イマジンとか､皇帝に愛された子とか､よくわからない単語の中で唯一引っかかった単語に､橘が小さく反応を見せる｡
｢神｣と言うたった二音節に､嫌な物を感じ取ったからなのだが……その｢嫌な物｣の正体までは掴めない｡
理解できるのは目の前の異形はアンデッドとは異なる､イマジンとか言う存在だと言う事､そして相手の事を龍太達が知っているらしいと言う事くらいだ｡
とは言え､ついていけないこちらに対し､親切に説明をしてくれる訳ではないらしい｡イマジンとやらはクックと喉の奥で笑うと､更に言葉を続けた｡
｢そう｡そのために……この世界を手に入れると言う目的の為に『月』はこの世界に干渉し続けた｡封印されたアンデッドの記憶を一万年かけて書き換え､野心溢れる天王路博史を操り､モノリスを己の支配下に置き､ジョーカーを破滅の使徒へと変えようとしたのだよ｣
｢な､に……？｣
イマジンの言葉の意味が､始には理解できなかった｡
……否｡理解したくなかった｡
今の言い方では､カテゴリーキングが封印された時に出会った｢神｣が本当の｢神｣ではなかった事になる｡
本当の｢神｣に祈ったならば､剣崎がアンデッドにならずに済んだのではないのか｡
何よりも､一万年前のバトルファイトが終わった時から､既にその｢月｣と言う存在の侵略が始まっていた事になるではないか｡
アンデッドが書き換えられた記憶とは何なのか｡
アンデッドはこの地上の覇権を賭けてバトルファイトを行っていたはずではないのか｡
いや､それ以前に｡こいつは今｢ジョーカーを破滅の使徒へと変えようとした｣と言わなかったか｡
その言葉が正しければ､ジョーカーは……自分は元々､｢世界を滅ぼす存在｣ではなかったのでは？
｢では､このバトルファイトは……天王路が仕組んだ物ではなかったのか!?｣
｢奴も所詮は『月』が投じた駒の一つ｡ヒトに失望し､財力のある人間なら誰でも良かったんだろう｣
ニマリと嫌な笑みを浮かべ､イマジンは橘の問いに答える｡
まるで､何もかもを知っているかのような笑顔が､生理的な嫌悪感をかきたてる｡
一刻も早くこの異形を排除したい､排除しなくてはならないと言う気持ちがある物の､橘にはその手段がない｡壊れたギャレンバックルは白井の家に置いてきたし､先程剣崎が捨てて行ったブレイバックルは､彼のジョーカー化の影響に耐え切れなかったのか､ブスブスと白煙が上がっていた｡
睦月は未だ気絶しているし､始はイマジンの言葉に愕然としているだけで､｢CHANGE｣のカードを通す気配がない｡
｢ちょっと待ちなさいよ！ あんた達イマジンの目的は､『過去を変えて､現在も未来も変える事』じゃなかったの!?｣
｢『過去を変えて､現在も未来も変える』｡それも､目的の一つだ｣
｢何ですって…？｣
龍太と共にいた少女が､イマジンに向かって怒鳴る｡
彼女もまた､この異形の事を知っているらしく､ひるんだり恐れたりしている様子はない｡むしろ､その瞳の奥には怒りの炎すら宿っているように見えるのは､橘の気のせいか｡
ゆっくりとこちらに近付いてくるイマジンが､嬉しそうな声で先を語る｡
｢この世界の過去を変え､未来を……先の時間を変える事により､我々の世界とつなげやすくなる｣
｢『我々の世界』ってどう言う事!? イマジンは未来の人間のはずだよね!?｣
｢鳥野郎は違うらしいけどな｣
ちらりと灰目の青年に目を向けながら､赤目の青年が龍太に返す｡
羽根マフラーの事を指して｢鳥野郎｣と呼んでいるようには思えないが､今はそんな事を気にしている場合ではない｡
｢いいや……我ら 全員が『月』の創りし世界の民｡即ち異世界の存在｡無理に空けた時空の穴のせいで､体を捨て､精神体として通ったが故に本来の記憶の多くを失っているが｣
｢……お前は､忘れていないように聞こえるが？｣
｢忘れていたさ｡ただ……｣
灰目の青年の言葉を否定し､イマジンはちらりと睦月の方に顔を向けて……口角を更に引き上げる｡
今まで､橘が見た事のない……悪意に満ちた笑みが､スパイダーアンデッドに似たその異形の顔に張り付いていた｡
｢そいつを通って思い出したのだ｡我らの真実を｣
｢そんなもん､テメーが勝手に言ってるだけだろうが！｣
恍惚とも呼べる表情でそう言いきったイマジンに､赤目の青年が呆れたように吐き捨てる｡
話が彼らの間で行き交っているせいで､橘達には今の状況がいまひとつ理解できないが……少なくとも､目の前にいる異形が敵である事くらいはわかる｡そしてそいつを放って置けば､とんでもない事になるのであろう事も｡
信じられるはずがない｡異世界からの侵略者など｡
その神によって､今回のバトルファイトが仕組まれたなど｡
そのせいで……剣崎は､人間でなくなったと言うのに｡
だが､その思いを否定したのは異形の方ではなく……
｢残念ながらお供その一｡奴の言っている事は真実だ｣
｢おい……何言ってんだよジーク！｣
灰目の､ジークと呼ばれた青年は､平然とした表情で言い放ち､それに対して赤目の青年が食って掛かる｡その顔が心なしか青褪めているように見えるのは､彼もまた心のどこかでその言葉を受け入れているからなのか｡
｢嘘､だよ､そんなの｡イマジンが……僕達が､この世界の人間じゃないなんて､そんなの嘘だ！｣
｢龍太？｣
耐え切れなくなったように今にも泣き出しそうな声で怒鳴った龍太を見つつ､橘が声をかける｡
だが､彼の反応はまるで､彼等もまた｢イマジン｣と呼ばれる存在のように感じる｡目の前にいる龍太や､彼と同じ顔をしたジークや赤目の青年は､どう見ても人間そのものであり､目の前にいる異形とは異なるように思えるのだが……
まさか､上級アンデッドのように人間の姿をとる事ができるのか｡それとも何か別の要因があるのか｡色々な考えが頭を過ぎるが､考えている場合ではない｡それに……少なくとも彼らは橘達の敵でない事は分かる｡
剣崎の選んだ結末に､理不尽さを感じ泣きそうになっていた彼等が敵であるとは……到底､思えなかった｡
｢因みに言うが､我らが捨てた肉体は､この世界の侵攻の為に送られてきたぞ？｣
｢え……？｣
｢ダークローチとして｣
混乱して､泣きそうになっている龍太に追い討ちをかけるように｡イマジンはニヤニヤと笑いながら､止めの言葉を彼らに放った｡
｢嘘､だ｡嘘だ､嘘だ嘘だ……嘘だぁぁぁっ！｣
ダークローチとして､自分達の体がこの世界に送られていた｡
その言葉を聞き､リュウタロスはそう叫びながら､がくりとその場に膝をつく｡
ハナは口元を押さえて後退り､ジークは知っていたのか､渋い顔でイマジンを睨みつけ､モモタロスは……血が滲むほど拳を握り締め､唇をきつくかみ締めていた｡
ダークローチとして送られてきたと言う事は､既に体は存在しないと言う事｡それどころか自分の意思とは無関係にこの世界を破滅に追い込んでいたと言う事でもある｡
そして何より……もしかすると､その｢体｣を知らぬ間に剣崎や睦月､そして良太郎や侑斗､更にはキンタロスやウラタロスが刻んでいる可能性があると言う事実｡知らぬとは言え､それを良太郎達が知ったら……きっと彼は自分を責める｡
それが､リュウタロスには何よりも嫌だった｡
｢……冗談じゃねぇぞ｣
しばしの沈黙の後､ようやく搾り出すようにモモタロスが吐き捨てる｡
その赤く光る瞳に､怒りを湛え､イマジンを真正面から見据えて｡
｢俺の体が､あんなセンスの欠片もねぇのでたまるか！｣
…………
再び､沈黙が落ちる｡
とんでもなく重い話だったはずなのに､その一言で台無しになったような､何とも言えない沈黙が｡
｢あんたの怒る所はそこ!?｣
｢それ以外に何があんだよ｡本当は異世界の住人であったにしろ､俺は『俺』だ｡格好良く戦うのが好きで､良太郎に憑いて､今はこの姿で､『野上桃』って名乗っちゃいるが案外モモタロスってセンスねぇ呼び名も気に入ってて……早い話､そう言うのを全部ひっくるめて今の『俺』なんだよ｡本当の目的とか､住んでた世界とか､体がどうなったとか､そんな小せぇ事は関係無ぇ！｣
ハナの入れたツッコミにそう言い切り､モモタロスは口元に不敵な笑みを湛え､その場にいる全員を庇うようにして彼らの前に立つ｡
……イマジンの言葉が､ショックでないと言えば嘘になる｡
だが､｢元の体｣が何であろうが､どうなっていようが関係ないと思っているのも事実だった｡
今の彼にとって重要なのは､｢良太郎と共に過ごした時間｣｡それが偽りでない限り､モモタロスの意志を挫く事は､誰であろうと……それが例え神であろうと､不可能な事｡それだけの信頼を､彼は抱いているのだから｡
｢小さい事､か｡ふむ､実にお前らしい考え方だな､お供その一｣
｢おうよ！ ……って､お供その一って呼ぶなって何回言ったら覚えるんだテメーはっ！｣
｢では､赤いお供の方が良かったか？｣
｢色でも呼ぶな！｣
いつもの調子を取り戻したように､ジークとモモタロスの二人は言い合う｡
……無論､言い合うと言うよりは､モモタロスのツッコミをジークが聞き流しているだけにしか見えないのだが｡
それでも……彼らの心を折ろうと画策していたイマジンを不快にさせるには充分だったらしい｡
アンデッドイマジンは小さく舌打ちをすると､その右手を彼らに向け……気付く｡
先程まで､最も取り乱していたリュウタロスが立ち上がり､自分を見て笑顔を向けている事に｡ただし､その目は笑ってなどいなかったが｡
イマジンがこちらに右手を差し向けた瞬間｡
橘は､後ろで呆然と座り込んでいた龍太が立ち上がるのを感じた｡
何故かは分らないが､かなりのショックを受けていたはずだ｡そしてあれだけのショックから立ち直ったとは考えにくい｡だからと言って､逃げる様子もない｡
なら､何を？
｢……お前､やっつけるね？ 良い？｣
ともすれば無邪気とも取れる声に振り返り……ぞくりと､橘の背に冷たい物が駆ける｡
そこに浮かぶのは､酷薄な笑み｡紫の瞳は暗い色を纏い､軽く首を傾げている仕草はどこか獲物を狙う獣に似ている｡
最初に出会った頃の始を連想させるその眼に､橘は龍太の持つ一面を垣間見た気がした｡
｢出来るか？ 貴様に？｣
｢……答えは聞いてないっ！｣
言うが早いか､龍太は腰に銀色のベルトを装着､一番下にある紫のボタンを押して取り出したパスケースをベルトにタッチする｡
｢変身！｣
『GUN FORM』
電子音が告げると同時に彼の体を鎧のようなものが包み､紫色の仮面ライダーへと変身した｡全体的に､どことなく龍をイメージさせる｡それは両肩に展開しているパーツが､玉を持った龍の手のように見えるからか｡
無論､それは橘達が見た事のないライダー｡少なくとも､BOARDのライダーシステムではない｡強いて言うなら､この間見た青いライダーに似ている｡あの時は亀に似ていると思ったが｡
｢電王か｡だがその姿……どうやら､俺がいた時間より､更に先の時間から来たようだな｣
｢うるさいよ｣
面白そうに言うイマジンに対し､電王と呼ばれた仮面ライダー……龍太は不機嫌そのものの声で短く言い放ち､いつの間にか構えていた銃を撃ち放つ｡
まるで､踊っているようなステップを踏みながら｡
｢『月の子』の裏切り者が｡真実を知ってもなお､電王として闘う事を選ぶか｣
｢僕は､お姉ちゃんや良太郎がいるこの世界が好きなんだ｡良太郎のいない世界なんて､面白くないよ｣
｢世界が統合されれば､その気持ちは忘れる｡特異点に関する記憶が､消える｣
｢それが嫌だって言ってるの！ お前の答えは聞いてない！｣
心底苛立ったように言いつつ､更に龍太は攻撃を続ける｡
だがイマジンの方も､その攻撃を軽々とかわしていた｡
龍太が冷静な判断を失っている事も原因の一つだろうが､何より相手の動きが良い｡龍太の調子が良かったとしても､攻撃が当たっていたかどうか……
｢仕方ない｡電王もまた､『皇帝に愛された子』の一人｡消さねばならんか｣
言うが早いか､イマジンは今までとは比較にならない速さで､その腕を振るった｡
アンデッドイマジンが腕を振るった瞬間｡
リュウタロスがその動きに合わせて大きく吹き飛んだ｡
｢あぐっ｣
｢小僧！｣
｢龍太！｣
小さく上げた悲鳴に､モモタロスと橘が心配そうな声をあげる｡
何が起きたのか､いまひとつわからないが……その姿や今までの攻撃から考えると､恐らく蜘蛛の糸のようなものを鞭のようにしならせ､自分を叩いたのだろう｡
ゆっくりと起き上がりながら､迫り来る相手に向かって再び発砲する｡
……当たるとは思っていないが､体勢を立て直すまでの時間稼ぎにするつもりだった｡
攻撃の当たった胴がズキズキと痛み､集中力に欠けて狙いが上手く定まらない｡
痛い､怖い､逃げ出したい｡
そんな負の感情が､リュウタロスの心にじわじわと広がる｡
だが同時に､それを押し返すほどの怒りも､彼の心の中で燃え上がっていた｡
｢負けたくない……負けない｡こんな奴に負けるなんて､絶対に､やだ!!｣
叫び､一旦身を引いて相手との距離をとる｡
変身もフルチャージも､持っているのがパスではなくチケットである以上､使えるのは一回だけ｡
そのなけなしの一回を……彼は今､使った｡
『FULL CHARGE』
パスをセタッチし､電子音が告げると同時に､両肩に展開しているドラゴンジェムからエネルギーが放出｡デンガッシャー･ガンモードにチャージされていく｡
｢最後行くよ｡良い？｣
ゆっくりと構えながら､彼は問う｡
その声に､問いに､そしてキリキリと弓を引き絞るような緊張感に｡不吉な物を感じ取ったのか､アンデッドイマジンは小さく舌打ちすると再び大きく腕を振るう｡
｢答えは､聞かないけど｣
アンデッドイマジンの攻撃が胴に再び炸裂したのと､リュウタロスが引鉄を引いて必殺技であるワイルドショットを放ったのはほぼ同時｡
相手に吹き飛ばされながらも､リュウタロスは自分の放った攻撃の行き着く先を見届ける｡
……変幻自在のモモタロスの｢俺の必殺技 ｣や､相手の動きを拘束するウラタロスのソリッドアタック､近距離攻撃で回避不能なキンタロスのダイナミックチョップに比べ､自分の必殺技であるワイルドショットは遠距離かつ軌道が一直線である為かわされやすい｡
実際､彼の攻撃が何度もかわされてしまっている事を､モモタロスもハナも知っている｡
だが､かわされる訳には行かなかった｡今回だけは､何が何でも｡
……それなのに｡
無情にも､アンデッドイマジンはリュウタロスの渾身の攻撃を､体を反らす事でいとも容易くかわしたのである｡
｢そんな……｣
思わず漏れたその言葉は､誰の言葉だっただろうか｡
アンデッドイマジン以外の全員が､愕然とした表情でその様子を眺める｡
フルチャージのせいか､それとも攻撃を受けすぎたせいか｡リュウタロスの変身も解除され､傷だらけになった生身の体を敵前に晒す｡
｢残念だったな｣
その場に座り込んでいるリュウタロスに､ゆっくりと右腕を向け､アンデッドイマジンは不敵に笑いながらそう言い放つ｡
｢イマジンでありながら同族を裏切った罪……その身で贖ってもらおう､紫の龍よ｣
敵が､そう言ったその瞬間｡
何かの｢音｣が聞こえてきた｡
……聞こえてきたそれは｡牛の鳴き声に似た､汽笛の音……
ブレイドジョーカー｡
それは､剣崎一真が運命と闘う事を選んだ姿｡
黒き姿に､アンデッドの血を意味する｢緑｣を纏い､運命を切り開く剣を携える者｡
剣崎と始の……この世界における戦いの結末に､ハナ達は呆然とその場に立ち尽くしていた｡
ハナが懸念した通り､剣崎一真はジョーカーとなって世界を救った｡
そんな終わりを始も､橘も､睦月も……誰も望んでいなかったと言うのに｡
｢これが､終わり……？｣
橘達がいるのにも構わず､リュウタロスは思わずそう呟きを落とす｡
その声が聞こえたのだろう､呆然と海を見つめていた三人がはっとしたように一斉にこちらを振り返った｡
自分達以外に誰かいるとは思っていなかったらしい｡始と睦月は彼らの存在に怪訝そうな表情を浮かべ､橘だけはこちらの顔を見慣れてしまったのか少しだけ考えるような素振りを見せ……
｢お前は……龍太？ 何故お前がここに……？｣
リュウタロスの｢仮の名｣に思い当たったのか､三人を代表するように問いかける｡しかしその問いはリュウタロスの耳に届いていないのか､彼はそのアメジスト色の瞳に涙を溜め､橘の肩を掴んで声をあげる｡
｢ねえ､こんなの嘘だよね!? 本当は別の所に二体目のジョーカーがいるんだよね!? あいつがジョーカーになっちゃったって言うのは嘘だよね!?｣
｢……やめろ､小僧｣
橘に縋りつき､その体を前後に揺さぶるようにしてまくし立てるリュウタロスを､モモタロスが静かに窘め､橘にかかる手を外す｡
低く､少しだけ震えた声と手で｡
｢だって！ こんな……こんな終わり方ってない!!｣
｢誰よりもそう思ってんのは､そいつらだ｡……お前なら分かんだろ？｣
モモタロスに言われ､リュウタロスは肩を震わせながらも､その言葉に頷く｡
剣崎がとった行動は､自分を犠牲にして人類を……大切な者を守るための物｡
それは､かつてキンタロスとウラタロスが､良太郎のために過去に残った時と同じ心境のはず｡
そして同時に､リュウタロスは目の前の三人の気持ちも理解できた｡
……自分も｢置いていかれた側｣だったから｡
大好きな人がいなくなる､目の前から消えてしまう事の辛さは､彼も知っている｡
｢ごめん……なさい｡橘達の方が､もっと辛いのに｣
項垂れるようなリュウタロスの声に､橘達も僅かに俯く｡
彼は､自分達の言えなかった事を代弁してくれたのだ｡｢こんなのは嘘だ｣､｢こんな終わり方ってない｣と｡しかしそれを素直に口に出せる程､彼らは子供ではない｡だからこそ､リュウタロスの真っ直ぐな言葉は橘達の胸に刺さり……無言で彼の言葉を受け止めるしかなかった｡
その顔に､申し訳なさが増したのだろう｡リュウタロスはそっと橘の腕に手を伸ばし……その､瞬間｡怒鳴るようなモモタロスの声が響いた｡
｢小僧､そいつらから離れろ！｣
｢え？ 何言ってんのモモ……｣
｢イマジンの臭いだ！｣
リュウタロスの声を遮ってまで放たれたモモタロスの怒声に､彼はぎょっとした表情で三人を見る｡それと同時に､睦月の体がびくりと震え､大量の白い砂を零した｡
モモタロス達にとっては見慣れた光景だが､始と橘にとっては初めて見る物であるせいなのか､二人共ぎょっとした表情で睦月に視線を向け彼に声をかける｡
｢どうした睦月!?｣
｢何だ!?｣
だが睦月はその声など聞こえていないのか､ただ虚ろな瞳で虚空を見上げているだけ｡
やがて睦月の体から落ちきった砂が､盛り上がり､徐々に何かの形をとっていく｡
それと引き換えに､睦月の意識がふつりと途切れたらしい｡ゆっくりと崩れ落ちる睦月の体を支え､橘はその砂の異形に目を向け……
｢なっ!? スパイダー､アンデッド……!?｣
既に封印されたはずの存在によく似た｢それ｣を､驚愕の表情で見る｡だが､すぐに自分の思っていた者とは違う事に気付いた｡
似てはいるが､よく見れば細部が異なる｡スパイダーアンデッドと比較して､その姿は更に邪悪さを増しているような印象を受ける｡
どうやら始の方もその事実に気付いたらしい｡警戒したようにハートのエース……｢CHANGE｣のカードを構えた｡
｢冗談でしょう!? 何でイマジンがこの時間に!?｣
｢取り零しだろうな｡お供その一に気付かれぬまま､契約を完了させたのであろう｣
驚きながらも警戒する始達とは対照的に､イマジンを見慣れている方もまた､別の意味で驚いたように声をあげる｡
いつもの口調で返しているジークの表情にさえ､不快の色がありありと浮かんでいるのが見て取れる｡
純粋にイマジンの登場を不快に思っているだけでなく……彼もまた､剣崎一真が選んだ｢結末｣に怒りを抱いているようだった｡
｢こんな時に出てきやがって……テメーも少しは空気を読めってんだよ！｣
なかなか無茶な事をイマジンに要求するモモタロス｡
だが､イマジンは何も言わず小さく溜息を吐くと､何も言わずに始達に向けて腕を掲げ､衝撃波を放った｡
その意図が分からない｡
本来のイマジンの行動は､｢自分達の時間｣につなげるために､分岐の鍵である……と思っていた存在､二〇〇七年の桜井侑斗を殺す事が第一目標であったはずなのに｡
この場所に､桜井侑斗がいる様子はないし､仮にいたとしても始達を攻撃する理由にはならない｡
何とかその攻撃をかわした橘達を見て､ハナは小さく安堵のため息を漏らすとイマジンに視線を向けた｡今までのイマジンと､どこか……何か､違う｡
単純に過去を変えようとしているだけなのか､それとも……そう思った時だった｡
イマジンが､口を開いたのは｡
｢『皇帝に愛された子』達に､死を｣
｢皇帝に愛された子？｣
｢貴様達のように､仮面ライダーと呼ばれる存在だ｣
橘の問いにそれだけ答えると､イマジンと呼ばれた異形はスパイダーアンデッドにはなかった口元を笑みの形に歪めると､再び始達に右手を向け､今度は蜘蛛の糸による攻撃を繰り出す｡
だがそれが届くよりも先に､橘を龍太が､始を灰目の青年が､そして未だ気絶している睦月を赤目の青年が抱え､横へと飛ぶ事でその攻撃をかわした｡
｢テメェ……契約者まで攻撃するなんざ､良い度胸じゃねえか｡ええ？｣
｢それで世界が､我々の物へと変わるなら｣
｢おいおい､分岐点の鍵ってのはこのコハナクソ女だったろうが｡勘違いしてんじゃねーぞ！｣
｢貴様こそ､何を勘違いしている？｣
どこか怒ったような赤目の青年の言葉に､イマジンとやらは心底不思議そうに首を傾げる｡
｢分岐点の鍵などどうでも良い｡肝心なのはこの世界の歴史から､『皇帝に愛された子』を消去する事｣
｢何ぃ……？｣
｢それが我々『
｢お前たちの神……『月』だと？｣
分岐点の鍵とか､契約者とか､イマジンとか､皇帝に愛された子とか､よくわからない単語の中で唯一引っかかった単語に､橘が小さく反応を見せる｡
｢神｣と言うたった二音節に､嫌な物を感じ取ったからなのだが……その｢嫌な物｣の正体までは掴めない｡
理解できるのは目の前の異形はアンデッドとは異なる､イマジンとか言う存在だと言う事､そして相手の事を龍太達が知っているらしいと言う事くらいだ｡
とは言え､ついていけないこちらに対し､親切に説明をしてくれる訳ではないらしい｡イマジンとやらはクックと喉の奥で笑うと､更に言葉を続けた｡
｢そう｡そのために……この世界を手に入れると言う目的の為に『月』はこの世界に干渉し続けた｡封印されたアンデッドの記憶を一万年かけて書き換え､野心溢れる天王路博史を操り､モノリスを己の支配下に置き､ジョーカーを破滅の使徒へと変えようとしたのだよ｣
｢な､に……？｣
イマジンの言葉の意味が､始には理解できなかった｡
……否｡理解したくなかった｡
今の言い方では､カテゴリーキングが封印された時に出会った｢神｣が本当の｢神｣ではなかった事になる｡
本当の｢神｣に祈ったならば､剣崎がアンデッドにならずに済んだのではないのか｡
何よりも､一万年前のバトルファイトが終わった時から､既にその｢月｣と言う存在の侵略が始まっていた事になるではないか｡
アンデッドが書き換えられた記憶とは何なのか｡
アンデッドはこの地上の覇権を賭けてバトルファイトを行っていたはずではないのか｡
いや､それ以前に｡こいつは今｢ジョーカーを破滅の使徒へと変えようとした｣と言わなかったか｡
その言葉が正しければ､ジョーカーは……自分は元々､｢世界を滅ぼす存在｣ではなかったのでは？
｢では､このバトルファイトは……天王路が仕組んだ物ではなかったのか!?｣
｢奴も所詮は『月』が投じた駒の一つ｡ヒトに失望し､財力のある人間なら誰でも良かったんだろう｣
ニマリと嫌な笑みを浮かべ､イマジンは橘の問いに答える｡
まるで､何もかもを知っているかのような笑顔が､生理的な嫌悪感をかきたてる｡
一刻も早くこの異形を排除したい､排除しなくてはならないと言う気持ちがある物の､橘にはその手段がない｡壊れたギャレンバックルは白井の家に置いてきたし､先程剣崎が捨てて行ったブレイバックルは､彼のジョーカー化の影響に耐え切れなかったのか､ブスブスと白煙が上がっていた｡
睦月は未だ気絶しているし､始はイマジンの言葉に愕然としているだけで､｢CHANGE｣のカードを通す気配がない｡
｢ちょっと待ちなさいよ！ あんた達イマジンの目的は､『過去を変えて､現在も未来も変える事』じゃなかったの!?｣
｢『過去を変えて､現在も未来も変える』｡それも､目的の一つだ｣
｢何ですって…？｣
龍太と共にいた少女が､イマジンに向かって怒鳴る｡
彼女もまた､この異形の事を知っているらしく､ひるんだり恐れたりしている様子はない｡むしろ､その瞳の奥には怒りの炎すら宿っているように見えるのは､橘の気のせいか｡
ゆっくりとこちらに近付いてくるイマジンが､嬉しそうな声で先を語る｡
｢この世界の過去を変え､未来を……先の時間を変える事により､我々の世界とつなげやすくなる｣
｢『我々の世界』ってどう言う事!? イマジンは未来の人間のはずだよね!?｣
｢鳥野郎は違うらしいけどな｣
ちらりと灰目の青年に目を向けながら､赤目の青年が龍太に返す｡
羽根マフラーの事を指して｢鳥野郎｣と呼んでいるようには思えないが､今はそんな事を気にしている場合ではない｡
｢いいや……
｢……お前は､忘れていないように聞こえるが？｣
｢忘れていたさ｡ただ……｣
灰目の青年の言葉を否定し､イマジンはちらりと睦月の方に顔を向けて……口角を更に引き上げる｡
今まで､橘が見た事のない……悪意に満ちた笑みが､スパイダーアンデッドに似たその異形の顔に張り付いていた｡
｢そいつを通って思い出したのだ｡我らの真実を｣
｢そんなもん､テメーが勝手に言ってるだけだろうが！｣
恍惚とも呼べる表情でそう言いきったイマジンに､赤目の青年が呆れたように吐き捨てる｡
話が彼らの間で行き交っているせいで､橘達には今の状況がいまひとつ理解できないが……少なくとも､目の前にいる異形が敵である事くらいはわかる｡そしてそいつを放って置けば､とんでもない事になるのであろう事も｡
信じられるはずがない｡異世界からの侵略者など｡
その神によって､今回のバトルファイトが仕組まれたなど｡
そのせいで……剣崎は､人間でなくなったと言うのに｡
だが､その思いを否定したのは異形の方ではなく……
｢残念ながらお供その一｡奴の言っている事は真実だ｣
｢おい……何言ってんだよジーク！｣
灰目の､ジークと呼ばれた青年は､平然とした表情で言い放ち､それに対して赤目の青年が食って掛かる｡その顔が心なしか青褪めているように見えるのは､彼もまた心のどこかでその言葉を受け入れているからなのか｡
｢嘘､だよ､そんなの｡イマジンが……僕達が､この世界の人間じゃないなんて､そんなの嘘だ！｣
｢龍太？｣
耐え切れなくなったように今にも泣き出しそうな声で怒鳴った龍太を見つつ､橘が声をかける｡
だが､彼の反応はまるで､彼等もまた｢イマジン｣と呼ばれる存在のように感じる｡目の前にいる龍太や､彼と同じ顔をしたジークや赤目の青年は､どう見ても人間そのものであり､目の前にいる異形とは異なるように思えるのだが……
まさか､上級アンデッドのように人間の姿をとる事ができるのか｡それとも何か別の要因があるのか｡色々な考えが頭を過ぎるが､考えている場合ではない｡それに……少なくとも彼らは橘達の敵でない事は分かる｡
剣崎の選んだ結末に､理不尽さを感じ泣きそうになっていた彼等が敵であるとは……到底､思えなかった｡
｢因みに言うが､我らが捨てた肉体は､この世界の侵攻の為に送られてきたぞ？｣
｢え……？｣
｢ダークローチとして｣
混乱して､泣きそうになっている龍太に追い討ちをかけるように｡イマジンはニヤニヤと笑いながら､止めの言葉を彼らに放った｡
｢嘘､だ｡嘘だ､嘘だ嘘だ……嘘だぁぁぁっ！｣
ダークローチとして､自分達の体がこの世界に送られていた｡
その言葉を聞き､リュウタロスはそう叫びながら､がくりとその場に膝をつく｡
ハナは口元を押さえて後退り､ジークは知っていたのか､渋い顔でイマジンを睨みつけ､モモタロスは……血が滲むほど拳を握り締め､唇をきつくかみ締めていた｡
ダークローチとして送られてきたと言う事は､既に体は存在しないと言う事｡それどころか自分の意思とは無関係にこの世界を破滅に追い込んでいたと言う事でもある｡
そして何より……もしかすると､その｢体｣を知らぬ間に剣崎や睦月､そして良太郎や侑斗､更にはキンタロスやウラタロスが刻んでいる可能性があると言う事実｡知らぬとは言え､それを良太郎達が知ったら……きっと彼は自分を責める｡
それが､リュウタロスには何よりも嫌だった｡
｢……冗談じゃねぇぞ｣
しばしの沈黙の後､ようやく搾り出すようにモモタロスが吐き捨てる｡
その赤く光る瞳に､怒りを湛え､イマジンを真正面から見据えて｡
｢俺の体が､あんなセンスの欠片もねぇのでたまるか！｣
…………
再び､沈黙が落ちる｡
とんでもなく重い話だったはずなのに､その一言で台無しになったような､何とも言えない沈黙が｡
｢あんたの怒る所はそこ!?｣
｢それ以外に何があんだよ｡本当は異世界の住人であったにしろ､俺は『俺』だ｡格好良く戦うのが好きで､良太郎に憑いて､今はこの姿で､『野上桃』って名乗っちゃいるが案外モモタロスってセンスねぇ呼び名も気に入ってて……早い話､そう言うのを全部ひっくるめて今の『俺』なんだよ｡本当の目的とか､住んでた世界とか､体がどうなったとか､そんな小せぇ事は関係無ぇ！｣
ハナの入れたツッコミにそう言い切り､モモタロスは口元に不敵な笑みを湛え､その場にいる全員を庇うようにして彼らの前に立つ｡
……イマジンの言葉が､ショックでないと言えば嘘になる｡
だが､｢元の体｣が何であろうが､どうなっていようが関係ないと思っているのも事実だった｡
今の彼にとって重要なのは､｢良太郎と共に過ごした時間｣｡それが偽りでない限り､モモタロスの意志を挫く事は､誰であろうと……それが例え神であろうと､不可能な事｡それだけの信頼を､彼は抱いているのだから｡
｢小さい事､か｡ふむ､実にお前らしい考え方だな､お供その一｣
｢おうよ！ ……って､お供その一って呼ぶなって何回言ったら覚えるんだテメーはっ！｣
｢では､赤いお供の方が良かったか？｣
｢色でも呼ぶな！｣
いつもの調子を取り戻したように､ジークとモモタロスの二人は言い合う｡
……無論､言い合うと言うよりは､モモタロスのツッコミをジークが聞き流しているだけにしか見えないのだが｡
それでも……彼らの心を折ろうと画策していたイマジンを不快にさせるには充分だったらしい｡
アンデッドイマジンは小さく舌打ちをすると､その右手を彼らに向け……気付く｡
先程まで､最も取り乱していたリュウタロスが立ち上がり､自分を見て笑顔を向けている事に｡ただし､その目は笑ってなどいなかったが｡
イマジンがこちらに右手を差し向けた瞬間｡
橘は､後ろで呆然と座り込んでいた龍太が立ち上がるのを感じた｡
何故かは分らないが､かなりのショックを受けていたはずだ｡そしてあれだけのショックから立ち直ったとは考えにくい｡だからと言って､逃げる様子もない｡
なら､何を？
｢……お前､やっつけるね？ 良い？｣
ともすれば無邪気とも取れる声に振り返り……ぞくりと､橘の背に冷たい物が駆ける｡
そこに浮かぶのは､酷薄な笑み｡紫の瞳は暗い色を纏い､軽く首を傾げている仕草はどこか獲物を狙う獣に似ている｡
最初に出会った頃の始を連想させるその眼に､橘は龍太の持つ一面を垣間見た気がした｡
｢出来るか？ 貴様に？｣
｢……答えは聞いてないっ！｣
言うが早いか､龍太は腰に銀色のベルトを装着､一番下にある紫のボタンを押して取り出したパスケースをベルトにタッチする｡
｢変身！｣
『GUN FORM』
電子音が告げると同時に彼の体を鎧のようなものが包み､紫色の仮面ライダーへと変身した｡全体的に､どことなく龍をイメージさせる｡それは両肩に展開しているパーツが､玉を持った龍の手のように見えるからか｡
無論､それは橘達が見た事のないライダー｡少なくとも､BOARDのライダーシステムではない｡強いて言うなら､この間見た青いライダーに似ている｡あの時は亀に似ていると思ったが｡
｢電王か｡だがその姿……どうやら､俺がいた時間より､更に先の時間から来たようだな｣
｢うるさいよ｣
面白そうに言うイマジンに対し､電王と呼ばれた仮面ライダー……龍太は不機嫌そのものの声で短く言い放ち､いつの間にか構えていた銃を撃ち放つ｡
まるで､踊っているようなステップを踏みながら｡
｢『月の子』の裏切り者が｡真実を知ってもなお､電王として闘う事を選ぶか｣
｢僕は､お姉ちゃんや良太郎がいるこの世界が好きなんだ｡良太郎のいない世界なんて､面白くないよ｣
｢世界が統合されれば､その気持ちは忘れる｡特異点に関する記憶が､消える｣
｢それが嫌だって言ってるの！ お前の答えは聞いてない！｣
心底苛立ったように言いつつ､更に龍太は攻撃を続ける｡
だがイマジンの方も､その攻撃を軽々とかわしていた｡
龍太が冷静な判断を失っている事も原因の一つだろうが､何より相手の動きが良い｡龍太の調子が良かったとしても､攻撃が当たっていたかどうか……
｢仕方ない｡電王もまた､『皇帝に愛された子』の一人｡消さねばならんか｣
言うが早いか､イマジンは今までとは比較にならない速さで､その腕を振るった｡
アンデッドイマジンが腕を振るった瞬間｡
リュウタロスがその動きに合わせて大きく吹き飛んだ｡
｢あぐっ｣
｢小僧！｣
｢龍太！｣
小さく上げた悲鳴に､モモタロスと橘が心配そうな声をあげる｡
何が起きたのか､いまひとつわからないが……その姿や今までの攻撃から考えると､恐らく蜘蛛の糸のようなものを鞭のようにしならせ､自分を叩いたのだろう｡
ゆっくりと起き上がりながら､迫り来る相手に向かって再び発砲する｡
……当たるとは思っていないが､体勢を立て直すまでの時間稼ぎにするつもりだった｡
攻撃の当たった胴がズキズキと痛み､集中力に欠けて狙いが上手く定まらない｡
痛い､怖い､逃げ出したい｡
そんな負の感情が､リュウタロスの心にじわじわと広がる｡
だが同時に､それを押し返すほどの怒りも､彼の心の中で燃え上がっていた｡
｢負けたくない……負けない｡こんな奴に負けるなんて､絶対に､やだ!!｣
叫び､一旦身を引いて相手との距離をとる｡
変身もフルチャージも､持っているのがパスではなくチケットである以上､使えるのは一回だけ｡
そのなけなしの一回を……彼は今､使った｡
『FULL CHARGE』
パスをセタッチし､電子音が告げると同時に､両肩に展開しているドラゴンジェムからエネルギーが放出｡デンガッシャー･ガンモードにチャージされていく｡
｢最後行くよ｡良い？｣
ゆっくりと構えながら､彼は問う｡
その声に､問いに､そしてキリキリと弓を引き絞るような緊張感に｡不吉な物を感じ取ったのか､アンデッドイマジンは小さく舌打ちすると再び大きく腕を振るう｡
｢答えは､聞かないけど｣
アンデッドイマジンの攻撃が胴に再び炸裂したのと､リュウタロスが引鉄を引いて必殺技であるワイルドショットを放ったのはほぼ同時｡
相手に吹き飛ばされながらも､リュウタロスは自分の放った攻撃の行き着く先を見届ける｡
……変幻自在のモモタロスの｢
実際､彼の攻撃が何度もかわされてしまっている事を､モモタロスもハナも知っている｡
だが､かわされる訳には行かなかった｡今回だけは､何が何でも｡
……それなのに｡
無情にも､アンデッドイマジンはリュウタロスの渾身の攻撃を､体を反らす事でいとも容易くかわしたのである｡
｢そんな……｣
思わず漏れたその言葉は､誰の言葉だっただろうか｡
アンデッドイマジン以外の全員が､愕然とした表情でその様子を眺める｡
フルチャージのせいか､それとも攻撃を受けすぎたせいか｡リュウタロスの変身も解除され､傷だらけになった生身の体を敵前に晒す｡
｢残念だったな｣
その場に座り込んでいるリュウタロスに､ゆっくりと右腕を向け､アンデッドイマジンは不敵に笑いながらそう言い放つ｡
｢イマジンでありながら同族を裏切った罪……その身で贖ってもらおう､紫の龍よ｣
敵が､そう言ったその瞬間｡
何かの｢音｣が聞こえてきた｡
……聞こえてきたそれは｡牛の鳴き声に似た､汽笛の音……
