蝶屋敷の門前。1人の緑髪の子供が立っていた。



「よォ、遅いじゃねーか因幡」

「遅くありません。ぴったりです」

「待ってやったんだから感謝しろよな」


……薄々気づいていたが、関わりたくない相手と絡んでしまったようだ。
まだ精神も成熟していないし、性格まで悪いとこちらも対応しにくい。


「んっと、鬼の住処は廃墟の集落。穢山（えやま）村だな。」

「穢山……」

「聞いたこともねえ場所だ。」


心陽も初めて聞いた地名だった。むしろ、知っている地名のほうが少ないのだが。帝都がどのくらい広いのかすらも分からない。


｢アンタ、飯食ったか？｣

｢まだです。｣

｢んじゃ、飯にしよーぜ。おれ起きてから何も食ってねェんだ。師匠とよく行く店に連れて行ってやるよ。｣


饂飩と書かれた看板が大きく掲げられた店。内装は古く、店主も老爺だ。所謂｢老舗｣というものなのだろう。心陽も様々な｢老舗｣の店の話は煉獄から聞いていた。


｢じいちゃん、いつもの｣


出てきた食べ物は饂飩とおはぎ。見るからにどちらも普通のものだ。


｢お饂飩が好きなの？｣

｢師匠、おはぎ大好物なんだ｣


そう言って饂飩を勢いよくすする景は子供らしく見えた。美味しそうに食べる姿を見て、心陽も微笑ましくなる。


(風柱様っておはぎ好きなんだ…あの見た目で…)


ふと、景がじっと自分の様子を伺っていることに気がついた。


｢た、食べづらいんですけど｣

｢気にしねェで食え｣


食べている様子を観察されるのは緊張する。どんな顔で食べればいいのか分からなくなってしまう。とりあえず、饂飩から手を付ける。


｢うめぇだろ｣

｢うん｣

｢師匠のお墨付きだからな！！おはぎもすっごくうまくてさ……｣


風柱の師弟は本当に仲がいいと話を聞いて思った。まるで、不死川が景を本物の兄弟のように扱っていることを知り、意外に感じた。どうやら景は悪い子供ではないらしい。そう感じる。


｢ごちそーさん。んじゃ行こうぜ、穢山村｣

｢穢山村……？と言ったかい、学生さんや｣

｢おう。じいちゃんどうした？｣


饂飩屋の店主が厨房から顔を覗かせる。


｢気にせんでお行き。｣

｢おう！行ってくる！｣


……。名の知れた村なのだろうか、老爺が知っているということは。あまり悪い方向へは考えたくはない。だから、良い方へばかり考えた。












｢う゛、うぇ、異臭がする。おれこんな臭ェの嗅いだこと無い｣

｢……｣


明らかに何かが腐食した臭いだ。熊が喰い残した残骸と同じような臭い。


｢手分けしようぜ。このままじゃすぐに夜が更けちまう。｣

｢私は西に向かうから、貴方は東に向かって｣

｢言われねぇでも分かってるっての｣


西側は廃墟の村が広がっていて、東側は雑木林が広がっている。まだ子供の景を1人で廃墟を探索させる訳には行かない。そう心陽は思っていた。