「あああああああ！！！！！」


叫び声を発しながら席から勢いよく立ち上がった。帰ってきた、現実に。揺れる車内のせいで身体がよろける。


自分以外は席を外していた。先に夢から醒めたのだろう。


はーっと深く息を吐くと同時に、自分の腕に解かれた紐があることに気がついた。席の背後には心陽と同じくらいの少年少女が転がっていた。

直後、禰豆子が一般客に縛られた紐を燃やしていることを知り、ありがとうと一言放つ。
夢から抜けきっていないような倦怠感が気持ち悪い。目元を拭って頬を両手で叩いた。



(危ない！)


視界の隅からうねるものが視えた。
瞬時に紅の刀身を抜き、乗客に向かう魔の手を薙ぐ。


(再生しているのか？それとも、単に数が多い？)


周りを見渡すと、多くの紫の蠢きが跋扈していると理解できた。
残らず斬るしかない、と大きく一歩を踏み込む。


──炎の呼吸 肆ノ型 盛炎のうねり


(しまった！！)


胴が巻かれたのだ。それを切り落とそうと右腕を振り上げるも、今度はそちらにも指が纏わりつく。


──だが、迷わず刃先を身体に向け、思い切り肩から引き裂く。そのまま力尽くで胴の方まで持って行き貫いた！


そのまま駆けていき、勢いのままに扉を蹴破る。


「師範！」


金色に煌めく頭髪が見えた。煉獄もすぐにこちらを認識したようだった。


「目覚めたのか！前方の車両は竈門少年たちに任せている！」

「はい」


煉獄から指示を出される前に口を開く。


「私は乗客の保護を最優先にします」

「うむ！良い判断だ！！」

「前方車両の助太刀をしてきます」


助けた乗客の多くからは感謝を述べられた。中には、悪鬼を殺したいと泣きながら懇願する者もあった。鬼殺の道を勧めはしなかったが、自分が後悔のする選択をしないようにとだけ言っておいた。


乗客を後方の車両に案内しながら守るのはとても苦労した。距離を間違えれば鬼ではなく人間を傷つけてしまう。

煉獄も、あのとき自分と同じようなことを考えていたのだろうか。
鬼だとは全く思いもしなかった父の頸が宙に舞ったのは、今でも鮮明に思い出せる。
──それなのに、まんまと夢にかかった。頭がくっついていて、いつも通り話しかけてくることが普通と思ってしまっていた。

しあわせな日常なんて既に途切れてしまっているのに。


(本当に、癪に障る鬼だ。)