＿＿＿第４界層、休憩所



第４界層の中間地点にある休憩所で、身体を休ませた一行。
そんな時に少しでも情報共有をしておこうと、休憩所内で会議が行われていた。


ﾘﾀ「んで？ここのボスはどんな敵な訳？」
ｶﾛﾙ「確か、ここのヌシは2体居るんだよね？」
『うん、そうね？ここの主は2体居るのだけれど…それだけじゃなくて、かなり難易度も高いとされているの。』
ﾕｰﾘ「まぁ、2体いりゃ難易度は跳ね上がるよなぁ？」
『倒すことに関しては問題ないと思うの。ただ……倒すことに条件があるの。』
ｶﾛﾙ「あ、それボク知らないや。」
『案内所の人が言うには、同時に2体倒さないといけないらしくて…それがかなり難しいみたいね？』


確かに2体同時に撃破は難しいだろう。
相手の様子を見なくてはならないし、この足場の悪い沼地にも気を揉まなくてはならないのだから。


ﾘﾀ「そんなのあたしとあんたの魔術で同時に倒せばいいじゃない。簡単な話よ。」
ﾕｰﾘ「ははっ！頼もしいな？うちの後衛組は。」
ﾌﾚﾝ「ちなみに敵はどんなのかな？」
『大きなカエルの魔物が一体と、沼地から生える大きな手が一体……と聞いていますね？』
ﾌﾚﾝ「沼地から生える……」
ｶﾛﾙ「大きな手……？」


全員が頭をフル回転させるが、大きな手というのが全く想像つかない。


ﾚｲｳﾞﾝ「おっさん、ぜんっぜん想像つかないんだけど…」
ｼﾞｭﾃﾞｨｽ「もっと想像力を働かせなくちゃいけないわね。」
ﾕｰﾘ「大きなカエルっていうのもあれだが…大きな手って言うのもまたやりづらそうな敵だな。」
ﾊﾟﾃｨ「ともかく、泥に足を取られたら一巻の終わりなのじゃ…。」
ｶﾛﾙ「メルクは地面を見て歩ける場所を見分けてたよね？どうやって見分けてたの？」
『地面の色が少しだけ違っていて、歩ける場所は沼地より色が明るめなの。』
ﾕｰﾘ「全然分からなかったぞ…」
ﾌﾚﾝ「同じくだ。前衛でこれだと、後衛組に期待するしかないようだね。」
ﾚｲｳﾞﾝ「任せなさいよ！今回はおっさん頑張っちゃうから！」
ﾘﾀ「あんた、さっきバテてたじゃないのよ…」


ジト目でリタがおっさんを射抜けば、おっさんは口笛を吹いて視線を逸らせた。
そこに一つ妙案だと、ジュディスが声を上げる。


ｼﾞｭﾃﾞｨｽ「さっき、メルクの岩の上を歩いたじゃない？あれを戦闘で出来るようにしたらどうかしら？」
ｶﾛﾙ「えぇ…？部分的にしか出てこないのに、そこに乗れる？」
ｼﾞｭﾃﾞｨｽ「簡単じゃないかしら？」
ｶﾛﾙ「ｼﾞｭﾃﾞｨｽはね！？ボクは無理だよ！」
ﾕｰﾘ「他に方法がないならそれにするしかないな。」
ﾌﾚﾝ「敵も見て、足場も確保して……。いつもと違う戦闘でそれはそれは鍛えられそうだな。」
ﾕｰﾘ「なんだろうが、やってやるさ。メルク、頼めるか？」
『うん。それについては任せて？』
ﾘﾀ「後はあたしとあんたの息が合わないとダメよね。なんか合図とかいる？」
『何かあれば楽だと思うの。でも、…そうね？私がリタに合わせるわよ？』
ﾘﾀ「それの方が楽かもね。そうしましょ。」


ヌシへの戦い方も大分会議出来たが、パティが疑問を口にした。


ﾊﾟﾃｨ「でも、リタ姐とメルク姐が倒れるか沼にハマってしまったら作戦が一気にダメになるのじゃ。他の方法も考えといた方がいいと思うぞい？」
ﾕｰﾘ「確かにな。同時に倒す、か…」
ﾌﾚﾝ「足場が確保出来てるなら僕とユーリで行けるかもしれないね。」
ﾕｰﾘ「それしかねえな。」
ﾚｲｳﾞﾝ「おっさん達が支援してるから青年達で倒せるならそれはそれでOKじゃない？」
ﾊﾟﾃｨ「ちゃんと息を合わせるのじゃ！」
ﾕｰﾘ「ま、こいつとは長い付き合いだからな。いけるだろ。」
ﾌﾚﾝ「ふっ。奇想天外な行動はナシにしてくれよ？」
ﾕｰﾘ「お前こそな。」



拳を合わせる2人に、これでもう大丈夫だろうと会議が終わろうとすると、今度はカロルが疑問を口にする。


ｶﾛﾙ「え、4人ともダメだったら…？」
ﾘﾀ「疑り深いわねー」
ｶﾛﾙ「もしもだよ。一応決めとかない？」
ﾚｲｳﾞﾝ「そんときゃあ、俺様とジュディスちゃんで…」
ｼﾞｭﾃﾞｨｽ「あら、貴方合わせられるの？」
ﾚｲｳﾞﾝ「ジュディスちゃん…、今……グサッときた……。」
ｴｽﾃﾙ「あと残ってるのは……」
ﾊﾟﾃｨ「じゃあじゃあ！ウチとジュディ姐で行くのじゃ！どっちも前衛だから可能なのじゃ！」
ｼﾞｭﾃﾞｨｽ「そうね。そっちにしましょう。」
ﾚｲｳﾞﾝ「グサッ…！」
ｶﾛﾙ「レイヴン…、信用ないね……」


憐れみの目でレイヴンを見たカロル。
レイヴンもジュディスの攻撃にしばらく動かなくなってしまったので、今日はここで泊まることを決めたユーリ達。
各自、広い休憩所で過ごす事になったのだが、ただ一人メルクだけはレインコートを羽織り、ランプを持って出ようとしていたので何人かがそれを見て目を丸くした。
そして扉を開けようとしたメルクをユーリが慌てて止める。


ﾕｰﾘ「おいおい、どこに行くんだよ」
『先に下見に行こうかと思って？』
ﾕｰﾘ「一人で行こうとするなよ。何かあっても助けを呼べないだろーが。」
『少し先を見に行くだけなんだけれど…』
ﾕｰﾘ「それでもだろ。……そうだな…（もしメルクに何かあった時助ける要員1人と、もう1人呼びに行く要員が必要か。なら……）カロル！行くぞ！」
ｶﾛﾙ「え、ボク？！」
ﾕｰﾘ「何かあったとき用だ。それにカロル先生なら体力有り余ってるだろ？」
ｶﾛﾙ「ははは……、ユーリそれ本気？」
ﾕｰﾘ「俺はいつだって本気だぜ？」


それを聞いて諦めたカロルは準備を始め、ユーリも準備しようとすると、その服を少しだけ掴むメルク。
それに気づいたユーリが振り返れば、申し訳なさそうにするメルクの顔がレインコートの合間から見え、「気にするな」と優しく頭を撫でた。


『ありがとう。』
ﾕｰﾘ「例を言われるほどじゃねえよ。よし、行くか。」


カロルを連れて外に出た3人は来た時と同じく列を成して歩いていた。
少し先まで下見とは言ったものの、思ったよりも広大な湿地に3人は困惑していた。
ここまで広大だと迷いそうだ。


ｶﾛﾙ「方角を見失ったらヤバそうだね…」
『辺りには目印になる様な物がないわね？』
ﾕｰﾘ「こりゃ、思ったよりもこの界層の踏破は難航しそうだな。次の休憩所まで辿り着けるのやら。」
ｶﾛﾙ「怖いこと言わないでよ…ユーリ。」
ﾕｰﾘ「ん？なんだ、カロル先生ともあろう方がビビってんのか？」
ｶﾛﾙ「そ、そそそういう訳じゃないけどぉ？でも、迷って永遠にここを抜けられなかったら…」
ﾕｰﾘ「飢え死にだな。」
ｶﾛﾙ「うわぁああ！ユーリってばそういう事平気で言うんだから！！」
『ユーリはカロルを揶揄うのが好きね？』
ﾕｰﾘ「はっはっは…！面白いだろ？」
ｶﾛﾙ「ちょ、やめてよ…」
『そろそろ戻りましょうか。カロル、帰り道覚えてるかしら？』
ｶﾛﾙ「うん。足場は不安だけど…あれならメルクが引き上げてくれるもんね！」
『ふふ、任せて？』


カロルがそれを聞いて意気込んで帰ろうとする。
それに倣ってユーリ達も動き出したのだが、メルクが何かに気づいたように踏み留まった。


『（何かの気配を感じます……）』
ﾕｰﾘ「メルク？」


立ち止まったメルクに気付き、ユーリが振り返ると首を横に振りユーリの元へと駆け寄る。
「なんでもない」と2人でカロルの後を追うことにした。


『（気の所為かもしれませんね…）』
ｶﾛﾙ「うわぁあああ！！メルク！！」
『！　•*¨*•.¸¸♬•*¨*•.¸¸♪』


泥沼にハマり悲鳴をあげ、メルクを呼ぶカロルを助ける為にメルクが歌い出す。
それと同時に地面から蔓が伸びてカロルを引き上げると、沼でない場所へと下ろした。
安堵の息を吐くカロルとは反対にユーリは辺りを見渡していた。
何かの気配を探る様に。


ﾕｰﾘ「（……何か感じるな。早いとこ、ずらかるか。）カロル先生、もう大丈夫か？敢えて沼に突っ込むとは恐れ入るぜ」
ｶﾛﾙ「はは…。ちょっと間違えることもあるよね…はは……」


そしてカロルが慎重にまた歩き出す。
今度はさっきよりも真剣な顔で地面を見つめ、歩いていた。
放ってはおけない優しいメルクが、自分が先行しようか、と言おうとしたが先にユーリに止められてしまった。


ﾕｰﾘ「このままカロルにやらせてみようぜ？これで地面の見分けがつけられるんなら、メルクと交代後退で出来るだろ？少しはお前の負担を軽くしてやりてぇしな。…行き、大変だったんだろ？」
『！！』


ユーリの優しさに気付き、いつもの笑顔から更に笑みを深くするとメルクはユーリへお礼を言った。


『いつもありがとう、ユーリ。今回の事も、休憩所を出る時も貴方の優しさに救われてる…。本当にありがとう？』
ﾕｰﾘ「ん。」


照れ隠しなのか、頬をかく彼に笑いを零す。
カロルは必死に地面を見ているのでこちらに気付いていないのが救いか。


ﾕｰﾘ「……さっき、立ち止まってただろ？もしかして何か感じたか？」
『……という事は、ユーリも？』
ﾕｰﾘ「やっぱりそうか…。早いとこ、休憩所に戻りてえが、向こうさんからは何の音沙汰も無いからな。暫くはこうしていてもいいと思いたいね、俺は。」


何処かを見つめるユーリ。
しかしメルクが見る限りは何も見えないので首を傾げた。
そんな中、カロルの健闘もあり少しずつだが休憩所への道へと進んで行った。


《…………》


ユーリやメルクが感じていた物がそれをずっと静かに見ていた。