割烹『うおずみ』の奥座敷は決して狭い作りではないのだが
これだけの人数の大男が揃うとかなり窮屈だ。

　｢赤木先輩が到着したところで
　もう一度、ｶﾝﾊﾟ～～ｲ!!｣

彩子が音頭をとると
皆それぞれのｸﾞﾗｽをぶつけ合い、中の液体を飲み干した。

さすがにﾋﾞｰﾙは飽きたので
少し前に別のｱﾙｺｰﾙに替えている。

豪快な飲みっぷりで一気にｼﾞｮｯｷを空けた赤木は
次をｵｰﾀﾞｰするとこちらに顔を向けた。

　｢元気そうだな｣

　｢…ｳｽ｣

　｢どうだ、ｱﾒﾘｶ暮らしは｣

　｢まぁ、それなりに…｣

目尻に多少年齢は伺えるものの鋭い眼光は学生時代と変わらない。

　｢なんだ、相変わらずのﾘｱｸｼｮﾝだな
　まぁ、それがお前のいい所なのかも知れねぇけど｣

　｢……｣

　｢それ、酒か？｣

小振りのｸﾞﾗｽの中の透明な液体をみて、赤木がﾆﾔﾘとする。

　｢結構いける口か？
　ここは美味い酒揃えてるぞ
　俺も後で付き合うかな｣

そう言って目を細める。

何年も会っていなかったのに
言葉を交わした瞬間、あの頃の距離に戻っている自分が少し気恥ずかしくて視線を外した。

　｢知ってるかもしれないけど赤木は今
　深体大のﾊﾞｽｹ部でｺｰﾁをしているんだ｣

横から木暮が話し掛けて来た。

結局、ﾊﾞｽｹではほとんど無名の大学に進学した赤木は
再びそこで伝説を作り上げていった。
そして、遂に念願の全国制覇。
卒業後は全日本のｾﾝﾀｰとして活躍し
昨ｼｰｽﾞﾝ、惜しまれながらも涙の引退。
現役時代の先輩、杉山祥太の推薦で今の職についた。

　｢赤木は選手としても一流だけど
　指導者としても一流だと思うよ
　俺はずっと赤木を尊敬して来たんだ!!｣

酒の勢いも手伝い、木暮はﾊｲﾃﾝｼｮﾝで赤木を褒め称える。

　｢そーよねぇ
　なんて言っても赤木先輩は
　あの、どーしようもない問題児軍団をまとめあげて
　IHまで行っちゃったんだから!!｣

彩子もｸﾞﾗｽを片手に会話に加わった。
その後を追うように宮城がﾋｮｲと顔を覗かせ、早速異議を唱える。

　｢ひでーな、アヤちゃん
　俺まで一緒にしないでよ｣

　｢なに言ってんのよ
　種を蒔いたのはリョータじゃないの｣

　｢や、あれは三井さんが｣

　｢おいおい、ずいぶん懐かしい話してんじゃねーか
　仲間に入れてくれよ　俺がどーしたって？｣

続いて三井も乱入。

　｢や、だから三井さん達がﾊﾞｽｹ部を潰しに…｣

　｢言っとくけどな、宮城
　最初に手ぇ出したのは流川だからな｣

　｢あ、そっか…流川だ!!
　おめーが１番悪りぃ!!
　問題児は流川に決定～｣

　｢っ!!
　オレはただ…ﾎﾞｰﾙに吸い殻を…
　だから…つい｣

一同、大爆笑。

今となってはﾊﾞｽｹ部最後の日も楽しい青春の１ﾍﾟｰｼﾞだ。

　｢そう言えば１番うるさいのがまだ来とらんようだな
　奴は来るのか、彩子｣

赤木が２杯目のｼﾞｮｯｷを空にして座敷を見渡す。

　｢一応、ﾒｰﾙは入れてるんですけど…
　ｱｲﾂもやっと最近ｹｰﾀｲ持つようになって
　連絡取るのすごく楽になったんですよね｣

　｢ひょっとして、ﾒｰﾙひらけねーんじゃねぇか？｣

三井の一言で再び大爆笑。

彩子は｢まさか…｣と言っているが、案外そうかもしれない。
この時間まで姿を見せないとなると
やはり都合がつかないか、
ﾒｰﾙを読んでいないかのどちらかだろう。

　(ﾌﾝ…、どあほうめ)

別に会いたいわけじゃない。
だから気にするまでもない。
静かで丁度いい。

　｢こっちにはいつまでいるんだ？｣

不意に赤木に声を掛けられ視線を戻す。

　｢もうそろそろ戻ります｣

心は決まったのだ。
１日も早く練習を始めたい。

　｢そうか…
　もし時間があればｳﾁの練習、覗きに来ないか？｣

一瞬、赤木は気弱な表情を見せる。

　｢いや…、たいした事じゃない
　ただ今の指導でいいのか、ちょっと迷ってる｣

　｢ん？｣

　｢恥ずかしい話なんだが
　今一つ、奴らが理解出来なくてな…｣

　｢……｣

　｢与えられたﾒﾆｭｰは文句１つ言わず完璧にこなすし
　ﾁｰﾑ内はいつも和気あいあいとして
　ｹﾞｰﾑ成績も決して悪くない
　皆、素晴らしい素質を持ったいい選手ばかりだ
　だがな…、いい子過ぎる
　どうにも覇気がない、貪欲さや反骨精神に欠ける
　言われた事を淡々と消化するだけで
　奴らから熱いものを少しも感じねぇんだ
　だから指導していてもまるで手応えがない
　本当に奴らの心に俺の声が届いているのか…
　時々不安になってな｣

　｢あ～
　なんかそれ、わかる気します｣

いきなり彩子が相づちを打った。

違う話題で盛り上がっていたはずなのに
三井、宮城、木暮らも気付けばｳﾝｳﾝと頷いている。

　｢確かにﾀﾞﾝﾅの言う通り
　最近の若い奴らは事なかれ主義が多いよな
　変に冷めてるってゆーか
　妙に小さくまとまってるってゆーか…
　上司に食って掛かるのなんて俺ぐらいなもんだぜ｣

　｢リョータはすぐに熱くなり過ぎ!!
　だからいつまでもﾋﾗなのよ｣

　｢そ、そりゃねぇよ、アヤちゃん…｣

夫婦漫才さながらの横で三井が自虐的に続ける。

　｢じゃ、俺らがﾌﾂｰにやってた殴り合いなんざ
　今の世の中、天然記念物並みの扱い受けるんじゃね～の？｣

　｢そうだな…
　ｳﾁの会社の若い子達も結構いるよ、そーゆぅの
　言われた事しかやらない、出来ない…
　やっぱり時代が変わったのかな｣

木暮もため息をつく。

　｢そうか…ｳﾁの奴らだけじゃねぇんだな
　…俺達はもう古いって事か｣

赤木が半ば諦めたように苦笑した。

　｢今の日本て…そんなにつまんねーのかよ｣

皆の視線が一斉に集まるのを感じる。
ｱﾙｺｰﾙのせいで思った事が口をついて出ていた。

　｢古いとか新しいとか関係ねぇ…
　自分が信じる事を最後までやり遂げるだけだ
　そういう姿が本当に人の心を動かすんじゃねぇかな？
　オレはあのどあほうを見て　そう、思った｣

　｢桜木…、花道｣

彩子がそう呟くのと同時に
店の引き戸がｶﾞﾗｶﾞﾗｶﾞﾗと勢いよく開いた。


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