朝食を食べ終えると、俺は梨子さんが待つ中庭へと向かった。

　さっきの梨子さんのようすから、決して軽い足取りになるような話しではないだろうことを思うと、中庭に行くことが億劫になる。

　任務中でも、こんなに気が重くなったことはない。

　これもウイスさんの言っていた「経験」の一つ……か。

　そんなことを思いながら歩いているうちに、中庭に着いていた。

　俺は気持ちを整えるように一度深呼吸をしてから、日差しが降り注ぐ中庭へと入った。

　

　中庭の中央辺りに差し掛かった時、梨子さんが祖父が飼っている猫たちに囲まれているのが見えて、思わず立ち止まった。

　座り込んで、猫たちと触れ合っているその姿が微笑ましくて、そのままずっと見ていたいと思ったが、そうもいかず

「梨子さん、お待たせしてすみません」

　止めていた足を進めた。

　俺が来たことに気付くと、梨子さんはパッと顔を上げ、慌てたように立ち上がった。

　そんな梨子さんの姿を、頭を撫でてもらっていた猫たちが不思議そうに見上げたり、名残惜しそうに足元に擦り寄ったりしている。

　その光景を後ろめたく思いながら

「すみません、待たせてしまって」

　と繰り返すと

「あ、いえ……。私の方こそすみません……。来てもらって……」

　梨子さんは顔を俯かせた。

　そして、少し間を置いてから

「あ、あの……。昨日の、ことなんですけど……」

　言葉を続けると

「そ、その……ゴ、ゴメンナサイ！」

　と、勢いよく頭を下げた。