砦の中は、風すら息をひそめていた。
朽ちた石壁と焼け焦げた柱が、かすかに月のない夜の光を反射する。

その沈黙を破るように、五感を惑わせる煙弾が弾けた。
次の瞬間、敵の一団――十数人の戦闘部隊が、闇の中から現れる。

「包囲された」

イタチの声が、低く落ちる。
だがその声に、焦りも高ぶりもない。

サソリは片膝をつきながら、巻物を一枚広げていた。
墨で描かれた円陣が淡く光り、刃を備えた傀儡がその中から無音で出現する。

「なら、左右を潰す。お前が右。俺は左」

それ以上の言葉はなかった。

敵が一斉に動く。

だがその一瞬、傀儡が風のように滑り出る。
腕に備えた刃が回転し、最前線の忍の喉を、まるで踊るように裂く。

反対側では、イタチが片目を細め、右手に持った苦無を逆手に構える。
影のように接近した敵を、“見えない角度”からの一閃で沈める。

「幻術警戒！目を合わせるな――！」

そう叫んだ敵の声が止まる。
写輪眼に捉えられた瞬間、時間が止まったような沈黙に落ちる。

敵が膝をつく。

その隙を、サソリの傀儡が正確に突いた。
刃が喉元を掠め、毒が走る。動けず、倒れる敵。

「連携しているつもりか？　お前とは、“干渉しない”だけだ」

サソリが小さく言う。
その声には、苛立ちでも拒絶でもなく、妙な“整合性”が宿っていた。

「……それが、最も美しい連携です」

イタチの言葉には熱も棘もない。
だが確かに、次の動きがそれを証明していた。

サソリの傀儡が二体、左右から敵を圧する中、
イタチは前方の指揮役らしき男に、静かに歩を進めていた。

「そこだ」

サソリの低い声と同時に、敵の足元に微細な糸が絡む。
わずかな拘束の間に、イタチの幻術が走る――

脳に“熱の痛み”を錯覚させる短い幻覚。
敵の体が一瞬だけ揺らぎ、その隙に、喉元へ冷たい刃が触れる。

決して派手ではない。
けれど、その連携は完璧だった。

“呼吸のように”、
“風と影のように”、
二人の戦いは、あまりに静かで、だからこそ恐ろしい。

気づけば、敵の動きは止まっていた。
風が吹き抜け、血の匂いを運ぶ。

戦闘は終わっていた。

⸻

「……時間にして、三分十二秒」

サソリが時計を見ずに呟いた。
イタチは静かに傍らに立ち、足元に倒れた男を一瞥した。

「少し、かかりすぎましたね」

「お前が最後、わざと手を抜いたからだ」

「……人間を見ていたからです。あなたの傀儡の動きが、妙に“人間的”だった」

サソリの目が細められる。
だがそれに反論する代わりに、肩をひとつすくめた。

「観察力のある奴は嫌いだ。……だが、悪くない」

ふたりは、何も言わずにその場を去っていく。
崩れかけた砦に、ふたつの影が静かに並ぶ。

――あまりに洗練されたふたりの連携は、
言葉ではなく、“静寂”をもって語られた戦術美だった。