蒼く鮮やかな蝶達は主人を守る様に、揺れる心を映すように、ふわりふわりと闇夜に浮かぶ。

そっと双眸を閉じれば過去の記憶が鮮やかに蘇る。

艶やかな赤色の髪。傀儡を操る端正な指先。彼はその手から芸術を創造し、自分もまた彼の創り出す芸術に惹かれて側に仕えていた。彼こそが美そのものであると幼いながらにその完璧な容姿に心惹かれるようになった。

離れたのは上司である彼に恋をしたから。

正確には恋であったかどうかは、恋を知らなかったから分からない。ただ側にいれば、走ってもいないのに脈が早くなり、瞳合わせれば胸に針が刺さったかのように痛み、言葉を交わせば上手く息が出来なくなる。一人前の忍になるために心を殺せと教わったのに、幼い自分には理由も分からず成す術もなく、苦しみ悶えた挙句に、里の命だと嘘を吐き離れたのだ。

離れてから、忍里に属し与えられるがままの任務をこなした。それは個を殺し駒として使われる日々。愚かな選択だった。生きる希望を失くし出口のない、仄暗い闇の中で過ごしているような感覚だった。

離れたとて彼の面影は色濃く残り、何度も脳裏に浮かんでは搔き消す。

だが忍として死ぬ事も出来ず、願わくば何処ぞの任務で彼と再会しそのまま傀儡の身と成れるのなら自分の惨めな想いが報われるのではと考えるようにもなっていった。

蝶を口寄せにし、花を愛し植物と対話する。
彼は自分の能力を高く買い、美しいと褒めてくれた。忍の何たるかを知らなかった自分に、能力を開花させるべく大切に育ててくれたのだと、今になればわかる...

そして、赤砂のサソリという異名を持つ彼が冷酷無比な殺戮者などではなく、心のある人間だったということも。


僅かに眉根を寄せクナイを握り直せば再び芽生えんとする感情を押し殺す。


「...ご恩を忘れた訳ではありません。
...あなた様と刃を交えるなど、不本意ではありますが...これも忍の定め...」

「フン...お前が忍を語るか...笑わせる。」

闇を切り裂く様に赤い瞳に光が宿れば舞い踊る蝶を刃に変え、前を見据える。
ゆらり、とヒルコの長い尾が揺れた。
ここは戦い慣れた戦場だというのに、空間全体を彼が支配しているかのように、全くの隙が感じられない。

「相変わらず美しい技だ。やはりお前は良い...結衣。」

美しい...という言葉に、名前を呼ぶ声音に、ぐらりと心が傾いた瞬間。その隙を見抜いたように、尾がしなり刃の蝶を毟るように刃を叩き落とす。再び降り始めた雪に混じり蒼い羽が散り散りに舞う中、一方で此方に向かう腕を避ける様に跳び上がると、間合いを詰めるように一気に速度を上げてくる。伸ばされた腕をクナイで弾くも、背後から近付く尾を避けきれず足首を僅かに掠めた。

「...ッ...！」

着地と同時に足首に衝撃を感じ確認すると、掠めた傷から毒が染み込む。解毒にチャクラを回そうと手を当てるがもう遅い。彼の扱う毒は誰よりも知っている。

下半身から回り始めた痺れは数秒で全身に拡がり意識すら朦朧とし始め、力無くしてその場に崩れ落ちる。
冷たい新雪の感触が火照る身体と頬に染み渡っていく。

最早これまでと自分の命運を悟り、双眸を閉じる。

これで漸く長い苦しみから解放されるのだ、と心も身体もこの時を待ち侘びていたかのように心地良く、沈みゆく意識に身を委ねる。

遠ざかる意識の中でふと足元に歩み寄り、くたりと雪上へと投げ出した身体を抱きとめられるような感触。その直後に、ぷすりと何かが首元に刺さった様に感じたが、感覚が麻痺して痛みなども感じない。
重い瞼を持ち上げ薄眼を開ければ、其処には幾度も夢に見た艶やかな赤。


「何故、躱さなかった...この程度の仕掛けなら見抜けていた筈だ。」

「...」

「安心しろ、お前は毒では殺さない…まだ、な。」

しなやかな指先が顎を掴むと上を向かせられる。与えられたのは解毒薬だったようで、少しずつ眼前の霞が晴れれば、ヒルコを脱ぎ捨てた彼の姿にどくん、と胸が高鳴る。何か言葉を紡ごうとしても、まだ体内を侵す毒が呼吸を妨げる。

「何故...です...もう...っ...生きる価値...など...」

「それは俺が決める事だ...敗者に選択権はねェ。」


身体がふわりと宙に浮いたかと思うと、再び彼は雪原を進み始めた。
確かに腕の中で揺られていたはずだが、毒の名残か、その腕の感触の心地良さの為か。
いつのまにか意識はプツリと途絶えてしまった。