一日中降り続いた雨がようやく上がり、わずかに覗いた夕空も、日が落ちればすぐに沈黙へと帰していった。気温はぐんと下がり、空は灰色の雲で覆われ、そこから小さな雪の粒が静かに舞い落ちる。

山も、木々も、息遣いさえ凍てつくほど白く染め上げられ、あらゆる輪郭が滲んでいく世界。
女は装束の肩に積もった雪を払い、かじかんだ手をこすり合わせた。

――今日に限って、天は味方してはくれない。

任務は、里に古くから伝わる“尾獣”に関する極秘の巻物の護衛。
それは、この崖下の洞窟に封じられており、幾重にも結界が張られた難攻不落の地。だが、それでもなお、狙う者は現れる。今夜、敵は――暁。あの忌むべき名が再び耳に届いた時、女の胸に死んだはずの熱が疼いた。

嘘を吐いて去った男。
何も告げず、振り返らず、ただ背を向けて消えた。

それでも。
声も、瞳も、傀儡を操る優雅な指先も、昨日のことのように思い出せる。
離れたのは彼女自身の決断だった。傀儡となるには心が足りなかった。
あの人の傍にいれば、忍ではいられない。そう悟って、里の命に従うふりをして、側を去った。

…けれど、後悔は…無い、と言い切れるほど強くはなれなかった。

はっとして、意識を外へ戻す。
偵察に出た隊が戻らない。口寄せの蝶を飛ばすと、風を受けたそれはゆるやかに崖を越えて森へと舞い降りた。

そして見えたのは、倒れた仲間たちの姿。傷は無く、毒針か――いや、あれは確かに、彼の傀儡の手口。蝶の視界の先に現れたその影に、女は思わず名を漏らした。

「……サソリ様……」

蝶の羽が光を受けて青く煌めく。
まるで女の胸のうちを映すかのように、ゆらりと男の周囲を舞い、警告するようにその場にとどまった。

彼からはもう、逃げられない。

息を吐き、指先に熱を戻す。腰に携えたクナイを抜き、気配を殺して森の開けた一角へと足を運ぶ。

彼はそこにいた。

闇の中で、朱の雲をあしらった黒い外套が風に揺れている。
雪の帳に溶け込みながら、それでも確かな存在感を放つその姿があった。