勝家はキョロキョロと見渡す。

政宗「どうした」

政宗は不思議そうな顔をした。

勝家「優様が町から帰って来ない。すぐ帰ると言っていたのだが……」
政宗「What!?」

政宗は走り出した。


政宗は台所へ駆け込む。

政宗「小十郎……！竜堂が町から帰ってこねぇって……！」

すると、小十郎は目を見開いた。

政宗「仕込みは俺がやるから行ってこい！」
小十郎「……すみません」

小十郎は慌てて台所を出た。


小十郎は町を走りながら優を探す。
薄暗くなっているからか人はほとんどいない。

小十郎「どこにいるんだ……！」

ふと路地裏を見た。
人が倒れている。
近づいていくと、女だった。
見覚えのある着物に靴……

小十郎「優！」

小十郎は駆け寄り、抱き起こした。

小十郎「優！しっかりしろ！」

彼女は目を閉じていて、起きる気配はない。
おそるおそる口に顔を近づけると、息は感じられた。
だが、弱い気がする。
あたりを見ると血痕があった。
体中から体温が逃げていく。

小十郎「優、目を開けてくれ……！頼む！」
優「……」

小十郎は優を抱き上げ、立ち上がった。
彼女の腕が力なく垂れる。

小十郎「愛してる。もっとずっと傍にいたい。俺を置いていくなよ……！」

足早に屋敷へ歩く。
そのとき、女3人と出会った。

小十郎「……てめぇらがやったのか……？」

「えっ」
「な、何のことですか？」

小十郎「二度と優に近づくんじゃねぇ……！次はねぇぞ、コラァ！」

恐怖のあまり、女たちは涙をこぼした。
小十郎は急いで歩き出す。

優「……ん……」
小十郎「優……？」
優「小十郎さん……？」
小十郎「ったく。心配かけんじゃねぇ」

小十郎は天をあおぐ。

優「……すみません」
小十郎「帰ったら手当てしてやる」
優「ありがとうございます」

小十郎の目から光るものが一粒流れたー


つづく