──── チリン、チリン ────







千代「………………」





耳を澄ましながら、鈴の音を辿る。

いつも身近に聞こえていたあの鈴の音が、今回の手がかりになるだなんて、まったく思いもしなかったけど………………。





千代(今度こそ、貴女を見つけてみせる…………！)




スッと静かに目を開ければ、覚醒モードへと移る。
すると鈴の音は勿論のこと、周辺の声がはっきりと聞こえてきた。





千代「(持って1分半……………その間に見つけ出す)
───── ギン太、おいで！！」





ボンッと呼び出した大狐のギン太にまたがり、鈴の音が聞こえるところまで駆け出す。








───── チリン、チリン ─────










───── チリン、チリン ──────











────── チリン、チリン ─────








徐々に音が大きくなるにつれ、彼女の気配も色濃くなっていく。









───── チリン、チリン ───────







千代「！、あれは────────」





右へ左へと行けば、森深くに巨木が見えてきた。
しかも、巨木の根元で赤く透明な水晶が根っこに絡みつかれている。
陽の光が水晶に反射して煌めきを放つ。





────── チリ─ン、チリ─ン、リ─ン…… ─────






ここで鈴の音は大きく響き渡る中、私は覚醒モードを一度解いて、その水晶へと近づいた。





千代「…………やっと、会えた」





赤く透明な水晶の側へと歩み寄れば、胸前に手を組み、静かに眠っている少女の姿があった。
それはまるで、虫や植物が永い時をかけて閉じ込められた琥珀石みたいだった。





千代「ここに、ずっといたのね。
──────ルヒナ」





そっと、彼女が眠る水晶に手を伸ばすと、キィィン、と頭の中で何かが響いた。





千代「──────っ」



─────── ………ようこそ、千代。
いつか、貴女がここに辿り着くだろうと思っていたわ ───────





頭を抑えながら水晶を見やれば、目を瞑っていたはずの少女・ルヒナが半眼状態ではあるが目を開き、私の方を見て微笑んでいた。
幻覚でも見えているのかと思うくらい、リアルに動く彼女に驚きを隠せずにいた。





千代「……………知っていたの」



─────── 勿論。だってあんなふうに念で宣言する人は、なかなかいないもの ────────





─────── 貴女の他には、ね ───────といたずらっぽく言う彼女に、「あ、そう」と肩を軽く落とす。





────── そうしてまで、私に会いに来たのには理由があるのでしょう？ ───────



千代「………貴女に、聞きたいことがあるの。
貴女は、何の目的があって、自らを封印したの」





意を決して尋ねると、彼女は少しばかり間を開けて答える。
念話で話しかけてきているからか、流石に結晶内では口を動かすことはなかったが、その代わり視線が鋭いものとなった。





────── ………………。なぜ、そう思うの？ ──────



千代「…………ヘブラスカに聞いたの。貴女のこと、このイノセンスのことを……………」


────── ………そう………。 ──────



千代「けど、貴女が彼のために、この世界のために自らを賭して死んだと言うことが、私にはわからなかった。
なんで、そうまでしなくちゃいけなかったのか。
そこまでの目的があったからなのか……………」



────── …………………。 ───────





再び、黙り込むルヒナに、私はもう一度問うた。





千代「お願い、教えてほしいの。
貴女は、何の目的があって、自らを封印したの」



─────── ………………。
別に目的、なんてほどのものじゃないわ ─────





まるでため息づいているかのように、まぶたを伏せる。
その瞬間、ぞわりと背筋を冷たくなぞるような気配を感じた。
嫌な汗が頬を伝う。
少しずつ、後ろへ下がりながら彼女の話を聞き入った。





千代「……………」


─────── 私自身、私の命が永く持たなかったからよ ──────



千代「……………ルヒナの、命が……………？」


─────── そう。私は貴女の中にいる2匹を所有していた。
それと同時に、私は巫女であり、魔女でもあり、
ノアの一族と同じ、15番目のノア（・・・・・・）『〈狂愛（アムール）〉』だから ────────



千代「15番目の、ノア……………？
なにそれ、バカにしてるの？
そんなの、存在するわけ…………ない……」





第一、15番目なんて…………原作の域を超えだしているものじゃない。
それだけじゃなく、巫女であり魔女だった？
この世界は巫女も魔女も混同していたのだろうか？
………いや、そんなことはどうでもいい。
本当に彼女は夢に出てきたラビを託していった少女（・・・・・・・・・・・・・・・・・）なのだろうか。
まともに聞くんじゃなかった。知らなければ良かった。
そんな後悔が私を飲み込んでいった。





千代「………………嘘、だ。…………そんなの、嘘に決まってる……………っ」



─────── 信じる、信じないは勝手だけれど、存在自体を否定しても無意味よ、貴女もその記憶（メモリー）を受け継いでいるのだから ───────





声が喉に張り付く。
絶望にうちひしがれたような顔で、荒々しく声をあげる。
私が、ノアの記憶を持ってる？それじゃなんで、貴女は私を待ってたの（・・・・・・・・・・・）？
そんなの、まだ原作にも触れていないのに……っ…………どうして。

意味がわからない。来なければ良かった。





千代「バカ言わないで。私は私なの。
─────これ以上、化け物の異名を増やさないで！！」





一瞬だけ、ルヒナの額に十字架が７つ浮かび上がったのが見えたからか、すべてを否定したくて、私は彼女にそう叫んでその場を去っていった。
イヤリングをつけていても、離れたところから彼女の薄笑いが聞こえる。








─────── 無駄だというのに。

千代、貴女が今否定（・・）したことも、『〈狂愛（アムール）〉』の存在を認めているとでも言えるのよ。 ───────





スーっと結晶化しているはずのルヒナの身体が褐色しだし、千代が一瞬だけ見えた十字架がくっきりと額に表れだした。









──────　15番目のノア・『〈狂愛（アムール）〉』
〈破壊（ネア）〉を信じ、すべてを愛しすべてに絶望し、もう一度すべてを愛するためにすべてを消す存在なのだから ──────