気力も体力も力尽きた私は、その場に座り込んだまま、動けなくなっていた。

そのせいか、息を潜めながら息の根を止めようと迫りくる気配に、私自身は気づかなかった。





千代？「《……………馬鹿、だな。お前》」





私の周辺からパキパキと氷の壁が隙間なく張り積めていく。それも、隠れ潜んでいたアクマも……一人残らず巻き込んで。

気づかなかった筈なのに、身体なんて痛くて動けなかった筈なのに、力なんて……もうこれっぽっちも、残ってないはずなのに。
ゆっくりと立ち上がって、すべてを凍り漬けにしていく。





《サービスだ。少しの間、体を借りるぞ》





内側からじわじわと侵食していく彼の負の感情が、私の身体を乗っ取り始めていたのだ。

そんな急に承諾するわけがない。
私の返答を聞く前に、勝手気儘に操りだした彼は私の意思をすべて閉じ込めず、身体の右半分を扱いだした。





アクマ「……な……ぜ……っ」



千代？「《お前の能力はもう見切った。痛みなく終わらせてやる。

───“砕け散れ”》」





身動きがとれないアクマに弓を構える。

矢じりが凍り出したのは彼の力によるものなのだろう。
放たれた矢がアクマめがけて飛んでいくと、氷壁を砕き、一瞬のうちに落石のごとく崩れ去った。

周辺を囲っていた氷壁は甲高く音を響かせながら、まるで、ダイアモンドダストのごとくキラキラと宙（そら）を舞う。
その光景に、私はただただ呆然と立ち尽くしていた。







――――これが、私の望んでいた力（もの）だったのか、と。










「っ、千代！！」



千代「…………ラ、ビ………っ」





その数分後にラビが息を切らせながら駆け寄ってくる。
矢を放った甲高い音に気づいたのだろう、彼は、はた…と動きを止めた。

何を言いたいのかわかる。どうしてこんな状況になったのかも…一目見れば、嫌でも分かってしまう。





千代「………わた、し……っ、私………っ、ごめん…なさい……」





私はただその場で泣き崩れた。頭の回転が早い彼だから、もう状況は読めたのだろう。
何も言わずに、泣きじゃくる私を優しく抱き締めてくれた。





ラビ「……千代」



千代「また…っ、また守れなかった……もう、誓ったのに……っ」





あの時から、世界が憎かった。“彼”が死んだあの日から憎かった。

どれほど苦しんだか、どれほど世界を呪ったのか、もう覚えていない。