律は二度目の登別の地へと降り立った。新緑に彩られた登別は新鮮で、過ごしやすい気候が有り難い。
　一度目の旅行の時から、何故かこの土地に懐かしさを覚えていた。落ち着くような、それでいて苦しいような、その感覚はまるで不思議だった。
　

「ねぇ、律たちは昼何食べんの？」

「んー、何も考えてないや。」

　登別の駅前で立ち止まっていた律とインカラマッに、同僚の宇佐美が声を掛けた。
　宿のチェックインは夕方で、それまで自由時間が設けられている。律とインカラマッは、街を歩きがてら昼食を取る店を決めようと話していた。

「評判の定食屋があるらしいんだけど、一緒に行く？」

「へぇ、定食いいね。」

「そうですね、折角なら行きましょうか。」

　律とインカラマッは宇佐美の提案に乗ることにした。三人は少し先で待っていた鶴見、月島、鯉登と合流すると、定食屋へと歩き出す。

「菊田課長にもたれて爆睡してたな。」

「へ！？」

　道中、隣を歩いていた月島に唐突に言われ、律は間抜けな声を出した。

「本当に危機感が無いな。」

「危機感って・・・。」

「人懐っこすぎるっていつも言ってるだろ。」

「えぇ・・・。」

　人の忠告を聞くどころかほんの少し頬を赤らめている律に、月島はやれやれと溜め息を吐く。

「月島ニシパは律ちゃんの事となると過保護ですねぇ。」

　隣でくすくすと笑うインカラマッに、月島は苦い顔をした。確かにその自覚はある。なんら問題なく人間関係を構築しているように見える筈の律が、何故だか無性に心配になる。自分がなんとかしなければと思ってしまう。そう思う時に伴う胸の痛みは、一体何なのだろうかとも。

「月島さんは優しすぎるんですよね。」

　そして無駄なお節介を焼く度にこう言って笑う彼女に、切なくなるのは何故なのか。気が緩むと情け無い顔になってしまいそうで、月島はもう一度、態とらしく溜め息を吐いて見せた。


「わぁ、趣がある・・・。」

　明治時代から続いているというその定食屋は、修繕こそされているものの、当時の趣を残している。宇佐美が引き戸を開けると、ガラガラと古そうな音が響いた。

「うわ、また大所帯だな。」

「結局集まっちゃいましたね。」

　聞き慣れた声に、律はそちらへと目を向ける。テーブルを挟んで茶を啜っている菊田と有古も、どうやらここで昼食を取るらしかった。
　評判だと言う定食屋は、結局集ってしまった社員達で賑わっている。各々定食に手をつけ始めた頃、ふと律の動きが止まった。

「どうしました？」

　オムライスを一口食べた後から、目を伏せぼぉっとしている律に、インカラマッが首を傾げる。同じ卓に座る月島と鯉登も、不思議そうに彼女を見つめた。

「佐倉？」

　心配そうな鯉登の声に、律ははっとして顔を上げる。

「あ、ぼーっとしてました？なんだか懐かしい味がして。」

　にこりと笑った律は、少し席を外すと言って携帯電話を掲げて見せ、店の外へと出て行った。その様子を離れた席から見ていた有古は、菊田の方へと目をやる。菊田は定食をつつきながらも、どこかぼんやりとして見えた。

「菊田さん。」

「ん？」

「律さん、ちょっと様子が変です。」

「佐倉が？」

　律が座っていた辺りに目をやった菊田は、彼女が席を外していることに気づく。

「店の外に出て行きましたよ。様子を見に行っては？」

「・・・なんで俺に言うんだよ。」

　真っ直ぐに見つめてくる有古に、菊田は小さく身動（みじろ）いだ。

「俺が行ってもいいですけど。」

「待て。」

　そう言って立ちあがろうとする有古を、菊田は反射的に呼び止める。

「・・・煙草吸ってくる。」

　立ち上がり様に呟いて店の外へ出て行く菊田を、有古は黙って見送った。

　外へ出た菊田は、店の壁に寄り掛かりしゃがみ込んでいる律を見つけた。引き戸の開く音に驚き、顔を上げた彼女と目が合う。

「どうした？」

　菊田は努めて優しく問いながら、どこか弱々しく見える律の隣に並ぶようにしてしゃがみ込んだ。

「菊田さん。」

「具合でも悪いか？」

　心配そうに覗き込んでくる菊田に、律は困った様に笑って首を振る。

「ここのオムライス、なんだかすごく懐かしい気がして・・・初めて食べた筈なのに、胸がいっぱいになっちゃって。」

　宙を見つめる律の横顔を、菊田は黙って見つめた。

「変な話なんですけど、この頃そういうことがたまにあるんです。」

　可笑しいですよねと笑う彼女に、しかし菊田はそうとも言えなかった。何故なら彼にも思い当たる節があったからで。

「変だよなぁ・・・。」

　目を伏せぽつりと呟く菊田に、律は首を傾げる。

「俺もあるんだよ、最近。・・・ここの定食は特に。」

　何なんだろうなと困った様に笑う菊田は、冗談を言っている様には見えなかった。

「明治から続くお店らしいですし、何か力があるのかも知れませんね。」

　わざと神妙に言って見せる律に、菊田は小さく吹き出す。そしてそれに釣られて笑う彼女に目を細めた。

「まぁ具合が悪い訳じゃないなら良かった。戻れそうか？」

「心配して来てくれたんですか？」

　目を丸くする律の顔を、菊田が意地悪い表情で覗き込む。

「惚れた？」

　不意打ちに紅くなる頬を隠すように、律は菊田とは反対の方に顔を向けて立ち上がる。

「だから、そう言うところですよ。」

「何が？」

　頬杖を付き、悪びれも無く見上げてくる菊田に、律は「もう・・・」と眉を下げた。

「でも、有難うございます。」

　困ったように小さく笑う彼女は、紅く染まった頬も相まって照れているようで。菊田はつい目を細めながら、彼女が店の中へ入っていく様子をただ見つめた。