律が明治の時代に来て、ニ週間程が経った。
　働き先の定食屋の女将も、主人も穏やかで、不慣れな律に色々な事を教えてくれた。台所仕事も様になって来た律を、二人はよく褒めてくれる。何より気立てが良く真面目に働く律は、接客の面でもよく役に立っていた。ついでに着物の着方も、女将に教えて貰った。
　菊田はと言うと、最初の三日程は毎日、律の様子を見に来てくれていた。しかし療養中とは言え仕事はあるらしく、それからは2〜3日に一度家に顔を出すか、定食屋に飯を食いに来るかと言った様子だった。

　結局初日の夜は、ただひたすらに優しくあやされ、手を出されるようなことはなく。そこから今日まで、菊田が律の元に泊まる事はなく、それどころか指一本触れてこない。いや、子供を扱うように、頭に掌を乗せられる事はあるが。律は女としてどうなのだろうかとも思いつつ、菊田の真摯な性格に救われていた。


　夕方頃。律が仕事を終えて家に戻ると、窓から顔を出す菊田と目が合った。開け放された窓に肘を乗せ、もたれかかるようにして煙草を吸っている。

「よぉ、おかえり。」

「菊田さん、いらしてたんですか。」

　律は家に入ると、嬉しそうに微笑んだ。
　この頃は律の提案で、菊田が合鍵を持つようになった。最初は遠慮した菊田だったが、「菊田の借りた家だから。」と言われれば、今後の利便性も考えてその話を受ける事にした。
　初めこそ使わなかったその鍵も、段々と律と打ち解けてくる事で、今ではこうして勝手に上がり込むようになっていた。

「お仕事もあるでしょうに、気にかけていただいてすみません。」

　帰りがけに買って来た食材を台所に置きながら、律が言う。

「いや、息抜きにちょうど良い。」

　畳にあぐらをかいて開け放した窓にもたれかかり、煙草の煙を燻らす菊田は目を細めた。菊田が来る度に香るその煙草は、いつしか律を安心させるようになっていた。

「ご飯食べて行かれますか？」

「良いのか。」

　律は笑うと、夕餉の支度に取り掛かる。そのだいぶ様になって来た後ろ姿を、菊田はぼぉっと眺めている。ふと、視線に気づいた律が振り返った。

「あまり見られるとやりづらいと言うか・・・。」

「悪い悪い。だいぶ慣れて来たと思ってな。」

　本当に悪いと思っているのか分からない菊田は、笑いながら言う。律は諦め、また料理に取り掛かった。

「定食屋にしたのは正解でした。料理は生きるのに必要ですから。」

「そうだな。」

「こうして少しは貴方の役にも立てますし。」

　振り返らずに言う律に、菊田はただその背中を見つめる。野菜を切る律の手元から、とんとんと心地よい音がする。ぐつぐつと鍋の煮える音や、そのうち香ってくる出汁の香りに、菊田の心は休まっていく。その音や匂いをただ感じながら、菊田は律を眺めていた。

　戦争の、音や匂いや情景が、頭にこびり付いている。どんなに平和な時間を過ごしても、常にそれは纏わり付く。だからこそ、安らぎを感じれば、それがどんなに幸せな事かと菊田は思う。

「幸せだな。」

「え？」

　つい口をついて溢れた言葉は、律の耳には届かなかった。逆に「ん？」と返せば、律は気のせいかと料理に戻る。

　知り合ってたった二週間程しか経たない律に、ここまで安らぐのは何故だろう。確かに飼い猫のように思っている節はあるが、それだけでは無いだろう。彼女の元居た時代には戦争がなく、大層平和だったと聞いた。そんな環境で過ごした彼女は、穏やかで、あまり人を恐れたりしない。定食屋や街で見かける彼女は、誰にも平等に優しく接し、そして愛されているようだった。
　平和呆けというやつなのだろうが、そんな彼女はこの時代において、どうしたって魅力的だった。

「菊田さん、ご飯が炊けるまでお酒でも呑まれますか。」

「随分結構なもてなしだな。」

　律は火にかけていた鍋から、徳利（とっくり）を持ち上げて微笑んだ。

「女将から貰ったんです。軍人さんにって。」

　悪戯っぽく笑う律は、盆にお猪口を乗せている。

「あぁ、あれか・・・。」

　定食屋の女将は律を、菊田の元に駆け落ちして来た令嬢か何かだと思っているのだろう。都合がいいので敢えて訂正しなかったが、そんな設定もあったなと菊田は笑った。

「肯定もしていませんが、都合が悪ければ訂正しておきますよ。」

　徳利と一つのお猪口を乗せた盆を運び、律は菊田の傍まで来る。

「いや、いいよ。」

　盆を畳の上に置くと、律はお猪口を菊田に持たせ、手慣れた様子でお酌をした。

「そんな事も覚えたのか。」

　菊田は驚きつつもされるがまま、お猪口に口をつける。そこそこ上質であろうその酒に、女将に何か返さねばと思った。

「お酌は元の時代にもあったので。」

　どこか遠くを見つめる律は、セクハラパワハラ祭りの上司達との飲み会を思い出し、乾いた笑いを溢した。

「どの時代も同じだな。」

　何となく察した菊田は、可笑しそうに笑う。

「お前は飲まないのか？酒が飲めない歳じゃねぇだろ。」

「いいんですか？」

「俺だけってのも味気ないだろ。」

　菊田は空になったお猪口に酒を注ぐと、律に差し出す。律はそれを受け取ると、「じゃあ・・・。」とお猪口を傾けた。目を伏せ、お猪口に控えめに唇を寄せる彼女は、どこか色気がある。菊田はつい凝視してしまっていた事に気づき、視線を逸らした。頭の中で彼女を猫に喩えてはいるが、こうして時々、女だと認識してしまうことに困っていた。

「辛口ですね。」

　眉間に皺を寄せ、口を硬く結ぶ律を見て、菊田はほっとする。

「お子ちゃまだな。」

「揶揄いましたね。」

　軽く睨んで来る律を、菊田は新鮮に思った。くつくつと笑う菊田に、律も釣られて笑う。

「そろそろお鍋を見て来ます。」

　お猪口に酒を注ぎ直すと、律は微笑みを残して土間へ降りていった。菊田は彼女を見送りながら、お猪口を持つと一口酒を飲む。

　そろそろ菊田は登別を発たねばならない。まだ今すぐというわけではないが、昨日、鶴見中尉から合流せよと連絡があった。
　律をどうしたらいいだろうか。自分がいなくてもやっていけるだろうか。連れて行きたいと心のどこかでは思っているが、それはあまりに危険すぎる。自身の置かれる立場では、律に危害が及ぶ可能性が高いだろう。清い彼女を地獄へ道連れにするなど、あってはならないと菊田は思う。

「これから忙しくなりそうでな。あまり顔を出せなくなる。」

「そうですか・・・。」

　菊田と律は、小さなちゃぶ台を挟み、向かい合って食事を取る。味噌汁は出汁が効いており、優しい味がする。寧ろ申し訳ないと菊田を労る律に、菊田は胸が締め付けられる。

　穏やかな食卓とは裏腹に、菊田の心は沈む。しかしせめてここにいる間はと、律との時間に安らぎを求めた。