「悪い、待たせた。行こうか。」

「いえ。」

　喫煙所から戻った菊田は、既に身支度を整え終えていた律に声を掛けた。彼女はにこりと笑うと、デスクから立ち上がる。

「あぁ、今日はこっち。」

　社用車のキーを取りに行こうとする律に、菊田は自身の鞄から自家用車のキーを取り出して見せた。片目を瞑って見せる彼に、律は目を丸くする。

「菊田さん、最初から直帰のつもりだったんですね。」

　右の口角を上げたかと思えば先を行く菊田の背中を追いながら、律は「抜かりない・・・」と呟いた。
　菊田の車は会社の地下駐車場に停めてあった。車についての知識に乏しい律だが、黒く大きなそれは菊田らしいと思う。綺麗に磨かれた車体を眺めていると、助手席のドアを開いた菊田に「どうぞ」と促された。恭（うやうや）しい所作につい笑いをこぼしながら、少し緊張して助手席に乗り込む。律がシートに納まったことを確認した菊田は、なるべく静かにとドアを閉めた。まるでエスコートされているような感覚に、律はこれから向かう先が先方との会議なのだと言うことを忘れそうになる。

「煙草臭かったらすまん。換気はしたんだが。」

　運転席に乗り込みながら言う菊田に、換気までしていてくれたのかと律は驚いた。ボディ同様、車内も綺麗に磨かれている。薄らと煙草の香りが残ってはいるが、変に香り付けもされておらずあまり気にならない。それに菊田の煙草の香りだと思えば、寧ろ少し嬉しくすらあった。

「大丈夫です。寧ろ吸っていただいても。」

　菊田はふわりと目を細めると「会議前だからな」と煙草には火を点けず、代わりにラジオをつけてからゆっくりと車を発進させる。
　座り心地の良いシートに、薄らと聞こえて来る春の曲。心地よさを感じながらちらりと隣を盗み見れば、ハンドルを握るごつごつと逞しい手に、堀の深い端正な横顔が直ぐそこにある。そしてその喉仏に異性を感じてしまい、律はあわてて目を逸らした。

＊

「思いの外早く終わったな。」

「何事も無くて良かったですね。」

　先方との会議は案外すんなりと終わり、律と菊田はまた車へと乗り込んだ。ふぅと運転席のシートにもたれた菊田は前髪を掻き上げ、いつも整髪料でしっかりと撫で付けられている髪が解れる。額に掛かる前髪にどきりと心臓が跳ねる。心臓に良くないなと思いつつ、律も小さく息を吐いた。滞りなく終わったとは言え、やはり他社との会議は疲れる。その様子を見ていた菊田は、「お疲れ」と頬を緩めた。

「さ、帰るか。どこか寄る所あるか？」

「いえ、特には。」

「じゃあ送るよ。」

　菊田が言いながらエンジンをかけると、また小さくラジオが流れ出す。

「いいんですか。」

「嫌じゃなければ家までお送りしますよ。」

「ふふ、嫌だなんて。ありがとうございます。」

　可笑しそうに笑う律につられて笑いながら、彼女の言う住所をナビへ入れると、菊田は車を発進させた。
　日が長くなったのと、いつもの退勤時間より随分と早いのとで外はまだ明るい。菊田によって少し下ろされた窓からは、ややぬるい風が吹き込んでくる。

「天気いいな。」

「暖かいですね。」

　気持ち良さそうに目を細めて窓の外を見ている律の、さらりとした髪を風が揺らしている。走る車の助手席側には河川敷が広がっており、土手を緑が彩っている。加えてラジオから流れるボサノバと、暖かな陽光と。なんとも心地の良い空間に、二人の頬は自然と緩む。

「あ。」

　唐突な律の声に、菊田はちらりと視線をやる。

「桜か。」

「早咲きですね。」

「もうそんな時期なんだな。」

「あっという間ですね。」

　河川敷に並ぶ木々には濃いピンクの花が咲き乱れ、枝は重そうに枝垂（しだ）れている。

「ちょっと寄るか。」

　丁度信号待ちのタイミングで言えば、桜を眺めていた律が振り返る。驚きと嬉しさのない交ぜになったような表情に、つい菊田の目尻が下がった。
　土手を降りたところに適当な場所を見つけて駐車すると、二人は車を降りる。遠くに人影が見えるのみで、周囲には二人以外誰も居ない。車にもたれた菊田は煙草に火を点け、すぐ傍にある桜の木を見上げた。

「満開ですね。」

「そうだな。」

　菊田は枝垂れる枝に手を添えている律へと視線を下ろす。その様子はまるで、彼女に桜の花が降り注いでいるようで。胸がきゅっと締め付けられるような感覚がし、しかし目を逸らせずにいる。ふと振り返った律は菊田の視線に気づくと、照れ臭そうに目を逸らした。

「珈琲でも買ってくれば良かったな。」

「本当ですね。」

　見ていた事を誤魔化すように言えば、律はそれを知ってか知らずか、はにかんで答える。
　初春の幾分か柔らかくなった風が、二人を優しく撫でていった。

＊

　その夜、律はまたあの夢を見た。
　相変わらず後ろを向いたままのその人は、しかしほんの少しだけ、振り返ろうとしているように見えた。そしていつもの様に消えてしまう際、霞に紛れてひとひら、桜の花弁が舞い上がった。
　翌朝目を覚ました律は、あの夢に変化があった事に驚いた。子供の頃から今まで、変化などなかったのに。もしかすると今後、あの人は振り向いてくれるのかもしれないと期待が膨らむ。そして嫌に印象的だった花弁に、ふと昨日の事を思い出した。
　菊田と二人で桜を見た後、彼が煙草を吸い終えたタイミングで帰路へ着いた。マンションの前まで送ってくれた菊田は、去り際に車の窓を下ろしてこちらを真っ直ぐ見据え、「じゃあ、また明日。」と微笑んだ。一晩明けた今でも、風にそよぐ崩れた前髪が、スローモーションのように脳内再生される。柔らかく細められた目に見つめられた事を思い出し、心音が僅かに早くなる。
　菊田との花見が余程嬉しかったのだろうかと、律は夢に出てきた花弁に思った。