辺りは既に暗くなっている。
　周囲は点々と木が生えている程度で、広大な土地が広がっている。馬を走らせ続けるわけにはいかず、今日はここで野営をすると鶴見は言う。
　軍の雰囲気を見せようと言われ、律は鶴見について回る。その間鶴見は律に、今の軍の状況を話して聞かせた。
　鶴見率いる第７師団は、アイヌの金塊を求め、その手掛かりとなる少女を追っているらしい。いまいち理解が追いつかない律だが、なんとか情報を頭に叩き込もうと必死だった。

　いくつかある焚き火のうちの一つに、鶴見は近づいて行く。その周りには兵士達が腰掛けている。鶴見に気づいた兵士達は立ちあがろうとするが、鶴見はそれを「いい。」と言って制した。地べたにあぐらを掻く兵士達の中に一人、木箱に腰掛ける男がいる。その男は律に声を掛けた。

「災難だったな。」

　律は目の前の男に目を見開く。それは紛れも無く愛する男で。
　平然と言ってのける菊田に、律は自分がここに居る事を知っていたのかと驚いた。しかし何より、どこか一線引いた様なその振る舞いに、ただの定食屋の娘と常連客を装わなければならないのだと悟った。

「・・・菊田さん。」

「ま、不便なことがあれば言ってくれ。」

「ありがとうございます。」

　二人が言葉を交わすと、鶴見は「行こうか」と律を連れて去っていく。

「ねぇねぇ、今の誰！？」

　菊田の隣に居た妙な被り物をした男は、随分階級が上の菊田に物怖じしない話し方をする。

「登別の定食屋の娘だよ。宇佐美が気に入って連れて来ちまったらしい。」

「えー！可愛い！」

　きゃっきゃっとはしゃぐその男に、菊田は眉間に皺を寄せる。

「手ェ出すなよ二階堂。今は鶴見中尉の世話役だ。」

　二階堂と呼ばれた男は、「えー」と不貞腐れた顔をした。

「お友達になれるかなぁ。」

　にこにこと笑う二階堂を、菊田は気味悪そうに、顔を顰めて見る。菊田はその視線を、鶴見に付いて歩く律の後ろ姿へと移した。
　睨む様に見据えるその目に、誰も気づくことはなかった。


「鶴見中尉っ。米が炊けました！」

「そうか、飯にしよう。」

　鶴見が一つの焚き火の前に腰を下ろすと、どこからとも無く宇佐美が飛んで来た。
　宇佐美の鶴見に向ける心酔の眼差しに、律は呆気に取られる。しかし宇佐美の言う通りらしく、辺りには米の炊けた香りが漂っている。

「律君、ここへ。」

「・・・はい。」

　長い木箱に腰掛ける鶴見は、隣をぽんぽんと叩いた。おずおずと隣に腰掛ける律に、宇佐美はずいっと顔を近づける。

「鶴見中尉の隣に座れるなんて、光栄な事なんだぞ。」

　はぁはぁと息を荒くし顔を赤らめて言う宇佐美に、律は嫌悪感を込めた視線を送る。しかしさらに興奮した様にぶるりと震える宇佐美から、律は表情無く視線を逸らした。とんだ変態だと、律は眉間に皺を寄せる。

「こらこら宇佐美、怖がっているじゃないか。」

　鶴見に叱られる事が至高とでも言う様に、宇佐美は自分を抱き締めて悶えている。

「鶴見中尉、律はオムライスが得意なんですよ。」

「ほぉ。それは一度食べてみたいな。」

「律、作って差し上げなよ。多分材料揃ってるし。」

　口角を吊り上げて言う宇佐美は、この状況を愉しんでいるようだった。

「得意だなんてそんな・・・。」

「良かったら作ってくれないか。」

　宇佐美を睨んでいた律は、鶴見の頼みに渋々了承した。


「ねぇ律、今度また僕にも作ってよ。」

　宇佐美が準備したガス七輪に向かい、律はフライパンを振るう。宇佐美は律の両肩に手を乗せ、背後からフライパンを覗き込む。

「・・・貴方でしょう。私を攫うよう仕向けたのは。」

　律はフライパンを振るいながら肩を動かし、宇佐美の手を振り払った。

「自分の立場分かってんの？」

　目を細める宇佐美に、律は冷めた視線を送る。

「従順だったら満足なの？」

「・・・よく分かってんじゃん。」

　冷たく微笑む律に宇佐美は両手を挙げて見せ、面白そうに笑った。

　律と宇佐美のやり取りを、菊田は離れた場所から見つめている。兵士たちから離れた場所で一人、タバコを吸いながら。
　律が料理をする様子に、菊田は初めて彼女の手料理を食べた日の事を思い出していた。
　お互いまだよそよそしかった頃。律の手料理を二人で囲んだあの時間は、今でも菊田の心を優しく、温かく、じわりと包み込む。
　しかし今、その律に触れているのが自分では無いと言う事実に、菊田の心は締め付けられる。馴れ馴れしく彼女に触れる宇佐美を、殴り飛ばしてしまいたい衝動に駆られる。

　遠くで鶴見が律のオムライスを頬張っている。隣にいる律は表情乏しく、絡んでくる宇佐美をあしらっている。

「律は、俺のだ。」

　菊田はどうしようも無くなって、小さく言葉にして吐き出した。