「今日お誕生日ですよね。」

　週始まりの朝のオフィス。
　鯉登がデスクでパソコンを立ち上げていると、出社して来た律に声を掛けられた。確かに誕生日ではあるが月曜日。社会人として奔走する今、そういったイベント事に注力する事はあまり無くなっている。しかし朝一番で声を掛けられれば、やはり嬉しいもので。

「あぁ、よく覚えてたな。」

「大したものじゃありませんけど、良かったらどうぞ。」

　そう言って差し出されたのは、控えめなラッピングを施してある紅茶とクッキーのセット。気持ち程度のサイズ感は気軽に受け取れる様なもので、彼女の配慮が伝わって来る。

「あぁ、有難う。」

　目尻を下げて受け取った鯉登に微笑むと、律は自分のデスクへと戻って行った。
　鯉登は手元のプレゼントを眺め、つい口元を緩める。しかしすぐ傍を通り掛かった月島と目が合うと、慌てて鞄にそれを仕舞った。

＊

「鯉登さん、祝いがてら飯奢りますよ。」

「いいのか？」

　時計が19時を回った頃、月島は帰り支度をしながら鯉登に声を掛ける。月曜から遅くまで働く必要もないだろうと言われれば、鯉登も彼に倣って帰り支度を始めた。

「俺の時は奢ってくれたでしょう。それに上司とは言え、後輩でもありますから。」

「月島ぁん！」

「どうせ彼女もいないんでしょう。」

「ぐっ」

　鯉登は言葉を詰まらせ、見下した様な笑みを讃える月島に余計なお世話だと返す。そう言う月島だって、浮いた話は無いだろうと。

「あーぁ、誕生日にむさ苦しい奴と二人か〜。」

「・・・仕方ないな。佐倉。」

　不貞腐れる鯉登を横目に、月島は律に声を掛けた。まだデスクでパソコンに向かっていた律は、月島の方を見て「はい？」と首を傾げる。

「もう上がれ。飯行こう。」

「あぁ、お祝いですね。私もいいんですか？」

　顎で鯉登の方を指す月島に、律はふふっと笑った。

「俺だけじゃ不満らしい。」

「嘘。相思相愛のくせに。」

　揶揄う様に笑いながら帰り支度をする律に、鯉登と月島は顔を見合わせる。まるでゲテモノでも見る様な表情で見つめ合う二人に、律は可笑しそうに笑った。

＊

「月曜からワインなんて、ちょっと背徳感ありますね。」

　少し遅れて来た律は、鯉登と月島が飲んでいるワインを見て言う。彼女の脱いだコートを受け取ると、鯉登はハンガーにかけてやった。
　会社から近いそのワインバルは、時々来る店だった。慣れ親しんだ場所で肩肘張らず、気心の知れた同僚達と飲むこの時間に、居心地が良いと鯉登は思う。

「何飲む？」

「私も同じので。」

　律は鯉登に返しながら、彼の隣へと腰掛けた。向かいに座る月島が店員を呼び、律の分のワインを頼んでいる。

「それで月島は、プレゼントの用意は無いのか？」

「はぁ？」

　何杯目かのワインを飲み干した頃、鯉登は月島をせっつく様に言った。心底呆れた様な顔をした月島は、ガラにも無いと一蹴する。
　それを笑いながら見ていた律がこっそりと店員に目配せをすると、花火の添えられたデザートプレートが運ばれてきた。

「これじゃダメですか？」

　薄暗い店内で、微笑む律の顔が花火に照らされている。鯉登はオイル漬けのオリーブに伸ばしかけていたフォークを置くと、少し恥ずかしそうに目を細めた。

「いつの間に準備したんだ？」

「ここに来る前、電話しておいたんです。」

　ふわりと笑う律に、鯉登は顔に熱が集まるのが分かった。つい目を逸らすと、向かいから呑気な声が聞こえてくる。

「なかなか美味いな。」

「主役を差し置いて先に食べるな！」

　遠慮なくプレートにフォークを伸ばす月島に、鯉登も負けじとフォークを伸ばした。
　店で拵えられたであろうショートケーキは、確かにしっとりと甘い。いつのまにかケーキを口に運んでいる律も、嬉しそうに頬張っている。鯉登がその表情に気を取られている間に、大半を月島に食べられてしまった。

「では、俺はこれで。まだ飲むなら後は自腹で払ってください。」

　ケーキを食べて満足したらしい月島は、いつの間にか勘定を済ませて立ち上がる。

「明日も仕事ですから、程々に。」

　礼を言う鯉登と律に、月島は小さく笑って言った。さっさと店を出て行ってしまった月島を見送ると、鯉登と律は二人になる。鯉登は隣にいる彼女を急に意識してしまい、やや居心地の悪さを感じた。決して嫌では無いその居心地の悪さに、鯉登はどうしたものかと考える。

「まだ飲みますか？お誕生日だし、付き合いますよ。」

　優しく微笑む律のテーブルに置かれた手に、鯉登の手がそっと重なる。目を丸くした彼女の瞳は、美しくゆらゆらと揺れている。

「お前が欲しい。」

　誕生日だから、我儘を言っても良いだろうか。月島のお膳立てを無駄にするわけにはいかないと、鯉登は彼女の瞳を見つめる。

「そ、れは・・・。」

「流石に欲張りすぎだろうか？」

　困った様に言う鯉登の瞳は、熱を帯びている。初めて見る鯉登の＂雄＂の部分に、律の肩が小さく揺れた。追い打ちをかける様に切ない声で「好きなんだ」と言われてしまえば、律になす術はなく。ゆっくりと近付いて来る端正な顔に目を閉じれば、唇同士が触れ合った。鯉登は触れるだけのキスを落とすと、名残惜しそうに離れていく。

「ここ、お店・・・。」

「・・・出ようか。」

　獲物を捉える様なその目に、律の心臓が熱く震える。いつの間にかしっかりと握られている手が熱い。目を伏せて小さく頷けば、鯉登の親指が手の甲をなぞった。
　律の手を離した鯉登は、最後に残っていた紅く熟れた苺を口に入れる。喉仏が上下に動く様子を眺めていた律は、横目にこちらを見た鯉登と目が合った。

「甘いな。」

　その甘く細められた視線に、律はぞくりとする。明日も仕事なんだけどななどとぼんやりと思いながら、律は鯉登に手を引かれ店を出た。

　ワインのせいか、目の前の彼のせいか。心地良い熱に浮かされながら。