律がちらりと目線を上げると、壁に掛かっている時計の針は22時を指していた。そのまま視線をずらすと、少し離れたデスクでパソコンに向かう菊田が、皺の寄った眉間をほぐすように摘んでいる。

「帰れそうか？」

「へ、あ、ぼちぼち、ですかね。」

　つい菊田を見つめていた律は、見ていた方とは反対側から声を掛けられはっとする。このオフィスに残っているもう一人である月島は、仕事を終えたようだった。

「手伝おうか？」

「いえ、私ももう少しなので。」

　礼を言えば、月島はそうかと離れて行った。そのまま菊田の方へ行き同じやり取りを繰り返すと、帰り支度を始める。

「菊田さん、あなた今日誕生日なんですよね。」

「ん？おぅ。」

　身支度を整えながら投げ掛ける月島に、菊田はへらりと笑った。朝一番、杉元が持ち前の大きな声で祝っていた為、既に出勤していた面々には聞こえていただろう。
　パソコンに向き合っていた律も顔を上げると、二人の方を見た。

「あなたがこんな時間まで残業しなくても。」

　上司からの無理難題を菊田が一人で引き受けていた事に、月島も律も気づいていた。そしてそれを今、三人で手分けして捌いているところだった。菊田はいつも、さらりと面倒な仕事を引き受ける。面倒見が良く苦労人である菊田の助けになりたいと思うからこそ、月島も律も今日の残業を買って出た。

「誕生日を祝うような歳でもねぇよ。」

「もっと社員に振ればいいじゃ無いですか。」

「まあなぁ。二人ともさんきゅーな。」

　菊田がにこりと笑うと、月島ははぁと溜息を吐いた。そしてちらりと律の方を見ると、また一つ溜息。意味ありげな視線を寄越す月島に、菊田は笑顔を崩さずにいる。

「まったく・・・今度珈琲くらい奢りますよ。」

「そりゃいいな。」

「じゃあ、お先に失礼します。」

　月島が出て行くと、オフィスには律と菊田の二人だけになった。
　マグカップを手に取り、すっかり冷えてしまった珈琲を一口飲むと、菊田は律の方を見る。

「お前も帰っていいぞ。」

「いえ、もう終わるので。菊田さんは終わりそうですか？」

「あぁ、俺ももう終わる。」

　菊田は目を細めて笑うと、パソコンに視線を戻した。律もパソコンに向き直ると、煩い心臓を落ち着けるように、残りの仕事に集中する。密かに思いを寄せる菊田と二人。残業なんて苦にならなかった。

「ふぅ。」

　漸く残りの仕事を片付け、律は一つ大きな伸びをした。

「終わったか？」

「はい。菊田さんは？」

「俺も終わった。」

　菊田は首を横に倒し、小さくくぐもった声で唸った。その仕草でさえも色っぽく、律はつい見惚れる。視線に気づいた菊田が「ん？」と微笑むものだから、律はなんでもない風を装い、小さく微笑み返す。

「お疲れ様です。」

「お疲れ様。帰ろうか。」

　二人は身支度を整えると、並んでオフィスを出る。他愛も無い話をしながら歩いていたが、会社の玄関で足を止めた。

「雨・・・。」

「結構降ってるな。」

　二人は一応屋根の下まで出てみたが、予報に無かったその雨は無視出来ない程降っている。自動ドアが開いたり閉まったりしていた為、二人は自然と横へ移動しつつ、止みそうにない雨を眺めた。

「お誕生日なのに災難ですね。」

　律は建物の壁に背をもたれ、空を見上げながら言った。しかし返事が返って来ない事を不思議に思い隣を見ると、ちょうどこちらに向けられた菊田の視線とぶつかった。

「そうでも無いよ。」

　目を細めて言う菊田は、どこか艶やかで。いつもとは違う低く甘い声色に、律はどきりとした。

「そう、ですか。」

　薄く微笑んだままじっと見つめてくる菊田から、律は目を逸らせずにいる。強く打ち付ける雨音は周囲を遮断しているかのようで、この空間には二人だけなのではないかと錯覚させる。

「月島にはバレてたな。」

「何が・・・？」

　困ったように笑う菊田に、律は首を傾げた。

「分からない？」

　菊田は小さく笑うと手を伸ばし、指の背で律の指先に軽く触れた。

「き、くたさ・・・」

「下心。」

　触れていた指先をほんの少し絡めると、菊田は律の顔を覗き込んだ。色を含んだその視線に、律は身動きを取れずにいる。

「嫌？」

「・・・嫌じゃないです。」

　目を伏せる律に満足気に笑うと、菊田は指先をしっかりと絡め直した。まるで恋人のように繋がれたその手に、律の頬は染まってゆく。
　残業も雨も何もかも、今に繋がっていたのなら悪くない。多少謀った部分もあったのだが。そう思う菊田は上がる口角を抑えられず、軽く握った手で口元を隠した。

　優しく二人を包み込む雨の音は、まるで祝福している様で。
　目の前で頬を染める彼女に、菊田は柔らかく目を細めた。