2日目
村編5ーメミリーと泉へ！
「へえ。これがカト－ル達の描いたメインストリ－ト。
みんな、絵がうまいのね－」
メミリ－が透達の絵を見て、感心した。
サ－ラの宿から出てきたところ、すぐにメミリ－に捕まって、昨日描いた絵を見せているところだった。
「この村の大事な通りがとてもよく表されてるわ、うん」
メミリ－は３人の絵に満足した。
やっぱり頼んでよかった。どれもとっても素敵。
あ、そうだわ。
メミリ－はぱっと思い付くと、すぐに尋ねた。
「ねえ、３人とも。今空いてる？」
「？はい」
なんだろう？
３人は疑問に思いつつも、返事をした。
本当は、これからきつねの親子のように、昨日出来なかった村巡りをしようと思っていたけれど、急いでいるわけではないので、時間があるといえばある。
「素敵な絵のお礼に森の中を案内しようと思うんだけど、今からどう？」
３人はメミリ－のその提案に喜んだ。
「森？はいっ、行きたいです」
透と鈴良は張り切って返事をして、優志もわりと乗り気だった。
へえ。森か。おもしろそうだな。
３人のその反応をみて、メミリ－はすぐに計画を立て始めた。
「じゃあ、今だとお昼が近いから、お昼ごはんを持っていった方がいいわね。
リッケにもらいに生きましょ。
お弁当を入れるバスケットは、私の家から持っていくわ」
「リッケ…って？」
鈴良が聞いたことのない名前だったので聞いた。
メミリ－は簡単明瞭に説明する。
「村の人みんなの食事を作ってくれている人なの」
「じゃあ、他の人は作らないの？」
透が素朴な疑問を言った。
「うん。他の人もそれぞれ仕事があって、自分の役目をしっかりやっているからね」
その説明で、３人はこの村の仕組みがわかった。
なるほど。この村は分担制なんだ。
鈴良はさらに深く考えた。
…ということは、今朝の食事もそのリッケさんが作ってくれたものなのね。
「でも、昨日の歓迎会の料理はみんなで作ったのよ。私もね。
料理に限らず、昨日みたいに特別な時は、いつも担当している人に教えてもらいながら、みんなでやるの」
メミリ－はそう付け加えた。
そのやり方に、透と鈴良は好感をもった。
そういうのっていいなあ。
村の人がみんな仲がいいっていうのがよくわかる。
そんななごんでいる２人をよそに、メミリ－はきびきびと行動を開始することにした。
「では、まず私の家に行きましょう。
バスケットが先になくっちゃ、お弁当を運ぶのが大変だものね。
ついてきてね！」
そう元気に言って歩き出した。
メミリ－は歩きが早めだったので、透達は小走りぎみに着いていった。
昨日も元気に走り回ってたしな。さすがに歩くのも早いな。
優志も少し驚いていたが、元々歩くのはメミリ－並みに早いため、普通に着いていけた。
「ここよ。私の家」
メインストリ－トの入り口から見て左側のほぼ真ん中に、メミリ－の家があった。
サ－ラの宿は右側の１番奥のため、メインストリ－トのほぼ半分を今歩いてきたことになる。
しかし早足だったためわりとすぐに着いた。
村の建物はみんな木造だが、メミリ－の家は昨日のトロルおじさんの建物同様、少し高床になっていた。
５段の階段を昇って家の１階になるらしい。
「ただいま－。父さん、母さん！」
メミリ－がドアを開けると、メミリ－の両親らしい人がこちらを見た。
透達がいる玄関からは、すぐに続いている大きな居間が見えた。
他の部屋は、居間の奥にあるみたいだった。
メミリ－の両親は、居間のテ－ブルのところにいて、お母さんの方はテ－ブルの上を片付けており、お父さんの方はお茶を飲んでいるところだった。
２人はメミリ－のうしろにいる透達に気付くと、すぐにあいさつをした。
「おや、こんにちは」
「こんにちは」
３人もあいさつを返した。
メミリ－は両親のところに駆けていくと、元気よく言った。
「今からね、カト－ル達と一緒に森に行こうと思ってるの。
それで、お弁当を入れるバスケットを取りに来たんだ」
簡単明瞭に言うと、その言葉通り素早くバスケットを手に取った。
透達はドアのところに立って待っていたのだが、メミリ－の家を見て、
ほんとうに、外国みたいな家だ。
などと改めて思ったりしていた。
「では、行ってきま－す」
そう機敏に用事を済ませて、出て行くメミリ－。
そんな娘には慣れているらしく、両親は平常心な笑顔で見送った。
次に４人はリッケの家へと向かった。
リッケの家は、メミリ－の家からとても近かった。
村の入り口から見て右側の通りで、メミリ－の家よりは村の奥よりである。
メミリ－が戸を開けると、入り口のすぐ側に調理台があり、そこに女の人が立っていた。
すぐにメミリ－は単刀直入に用件を言う。
「リッケ。今から私達、森に行こうと思ってるの。
それでお弁当にして森の中で食べようと思うんだけど、今からお昼もらえない？」
メミリ－の声に振り返ったリッケは、透達もいることに気付いた。
そして透達は、リッケに見覚えがあった。
あれ、この人…。
優志はなんとなくだったが、透ははっきりと思い出した。
あ！昨日歓迎会の時、わたし達にいろいろごちそうをすすめてくれた人だ。
リッケはそんな透達を見て、納得した。
「ああ、カト－ルちゃん、スズラちゃん、ユ－ジくんだっけ？
そっか、昨日来た絵描きさんに森を案内しようってね」
そしてすぐに了解してくれた。
「大丈夫だよ。もうお昼作ってあったから。
じゃあ４人分お弁当箱に詰めるね」
「ありがとう、リッケ」
お弁当箱を受け取ったメミリ－は、バスケットに入れた。
バスケットはお弁当箱を入れるのにちょうどいい大きさだった。
透達は昨日のお礼を言った。
「昨日のごちそう、とってもおいしかったです。ごちそうさまでした」
リッケは快活な笑顔で応える。
「あらためて言われると照れるね。
でも、昨日のは特に腕によりをかけたっていうこともあるし、みんなで作ったものだし、そう言ってもらえるとうれしいね」
鈴良はさらに付け加えた。
「今日のチャ―ハンもおいしかったです」
その言葉を聞いて、透と優志は初めてわかった。
ああ。そうか。今朝サ―ラのところで食べた朝食も、リッケさんが作ってくれたものだったんだ。
サ－ラがチャ－ハンを持ってくるのが早かった理由がわかった２人。
「そう？じゃあお昼もおいしいよ」
リッケはちゃめっけを入れて応える。
透達３人は微笑んだ。
「じゃあ、行きましょう。行ってきま―す」
「行ってきま―す」
メミリ―に続いて、透と鈴良もリッケに手を振り、リッケの家をあとにした。
準備万端になったので、４人はメミリ―が先頭のもと森へと向かった。
しかし、森へは誰が先頭でも行けそうなほど、わかりやすかった。
森は小さいながらもちゃんと見えているし、それに１本道だったからだ。
メインストリ―トの奥から２㎞しか離れていないし、とりわけ危険なところもないので、村の人達が安心して行ける場所なのだった。
だからメミリ―や透達が森へ行くと言っても、誰も止めなかったのだった。
森に入ると、メミリ―は透達に説明してくれた。
「この森はね、私達にとっても大事なところなんだ。
遊びに来るのも楽しいし、食料もここで採れるし。
それにね、私達より小さい人や、たくさんの生き物が住んでるのよ」
その最後の言葉に、３人は反応した。
「そういえばあのきつねの親子も、この森から来たって言ってたな」
優志が今は村巡りをしてるであろう吉次・小太郎親子を思い出して言った。
「そうね。ここのきつね達はたくさん村に来てるわ」
メミリ―がうなずく。
透は違うところに着目していた。
「小さい人？」
楽しみにしていたので喜びに満ちた顔で、メミリ―に聞く透。
その言葉を聞いて、優志はおじいさんの言葉を思い出した。
小さい人って、じいさんが言ってた小人のことか？
メミリ―はおおまかに説明する。
「うん。私達によく似てるけど、小さいの。
まあ服装や暮らし方とか、多少私達とは違うところもあるけど、見た目はそっくり」
「小さいって、どのくらいの大きさなんですか？」
鈴良が具体的に質問する。
「え―と、１０㎝くらいの人もいるし、３０㎝くらいの人も、１番大きい人だと５０㎝くらいかな。
みんなそれぞれ種族が違うのよ」
メミリ―のその答えに、鈴良と優志は関心を持った。
「いろいろな大きさの人がいるんですね」
その小人さん達に会えたらいいのにな―。
透は心の中でわくわくしていた。
そんな話をしている時、偶然４人はある小人達の家の近くを通りかかっていた。
メミリ―がそのことに気付いて、透達に教える。
「ほら、あそこが１番小さい人達の家」
「え？」
３人がメミリ―の指差す先を見ると、そこにはきのこのような形の家がいくつかあった。
高さは透達のひざの高さもない。
「うわあ。ちいさ―い」
「１番小さいチップル族の家だからね」
そんなふうに喜んでいると、目の前に１０㎝くらいの大きさの小人がやって来た。
手にどんぐりがいくつか入った籠を持って、赤い服に三角帽子、ぼんぼんも付けている。
よく絵本などに出てくる小人らしい姿だった。
あっ！
３人は小人を見るのは初めてなので驚いたけれど、その気持ちに差こそあれ、３人とも小人に会えてうれしかった。
絵本でよく見た小人さんだ。
特に透は、念願叶って大喜び。
「あ、メミリ―だ」
その小人は、自分を見ているメミリ―達に気が付いた。
そして持っていた籠を一旦地面に置いて、人懐っこい笑顔でトコトコと駆けてきた。
「ナッツ。元気？」
メミリ―の明るい問いかけにうなずいて、透達のことを聞く。
「うん。そっちの人達は？」
「村の外から来た絵描き旅行者のカト―ル、スズラ、ユ―ジよ」
「こんにちは」
透と鈴良があいさつすると、ナッツも体の大きさのわりに大きな声であいさつした。
「こんにちは！」
ナッツは見た目や声から見て、７歳くらいの男の子らしい。
「今日はカト―ル達を、泉に案内しようと思ってね」
「ああ。泉か。あそこはいいよね」
メミリ―の言葉に、ナッツは賛成する。
ここで初めて、メミリ―が透達を泉に連れて行こうとしているのだとわかった。
「ぼく、お家にごはんもって帰らなくちゃ」
籠を持ち上げて言うナッツ。
チップル族はどんぐりを主食にしているらしい。
「うん、じゃ、またね」
「ばいばい」
手を振って、たくさんある小さい家の中の１つに入っていった。
メミリ－、透、鈴良も小さく手を振る。
「すっごくかわいかったね－」
「ええ。小人に会えるなんてうれしかったわね」
チップルを見た感想を言う透と鈴良。
「そうだな。普通見れるものじゃないもんな」
優志もそう返事をしながらも、心の中ではするどく追求していた。
しかし、ここは本当にあのじいさんの描いた絵なのか？
ちょっと会っただけだけど、なんかあのじいさんの趣味のような気がしないな。
村編６－飲み物の沸く泉
メミリ－は、さっきも言っていた本題に入ることにした。
「他の小人達にも今度紹介するわね。では泉に行きましょう」
「泉？」
さっきのメミリ－の言葉は聞いていたが、どんなところかわからないので３人は聞き返す。
「森で１番カラフルなところよ。絵にしたらきっといいだろうなあと思ってね。
私達の飲み水はそこから汲んでくるから、毎日お世話になってるし」
カラフルって、何に色がついているのかしら？
鈴良は不思議に思った。
メミリ－の後をついて少し歩くと、木々が途切れて、開けた場所に出た。
「ここが泉よ」
そこは広い原っぱのような場所で、いくつかの泉があった。
「すご－い。いろんな色の泉だね」
透が真っ先に歓声をあげた。
本当にその泉は不思議なことに、いろいろな色の水がわいていたのだった。
「それにたくさん」
「大きさもいろいろだな」
鈴良と優志も言う。
その泉とは地面から湧いているのではなく、石造りの浅い井戸のような物だった。
そこに竹筒のような物から、水が流れてきていた。
そんな物が、原っぱのような場所の片側のはじにたくさん並んでいる。
泉の向こう側は樹の群れで、今まで通ってきた森と同じだった。
よく見ると、泉の水面に樹が映っていて、風情があった。
「でしょ？」
メミリ－は３人に感心されて、ますますこの泉を誇らしく思った。
「こんなにいろいろな色をしているけど、全部水なんですか？」
鈴良が素朴な質問をすると、メミリ－は首を振った。
「ううん。みんな違うわよ」
そしてメミリ－は向こうの泉まで歩いていくと、透達を手招きした。
３人が行くと、泉を１つずつ指差しながら説明していく。
「この黄色のは、レモンジュ－ス、茶色のは麦茶」
え!?え!?え!?
メミリ－の最初の説明で、透達は驚き混乱した。
メミリ－はそんな３人に気付かず、次々と教えてくれている。
「これは普通の水ね。
それからこっちはほら、昨日の歓迎会で飲んだでしょ？オレンジジュ－ス」
「ええ－!?」
透が少し落ち着いて考えてみて、やっぱり驚いて声に出した。
「どうしたの？カト－ル」
メミリ－はそんな透の声に驚く。
「ジュ－スやお茶が泉から？」
鈴良も驚きをかくせない表情で聞くので、メミリ－はきょとんとして聞いた。
「そう。スズラ達のところは違うの？」
「うん。わたし達のところでは作るの」
一生懸命気合いが入って言う透。
「へえ。飲み物も作るんだ」
メミリ－も逆に感心する。
「飲み物が天然で？すご－い」
透とメミリ－は、お互いに驚きあっていた。
あれ？でも…。
さっきまで一緒に驚いていた鈴良と優志は、はたと気付いた。
それで優志は、まだ驚いている透に、メミリ－には聞こえないように小声で教えた。
「おい、ここはじいさんの絵の中なんだぞ。
いくらでも好きなようにできるじゃね－か」
「ああ、そっか」
そういえばわたし達、魔法使いのおじいさんの絵の中にいるんだっけ。
ちょっぴり忘れてた。
透もそう納得した。
メミリ－はその話題を離れて、３人に張り切って言った。
「ここなら、カラフルできれいな絵ができるでしょ？」
「うん、ありがとう」
３人はお礼を言って、さっそく絵を描く準備にとりかかった。
画材を出すために、リュックをおろして開けてみると、中にはビニ－ルシ－トも入っていた。
？
その意味を考えてみようと周りを見てみると、泉の前は芝生で、特に座れそうところはない。
だから？これに座れって？
おじいさんが気をきかせてくれたのかしら。
おじいさん、こんなことまでわかっちゃうなんて…。
優志、鈴良、透の順でそう思い、おじいさんの力と心配りに感謝した。
そして透が感動のあまり大声を出した。
「おじいさん、すっご－い」
メミリ－はその声にびっくりして、問い掛ける。
「え？なに？おじいさん…って」
「え？う－ん」
どう答えたものかと透は困った。
おじいさんのこととか、ここが絵の中の世界だなんて、メミリ－達には言えないよね。
鈴良もとっさに言うことが思い付かず、はらはらしている。
しょうがねえなあ。
優志は透達の様子を見ながら、ビニ－ルシ－トを広げていた。
メミリ－は、今度はそんな優志に気を取られた。
「うわあ。ユ－ジ、準備い－い」
ほっ。優志くんのおかげで助かった。
透と鈴良は胸をなでおろした。
「それじゃ、絵、描こっか。鈴良ちゃん」
「そうね」
そうして３人は絵を描き始めた。
せっかくなので、透と鈴良は泉の中の色が描けるようにそれぞれ角度を工夫した。
優志は鉛筆画なので、自分の好きな位置から見て描いている。
やはり部活動とはいえ、絵を描く３人にはそれぞれ自分なりのこだわりがあるらしい。
すごいわね、３人とも。仕事をしている時はやっぱり違うわ。
メミリ－はそんな熱心な３人を見ながら、静かに準備をしていた。
よし、なかなかうまく描けた。
３人は自分で満足する絵を描き終わった。
それを見て取ると、すっかり準備を終えていたメミリ－が３人を呼んだ。
「おつかれさま－。お昼にしましょ－」
画材を片付けて、メミリ－の用意していた大きなピクニックシ－トに座る透達。
「メミリ－、用意しててくれたんだね。気付かなかった」
透が言うと、メミリ－は機嫌良くこたえた。
「うん。みんな仕事中だったし、私その間ひまだったから。
あ、それは麦茶ね。みんな麦茶好きでしょ？」
「はい」
それぞれの分としてコップに注いであった飲み物を指し示されて、３人はうなずいた。
「じゃあ、いただきましょう。いただきます」
「いただきま－す」
メミリ－から渡されたお弁当箱を開けると、中身はなんとカレ－だった。
普通、弁当にカレ－なんてないよな。
３人は驚いていたが、メミリ－は何も気にせずに食べている。
メミリ－にとっては、お弁当がカレ－でも普通なんだ。
またこの村のことを知った３人だった。
カレ－、お弁当で食べてもおいしいのかな。
冷たくなってるんじゃないか？
透と優志はそう不安がっていたが、鈴良はなかなかするどい読みをした。
この村って私達の常識と違うから、おいしいんじゃないかしら。
しかしそうは思っても、せっかく用意してもらったお弁当なので、３人は食べ始めた。
食べてみると不思議なことに、そのカレ－はあたたかくおいしかった。
「おいしい」
３人は最初不安に思ったこともあり、おいしさが余計感じられた。
そんな３人に、メミリ－は返事をする。
「そうよ。リッケの料理はいつだっておいしいんだから」
「そうだね」
この村って、本当にすごいな－。
そう改めて思った３人だった。
ん？いつもと味が違うと思ったら野菜カレ－だな。
３人は味わっているうちに、味のことにも気が付いた。
鈴良はいつもの通り、もっと深く考えている。
昨日の歓迎会でもお肉の料理は出なかったもの。きっと村の人みんな菜食主義なんだわ。
でもこの野菜カレ－もおいしいわね。
透は違うところを考えている。
でもカレ－ってルゥいるよね。どうしてるんだろ。
まさか泉みたいに、森にカレ－ルゥがなってるわけじゃないよね。
リッケさんが自分で作ってるのかな？
そんなことをいろいろ考えながら、透達がカレ－を味わっていると、ガラガラと透達が来た方の道から音が聞こえてきた。
？なんだろう。
透達が注目すると、それは小さめの樽をたくさん積んだ荷車を引いているダンだった。
「ダン！」
透達が意外に思って大声を出すと、ダンは気軽に言った。
「よっ！メミリ－、カト－ル、ユ－ジ、スズラ。
あんた達も森に来てたのか」
「こんにちは」
そう返事をしながら透達は、ダンの持ってきたものが気になっていた。
あの荷物はいったい…？
メミリ－はそんなダンを見慣れているらしく、普通に返事をする。
「ええ。カト－ル達の絵描きの仕事と、ピクニックにね」
「そうか。それは楽しそうだ」
ダンはそう言って、荷車を泉まで引いてきた。
そして荷車から樽をおろすと、樽にひしゃくで泉の水を汲み始めた。
４人はそんなダンの様子を見ている。
透達は好奇心から、メミリ－はそんなダンの働きっぷりを。
どうやらメミリ－は、真面目に働いている人を見ることが好きらしい。
ダンは他の樽には違う泉の水を汲み、全ての泉の水を少しずつ樽におさめる。
そしてその樽を荷車に積む。
ダンは慣れているのか、仕事が早かった。
「じゃあ、楽しんでな」
自分を注目していた透達にそう言うと、軽やかに車輪を回していってしまった。
？
「あんなにたくさんの水、どうするのかな」
透が思った通りのことを言うと、メミリ－が説明してくれた。
「あれはね、１日分の村の人の飲み水よ。
ダンは、泉から村へと飲み物を運ぶ仕事をしているの」
「へえ」
３人は納得した。
確かに、みんながここに来ないと飲み物が飲めないんじゃ大変だもんね。
透に続いて、優志がダンの体格や性格を考えて思った。
うん。ダンに似合った仕事だな。
鈴良も改めてさっき聞いたことを思い出す。
みんな何かしら仕事を持っているんだったものね。
「じゃあメミリ－は、なにか仕事をしているんですか？」
鈴良の問いに、メミリ－は首を振る。
「ううん。私達みたいな小さい人は、自分のお父さん、お母さんの仕事を手伝っているの。
だから自分の仕事は持っていないわ」
「なるほど」
透達はうなずいたが、優志は少し考えた。
小さい人って…、メミリ－って俺達より年上だよな。高校生くらいにみえるし。
優志が思っている通り、メミリ－は設定年齢１７歳で、村の子ども達の中では１番大きい。
そんなことを考えている優志には誰も気がつかないで、メミリ－は続きを話している。
「まあ、シャミ－くらい小さいと何もしてないけどね。
シャミ－って知ってる？ナコの子なんだけど」
メミリ－の問いに、鈴良が返事をした。
「知ってます。ナコさんにはこの村に来た時に初めて会って、その時シャミ－も一緒でした」
「昨日の歓迎会の時も一緒にいたよね」
透も付け加える。
メミリ－はその返事を聞いて言った。
「シャミ－は小さいから、いつもナコと一緒にいるのよね。
そんなナコはね、他の家のシャミ－みたいに小さい子をお母さんが預けたい時に、預かる仕事をしているの」
ナコさんは、保母さんみたいな仕事をしてるんだ。
透はそんなナコを想像してみた。
うん、似合ってる。
「じゃ、お弁当食べ終わったし、森をぶらぶらしながら帰りましょう」
メミリ－がそう言って立ち上がった。
話をしている間に、いつのまにか４人共食べ終わっていた。
帰るとなると、透が森に来てからのことを振り返って言った。
「小人さんに会えたのも、こんな泉を見られたのも、ピクニックできたのも楽しかったね。
鈴良ちゃん、優志くん」
「そうだな」
「私達にはめずらしいことばかりだったものね」
優志と鈴良は、透の言葉にうなずく。
そして透はメミリーに向き直って言った。
「メミリー、連れてきてくれてありがとう」
「本当にありがとう」
「ありがとな」
自分に感謝する３人に、メミリーはこう言った。
「３人とも礼儀正しいのね。私も、みんなにこの森を見てもらえてうれしいわ。
でもまだまだこの森はいろいろあるのよ。たくさんの生き物も住んでいるし。
また来ましょうね」
「うん！」
透達は笑顔でうなずいた。
そうして４人は、森をのんびりと歩いて村へと帰っていきました。
「へえ。これがカト－ル達の描いたメインストリ－ト。
みんな、絵がうまいのね－」
メミリ－が透達の絵を見て、感心した。
サ－ラの宿から出てきたところ、すぐにメミリ－に捕まって、昨日描いた絵を見せているところだった。
「この村の大事な通りがとてもよく表されてるわ、うん」
メミリ－は３人の絵に満足した。
やっぱり頼んでよかった。どれもとっても素敵。
あ、そうだわ。
メミリ－はぱっと思い付くと、すぐに尋ねた。
「ねえ、３人とも。今空いてる？」
「？はい」
なんだろう？
３人は疑問に思いつつも、返事をした。
本当は、これからきつねの親子のように、昨日出来なかった村巡りをしようと思っていたけれど、急いでいるわけではないので、時間があるといえばある。
「素敵な絵のお礼に森の中を案内しようと思うんだけど、今からどう？」
３人はメミリ－のその提案に喜んだ。
「森？はいっ、行きたいです」
透と鈴良は張り切って返事をして、優志もわりと乗り気だった。
へえ。森か。おもしろそうだな。
３人のその反応をみて、メミリ－はすぐに計画を立て始めた。
「じゃあ、今だとお昼が近いから、お昼ごはんを持っていった方がいいわね。
リッケにもらいに生きましょ。
お弁当を入れるバスケットは、私の家から持っていくわ」
「リッケ…って？」
鈴良が聞いたことのない名前だったので聞いた。
メミリ－は簡単明瞭に説明する。
「村の人みんなの食事を作ってくれている人なの」
「じゃあ、他の人は作らないの？」
透が素朴な疑問を言った。
「うん。他の人もそれぞれ仕事があって、自分の役目をしっかりやっているからね」
その説明で、３人はこの村の仕組みがわかった。
なるほど。この村は分担制なんだ。
鈴良はさらに深く考えた。
…ということは、今朝の食事もそのリッケさんが作ってくれたものなのね。
「でも、昨日の歓迎会の料理はみんなで作ったのよ。私もね。
料理に限らず、昨日みたいに特別な時は、いつも担当している人に教えてもらいながら、みんなでやるの」
メミリ－はそう付け加えた。
そのやり方に、透と鈴良は好感をもった。
そういうのっていいなあ。
村の人がみんな仲がいいっていうのがよくわかる。
そんななごんでいる２人をよそに、メミリ－はきびきびと行動を開始することにした。
「では、まず私の家に行きましょう。
バスケットが先になくっちゃ、お弁当を運ぶのが大変だものね。
ついてきてね！」
そう元気に言って歩き出した。
メミリ－は歩きが早めだったので、透達は小走りぎみに着いていった。
昨日も元気に走り回ってたしな。さすがに歩くのも早いな。
優志も少し驚いていたが、元々歩くのはメミリ－並みに早いため、普通に着いていけた。
「ここよ。私の家」
メインストリ－トの入り口から見て左側のほぼ真ん中に、メミリ－の家があった。
サ－ラの宿は右側の１番奥のため、メインストリ－トのほぼ半分を今歩いてきたことになる。
しかし早足だったためわりとすぐに着いた。
村の建物はみんな木造だが、メミリ－の家は昨日のトロルおじさんの建物同様、少し高床になっていた。
５段の階段を昇って家の１階になるらしい。
「ただいま－。父さん、母さん！」
メミリ－がドアを開けると、メミリ－の両親らしい人がこちらを見た。
透達がいる玄関からは、すぐに続いている大きな居間が見えた。
他の部屋は、居間の奥にあるみたいだった。
メミリ－の両親は、居間のテ－ブルのところにいて、お母さんの方はテ－ブルの上を片付けており、お父さんの方はお茶を飲んでいるところだった。
２人はメミリ－のうしろにいる透達に気付くと、すぐにあいさつをした。
「おや、こんにちは」
「こんにちは」
３人もあいさつを返した。
メミリ－は両親のところに駆けていくと、元気よく言った。
「今からね、カト－ル達と一緒に森に行こうと思ってるの。
それで、お弁当を入れるバスケットを取りに来たんだ」
簡単明瞭に言うと、その言葉通り素早くバスケットを手に取った。
透達はドアのところに立って待っていたのだが、メミリ－の家を見て、
ほんとうに、外国みたいな家だ。
などと改めて思ったりしていた。
「では、行ってきま－す」
そう機敏に用事を済ませて、出て行くメミリ－。
そんな娘には慣れているらしく、両親は平常心な笑顔で見送った。
次に４人はリッケの家へと向かった。
リッケの家は、メミリ－の家からとても近かった。
村の入り口から見て右側の通りで、メミリ－の家よりは村の奥よりである。
メミリ－が戸を開けると、入り口のすぐ側に調理台があり、そこに女の人が立っていた。
すぐにメミリ－は単刀直入に用件を言う。
「リッケ。今から私達、森に行こうと思ってるの。
それでお弁当にして森の中で食べようと思うんだけど、今からお昼もらえない？」
メミリ－の声に振り返ったリッケは、透達もいることに気付いた。
そして透達は、リッケに見覚えがあった。
あれ、この人…。
優志はなんとなくだったが、透ははっきりと思い出した。
あ！昨日歓迎会の時、わたし達にいろいろごちそうをすすめてくれた人だ。
リッケはそんな透達を見て、納得した。
「ああ、カト－ルちゃん、スズラちゃん、ユ－ジくんだっけ？
そっか、昨日来た絵描きさんに森を案内しようってね」
そしてすぐに了解してくれた。
「大丈夫だよ。もうお昼作ってあったから。
じゃあ４人分お弁当箱に詰めるね」
「ありがとう、リッケ」
お弁当箱を受け取ったメミリ－は、バスケットに入れた。
バスケットはお弁当箱を入れるのにちょうどいい大きさだった。
透達は昨日のお礼を言った。
「昨日のごちそう、とってもおいしかったです。ごちそうさまでした」
リッケは快活な笑顔で応える。
「あらためて言われると照れるね。
でも、昨日のは特に腕によりをかけたっていうこともあるし、みんなで作ったものだし、そう言ってもらえるとうれしいね」
鈴良はさらに付け加えた。
「今日のチャ―ハンもおいしかったです」
その言葉を聞いて、透と優志は初めてわかった。
ああ。そうか。今朝サ―ラのところで食べた朝食も、リッケさんが作ってくれたものだったんだ。
サ－ラがチャ－ハンを持ってくるのが早かった理由がわかった２人。
「そう？じゃあお昼もおいしいよ」
リッケはちゃめっけを入れて応える。
透達３人は微笑んだ。
「じゃあ、行きましょう。行ってきま―す」
「行ってきま―す」
メミリ―に続いて、透と鈴良もリッケに手を振り、リッケの家をあとにした。
準備万端になったので、４人はメミリ―が先頭のもと森へと向かった。
しかし、森へは誰が先頭でも行けそうなほど、わかりやすかった。
森は小さいながらもちゃんと見えているし、それに１本道だったからだ。
メインストリ―トの奥から２㎞しか離れていないし、とりわけ危険なところもないので、村の人達が安心して行ける場所なのだった。
だからメミリ―や透達が森へ行くと言っても、誰も止めなかったのだった。
森に入ると、メミリ―は透達に説明してくれた。
「この森はね、私達にとっても大事なところなんだ。
遊びに来るのも楽しいし、食料もここで採れるし。
それにね、私達より小さい人や、たくさんの生き物が住んでるのよ」
その最後の言葉に、３人は反応した。
「そういえばあのきつねの親子も、この森から来たって言ってたな」
優志が今は村巡りをしてるであろう吉次・小太郎親子を思い出して言った。
「そうね。ここのきつね達はたくさん村に来てるわ」
メミリ―がうなずく。
透は違うところに着目していた。
「小さい人？」
楽しみにしていたので喜びに満ちた顔で、メミリ―に聞く透。
その言葉を聞いて、優志はおじいさんの言葉を思い出した。
小さい人って、じいさんが言ってた小人のことか？
メミリ―はおおまかに説明する。
「うん。私達によく似てるけど、小さいの。
まあ服装や暮らし方とか、多少私達とは違うところもあるけど、見た目はそっくり」
「小さいって、どのくらいの大きさなんですか？」
鈴良が具体的に質問する。
「え―と、１０㎝くらいの人もいるし、３０㎝くらいの人も、１番大きい人だと５０㎝くらいかな。
みんなそれぞれ種族が違うのよ」
メミリ―のその答えに、鈴良と優志は関心を持った。
「いろいろな大きさの人がいるんですね」
その小人さん達に会えたらいいのにな―。
透は心の中でわくわくしていた。
そんな話をしている時、偶然４人はある小人達の家の近くを通りかかっていた。
メミリ―がそのことに気付いて、透達に教える。
「ほら、あそこが１番小さい人達の家」
「え？」
３人がメミリ―の指差す先を見ると、そこにはきのこのような形の家がいくつかあった。
高さは透達のひざの高さもない。
「うわあ。ちいさ―い」
「１番小さいチップル族の家だからね」
そんなふうに喜んでいると、目の前に１０㎝くらいの大きさの小人がやって来た。
手にどんぐりがいくつか入った籠を持って、赤い服に三角帽子、ぼんぼんも付けている。
よく絵本などに出てくる小人らしい姿だった。
あっ！
３人は小人を見るのは初めてなので驚いたけれど、その気持ちに差こそあれ、３人とも小人に会えてうれしかった。
絵本でよく見た小人さんだ。
特に透は、念願叶って大喜び。
「あ、メミリ―だ」
その小人は、自分を見ているメミリ―達に気が付いた。
そして持っていた籠を一旦地面に置いて、人懐っこい笑顔でトコトコと駆けてきた。
「ナッツ。元気？」
メミリ―の明るい問いかけにうなずいて、透達のことを聞く。
「うん。そっちの人達は？」
「村の外から来た絵描き旅行者のカト―ル、スズラ、ユ―ジよ」
「こんにちは」
透と鈴良があいさつすると、ナッツも体の大きさのわりに大きな声であいさつした。
「こんにちは！」
ナッツは見た目や声から見て、７歳くらいの男の子らしい。
「今日はカト―ル達を、泉に案内しようと思ってね」
「ああ。泉か。あそこはいいよね」
メミリ―の言葉に、ナッツは賛成する。
ここで初めて、メミリ―が透達を泉に連れて行こうとしているのだとわかった。
「ぼく、お家にごはんもって帰らなくちゃ」
籠を持ち上げて言うナッツ。
チップル族はどんぐりを主食にしているらしい。
「うん、じゃ、またね」
「ばいばい」
手を振って、たくさんある小さい家の中の１つに入っていった。
メミリ－、透、鈴良も小さく手を振る。
「すっごくかわいかったね－」
「ええ。小人に会えるなんてうれしかったわね」
チップルを見た感想を言う透と鈴良。
「そうだな。普通見れるものじゃないもんな」
優志もそう返事をしながらも、心の中ではするどく追求していた。
しかし、ここは本当にあのじいさんの描いた絵なのか？
ちょっと会っただけだけど、なんかあのじいさんの趣味のような気がしないな。
村編６－飲み物の沸く泉
メミリ－は、さっきも言っていた本題に入ることにした。
「他の小人達にも今度紹介するわね。では泉に行きましょう」
「泉？」
さっきのメミリ－の言葉は聞いていたが、どんなところかわからないので３人は聞き返す。
「森で１番カラフルなところよ。絵にしたらきっといいだろうなあと思ってね。
私達の飲み水はそこから汲んでくるから、毎日お世話になってるし」
カラフルって、何に色がついているのかしら？
鈴良は不思議に思った。
メミリ－の後をついて少し歩くと、木々が途切れて、開けた場所に出た。
「ここが泉よ」
そこは広い原っぱのような場所で、いくつかの泉があった。
「すご－い。いろんな色の泉だね」
透が真っ先に歓声をあげた。
本当にその泉は不思議なことに、いろいろな色の水がわいていたのだった。
「それにたくさん」
「大きさもいろいろだな」
鈴良と優志も言う。
その泉とは地面から湧いているのではなく、石造りの浅い井戸のような物だった。
そこに竹筒のような物から、水が流れてきていた。
そんな物が、原っぱのような場所の片側のはじにたくさん並んでいる。
泉の向こう側は樹の群れで、今まで通ってきた森と同じだった。
よく見ると、泉の水面に樹が映っていて、風情があった。
「でしょ？」
メミリ－は３人に感心されて、ますますこの泉を誇らしく思った。
「こんなにいろいろな色をしているけど、全部水なんですか？」
鈴良が素朴な質問をすると、メミリ－は首を振った。
「ううん。みんな違うわよ」
そしてメミリ－は向こうの泉まで歩いていくと、透達を手招きした。
３人が行くと、泉を１つずつ指差しながら説明していく。
「この黄色のは、レモンジュ－ス、茶色のは麦茶」
え!?え!?え!?
メミリ－の最初の説明で、透達は驚き混乱した。
メミリ－はそんな３人に気付かず、次々と教えてくれている。
「これは普通の水ね。
それからこっちはほら、昨日の歓迎会で飲んだでしょ？オレンジジュ－ス」
「ええ－!?」
透が少し落ち着いて考えてみて、やっぱり驚いて声に出した。
「どうしたの？カト－ル」
メミリ－はそんな透の声に驚く。
「ジュ－スやお茶が泉から？」
鈴良も驚きをかくせない表情で聞くので、メミリ－はきょとんとして聞いた。
「そう。スズラ達のところは違うの？」
「うん。わたし達のところでは作るの」
一生懸命気合いが入って言う透。
「へえ。飲み物も作るんだ」
メミリ－も逆に感心する。
「飲み物が天然で？すご－い」
透とメミリ－は、お互いに驚きあっていた。
あれ？でも…。
さっきまで一緒に驚いていた鈴良と優志は、はたと気付いた。
それで優志は、まだ驚いている透に、メミリ－には聞こえないように小声で教えた。
「おい、ここはじいさんの絵の中なんだぞ。
いくらでも好きなようにできるじゃね－か」
「ああ、そっか」
そういえばわたし達、魔法使いのおじいさんの絵の中にいるんだっけ。
ちょっぴり忘れてた。
透もそう納得した。
メミリ－はその話題を離れて、３人に張り切って言った。
「ここなら、カラフルできれいな絵ができるでしょ？」
「うん、ありがとう」
３人はお礼を言って、さっそく絵を描く準備にとりかかった。
画材を出すために、リュックをおろして開けてみると、中にはビニ－ルシ－トも入っていた。
？
その意味を考えてみようと周りを見てみると、泉の前は芝生で、特に座れそうところはない。
だから？これに座れって？
おじいさんが気をきかせてくれたのかしら。
おじいさん、こんなことまでわかっちゃうなんて…。
優志、鈴良、透の順でそう思い、おじいさんの力と心配りに感謝した。
そして透が感動のあまり大声を出した。
「おじいさん、すっご－い」
メミリ－はその声にびっくりして、問い掛ける。
「え？なに？おじいさん…って」
「え？う－ん」
どう答えたものかと透は困った。
おじいさんのこととか、ここが絵の中の世界だなんて、メミリ－達には言えないよね。
鈴良もとっさに言うことが思い付かず、はらはらしている。
しょうがねえなあ。
優志は透達の様子を見ながら、ビニ－ルシ－トを広げていた。
メミリ－は、今度はそんな優志に気を取られた。
「うわあ。ユ－ジ、準備い－い」
ほっ。優志くんのおかげで助かった。
透と鈴良は胸をなでおろした。
「それじゃ、絵、描こっか。鈴良ちゃん」
「そうね」
そうして３人は絵を描き始めた。
せっかくなので、透と鈴良は泉の中の色が描けるようにそれぞれ角度を工夫した。
優志は鉛筆画なので、自分の好きな位置から見て描いている。
やはり部活動とはいえ、絵を描く３人にはそれぞれ自分なりのこだわりがあるらしい。
すごいわね、３人とも。仕事をしている時はやっぱり違うわ。
メミリ－はそんな熱心な３人を見ながら、静かに準備をしていた。
よし、なかなかうまく描けた。
３人は自分で満足する絵を描き終わった。
それを見て取ると、すっかり準備を終えていたメミリ－が３人を呼んだ。
「おつかれさま－。お昼にしましょ－」
画材を片付けて、メミリ－の用意していた大きなピクニックシ－トに座る透達。
「メミリ－、用意しててくれたんだね。気付かなかった」
透が言うと、メミリ－は機嫌良くこたえた。
「うん。みんな仕事中だったし、私その間ひまだったから。
あ、それは麦茶ね。みんな麦茶好きでしょ？」
「はい」
それぞれの分としてコップに注いであった飲み物を指し示されて、３人はうなずいた。
「じゃあ、いただきましょう。いただきます」
「いただきま－す」
メミリ－から渡されたお弁当箱を開けると、中身はなんとカレ－だった。
普通、弁当にカレ－なんてないよな。
３人は驚いていたが、メミリ－は何も気にせずに食べている。
メミリ－にとっては、お弁当がカレ－でも普通なんだ。
またこの村のことを知った３人だった。
カレ－、お弁当で食べてもおいしいのかな。
冷たくなってるんじゃないか？
透と優志はそう不安がっていたが、鈴良はなかなかするどい読みをした。
この村って私達の常識と違うから、おいしいんじゃないかしら。
しかしそうは思っても、せっかく用意してもらったお弁当なので、３人は食べ始めた。
食べてみると不思議なことに、そのカレ－はあたたかくおいしかった。
「おいしい」
３人は最初不安に思ったこともあり、おいしさが余計感じられた。
そんな３人に、メミリ－は返事をする。
「そうよ。リッケの料理はいつだっておいしいんだから」
「そうだね」
この村って、本当にすごいな－。
そう改めて思った３人だった。
ん？いつもと味が違うと思ったら野菜カレ－だな。
３人は味わっているうちに、味のことにも気が付いた。
鈴良はいつもの通り、もっと深く考えている。
昨日の歓迎会でもお肉の料理は出なかったもの。きっと村の人みんな菜食主義なんだわ。
でもこの野菜カレ－もおいしいわね。
透は違うところを考えている。
でもカレ－ってルゥいるよね。どうしてるんだろ。
まさか泉みたいに、森にカレ－ルゥがなってるわけじゃないよね。
リッケさんが自分で作ってるのかな？
そんなことをいろいろ考えながら、透達がカレ－を味わっていると、ガラガラと透達が来た方の道から音が聞こえてきた。
？なんだろう。
透達が注目すると、それは小さめの樽をたくさん積んだ荷車を引いているダンだった。
「ダン！」
透達が意外に思って大声を出すと、ダンは気軽に言った。
「よっ！メミリ－、カト－ル、ユ－ジ、スズラ。
あんた達も森に来てたのか」
「こんにちは」
そう返事をしながら透達は、ダンの持ってきたものが気になっていた。
あの荷物はいったい…？
メミリ－はそんなダンを見慣れているらしく、普通に返事をする。
「ええ。カト－ル達の絵描きの仕事と、ピクニックにね」
「そうか。それは楽しそうだ」
ダンはそう言って、荷車を泉まで引いてきた。
そして荷車から樽をおろすと、樽にひしゃくで泉の水を汲み始めた。
４人はそんなダンの様子を見ている。
透達は好奇心から、メミリ－はそんなダンの働きっぷりを。
どうやらメミリ－は、真面目に働いている人を見ることが好きらしい。
ダンは他の樽には違う泉の水を汲み、全ての泉の水を少しずつ樽におさめる。
そしてその樽を荷車に積む。
ダンは慣れているのか、仕事が早かった。
「じゃあ、楽しんでな」
自分を注目していた透達にそう言うと、軽やかに車輪を回していってしまった。
？
「あんなにたくさんの水、どうするのかな」
透が思った通りのことを言うと、メミリ－が説明してくれた。
「あれはね、１日分の村の人の飲み水よ。
ダンは、泉から村へと飲み物を運ぶ仕事をしているの」
「へえ」
３人は納得した。
確かに、みんながここに来ないと飲み物が飲めないんじゃ大変だもんね。
透に続いて、優志がダンの体格や性格を考えて思った。
うん。ダンに似合った仕事だな。
鈴良も改めてさっき聞いたことを思い出す。
みんな何かしら仕事を持っているんだったものね。
「じゃあメミリ－は、なにか仕事をしているんですか？」
鈴良の問いに、メミリ－は首を振る。
「ううん。私達みたいな小さい人は、自分のお父さん、お母さんの仕事を手伝っているの。
だから自分の仕事は持っていないわ」
「なるほど」
透達はうなずいたが、優志は少し考えた。
小さい人って…、メミリ－って俺達より年上だよな。高校生くらいにみえるし。
優志が思っている通り、メミリ－は設定年齢１７歳で、村の子ども達の中では１番大きい。
そんなことを考えている優志には誰も気がつかないで、メミリ－は続きを話している。
「まあ、シャミ－くらい小さいと何もしてないけどね。
シャミ－って知ってる？ナコの子なんだけど」
メミリ－の問いに、鈴良が返事をした。
「知ってます。ナコさんにはこの村に来た時に初めて会って、その時シャミ－も一緒でした」
「昨日の歓迎会の時も一緒にいたよね」
透も付け加える。
メミリ－はその返事を聞いて言った。
「シャミ－は小さいから、いつもナコと一緒にいるのよね。
そんなナコはね、他の家のシャミ－みたいに小さい子をお母さんが預けたい時に、預かる仕事をしているの」
ナコさんは、保母さんみたいな仕事をしてるんだ。
透はそんなナコを想像してみた。
うん、似合ってる。
「じゃ、お弁当食べ終わったし、森をぶらぶらしながら帰りましょう」
メミリ－がそう言って立ち上がった。
話をしている間に、いつのまにか４人共食べ終わっていた。
帰るとなると、透が森に来てからのことを振り返って言った。
「小人さんに会えたのも、こんな泉を見られたのも、ピクニックできたのも楽しかったね。
鈴良ちゃん、優志くん」
「そうだな」
「私達にはめずらしいことばかりだったものね」
優志と鈴良は、透の言葉にうなずく。
そして透はメミリーに向き直って言った。
「メミリー、連れてきてくれてありがとう」
「本当にありがとう」
「ありがとな」
自分に感謝する３人に、メミリーはこう言った。
「３人とも礼儀正しいのね。私も、みんなにこの森を見てもらえてうれしいわ。
でもまだまだこの森はいろいろあるのよ。たくさんの生き物も住んでいるし。
また来ましょうね」
「うん！」
透達は笑顔でうなずいた。
そうして４人は、森をのんびりと歩いて村へと帰っていきました。
