「やった!やったぞー!!」

「覚えてなさいよアンタ達ぃ!!次こそは…絶対…っ…」

小さくなるゲジ竜の声も聞こえなくなった頃、車は適当な岩陰に止まった。

「み、見ましたか王子!私のテクニック!!」

「ふん、ただまっすぐ走ってただけじゃんか」

「黙って前見て走れって言ったのはあなたでしょー!!」

一蹴されたシーフは涙目になって抗議した。
ミルナギは、車の陰で一人膝を抱えていた。
さっきのゲジ竜の言葉が突き刺さっていた。

――『飛べもせず、炎も吐けないんじゃ人間と変わりないんだよ!!』――

「……」

抱えた膝に顔をうずめていた。

「…ミルナギ」

いつのまにか側にラオが立っていた。

「大丈夫か?」

「……」

ミルナギは顔を埋めたままだ。

「…まぁしかし、あのゲジ竜がオカマだったとはなあ!」

「………え」

明るく笑い飛ばしたラオに、思わずミルナギは顔上げた。

「そもそも言葉を話したことにも驚いたが、やつらにもああいう種類がいるんだな」

どこか楽しそうに話す。
ミルナギは段々分からなくなっていた。
このラオという、人間が。
自分は、こんな人間知らない、見たことがない。

「……あなたは、私達が怖くないの?」

たまらずミルナギは聞いていた。
家に来た時もそうだった。
緊張こそしてはいたが、恐れというものはなかった。
今も…。

「私達は、魔物なのよ?」

「だが、今は旅の仲間だろう?」

「……な、かま…」

初めてその言葉を聞いたように見上げてくるミルナギに、ラオは少し屈んで手を差し出した。

「さっきはありがとう。あそこで引き上げてもらってなかったら、今頃やつの胃袋の中だったよ」

微笑んで言った。
ミルナギが恐る恐るとその手を取ると、しっかりと握り返してきた。

…あったかい……?

「…おいおっさん」

声に振り返ると、腕を組み仁王立ちのベルゼブブがいた。
二人の握手を見て、ムスッとした顔でラオを睨んだ。

「オレには礼はなしかよ?オレだってあんたを引き上げたんだぜ!」

「ああ勿論だ。ありがとうベルゼブブ」

「ふんっ」

素直じゃないベルゼブブは鼻を鳴らしてそっぽを向く。
それを見て、後ろでシーフがボソリ。

「…ヤキモチ…」

「うっせえ!!そ、それよりこっから先どうすんだよ!?荷物全部なくなっちまったんだぞ!!」

「…」

「……」

「………あぁ」

焦って怒鳴ったベルゼブブの言葉は、核心をついていた。

「…あぁ、そうだったな…」

「おいおい…」

ずどーん、と落ち込むラオにベルゼブブ達もかける言葉がない。
旅は、重要な水と食料と燃料をいきなり失ってしまったのだった。


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