久遠道也の指示で染岡が代わって虎丸がピッチに入った。彼が入場するのを迎える豪炎寺が声をかける。


「頼んだぞ、虎丸」

「みなさんに、監督から伝言があります」

｢｢｢｢！｣｣｣｣


虎丸を通じて久遠から指示が入ったようだ。瑞貴も豪炎寺もヒロトも鬼道も目を見開く。

リトルギガントの三度目のコーナーキックで試合再開。ウィンディが蹴ったボールをキートがヘディングシュートするが、円堂がパンチングで弾いて綱海がクリアする。

なんとかピンチは凌いだものの、こぼれたボールをドラゴが押さえてしまう。リトルギガントの攻撃が終わらない。


「これで決める！」

「させるかぁ！」

「フッ」


ドリブルするドラゴにすかさず虎丸がスライディングするが、ジャンプでかわされてしまった。


｢｢そこだぁ！｣｣

「何っ!?」


しかしそれこそが狙い目で、鬼道と瑞貴のダブルディフェンスにより再びクリア。だがまたしてもこぼれ球はゴーシュに渡る。


「これでどうだぁ！」

「てやあぁぁあああ！」


今度は豪炎寺が上空に弾き、落ちたボールをヒロトがリトルギガントエリアにクリアする。円堂はホッとして汗を腕で拭うと、ペナルティエリア内にイナズマジャパンが集合していることに気づいた。


《なんとイナズマジャパン、全員がゴール前に集結!?》

《十一人でゴールを守る構えのようですね》

「みんな……これは……？」

「久遠監督の指示です！」

「えっ？」

「円堂。お前のゴッドキャッチが完成し、ボールをキープするまで……」

「俺たちもゴールを守る！」

「私も待っている間、絶対に点を入れさせないから！」


虎丸が伝えた久遠の指示に、鬼道も豪炎寺も瑞貴も誰一人として反対はなかった。むしろそれを喜んで受け入れる。

ベンチでも様子はハッキリと見え、染岡の手当てを終えたシンも、このフォーメーションに驚いた。


「点を取られているのに、まさか全員で守るなんて……！」

「思い切った采配に出たな、久遠」

「私はずっと考えてきました。『イナズマジャパンの強さ』とは、なんなのかを……。何故世界の強豪チームを相手に互角に戦い、そして破ってくることができたのかを……」

「お前と神崎が課した、特訓の成果ではないのか？」

「いえ。それはキッカケに過ぎません。彼らが勝ち上がってきたのは相手に必死に食らいつき、その都度、私の想像を遥かに超える進化を成し遂げてきたからです。そしていつでも、その中心には円堂がいて、さらに井上が支えてきた。」


次々と襲い掛かるリトルギガントの攻撃を、全員が体を張って守っていく。もう何人かは息が上がっていた。


「円堂を中心として戦い、井上が支え、そしてどんなに高い壁を乗り越えて来たのです」

「確かに。あいつらがいることでイナズマジャパンは持っている以上の力を出すことができるからな。『円堂と瑞貴がいればなんとかなる』、『円堂がうしろにいるからがんばれる』、『瑞貴が共に走ってくれるから戦える』……」

「円堂くんと瑞貴の存在が、イナズマジャパンにとって実力的にも精神的にも功を成していましたね」

「イナズマジャパンとは――円堂を中心に井上が広げた、大きな一つの『円」！」

「円……」


響木とシンの見解に続き久遠がまとめた言葉を、夏未もポツリと呟く。


「その円がある限り、彼らは崩れず限界が来ても倒れることはない」

「なるほどなるほど……」


目金欠流もイナズマジャパンが決勝戦まで戦い続けた理由を、久遠たちのおかげで心から納得でくた。