「させるかー！」

「なっ!?」

「風丸さん！」

「クソッ！」


すかさず木暮夕弥が鬼道からボールを奪い返して風丸にボールを送った。

生き生きと練習に励む選手たちを見て春奈も秋も嬉しそうだ。


「みんな、気合い入ってますね！」

「次は決勝だからね。中でも、一番熱心なのが瑞貴ちゃんと……」


その先は言わなかったが、秋が顔で示したのはゴール前にいる円堂だ。


「どんどん来い！」


円堂は染岡竜吾と基山ヒロトと吹雪士郎のＦＷ組からシュートを止めていた。


「もういっちょ！」

「ふっ！」

「うわっ……！」


しかしヒロトのシュートに反応が遅れたのかマトモに体にぶつけてしまった。さすがの事態に染岡も声を上げる。


「円堂！」

「やっぱりムリっスよ！　こんな近い距離からなんて……」


壁山の言う通り、三人がシュートしているのはゴールエリアの前なのだ。ノーマルシュートとはいえ近距離で受け続けるのはキツいだろう。


「ま…まだまだ……！　さあ、来い！」

「フッ。燃えてるな、円堂！」


一年からの付き合いでわかっているのか染岡もそれ以上止めようとせずシュートを撃ち、円堂もジャンプして止めた。


「副キャプテンだけじゃなく、キャプテンがアレだもの。自然とみんな気持ちが入るわ」

「でも、せっかく再会できたのに、おじいさんが監督するチームと戦わなきゃならないなんて……皮肉ですね」

「ううん。おじいさんだから燃えてるの。それが円堂くんでしょ？」

「ですね！」


秋の言葉で納得したのか春奈も笑い合った。


（準決勝でイジゲン・ザ・ハンドが完璧に破られたんだ……決勝までにあの技を完成させなきゃ！　それに、約束したんだ……）


――シュートを受けながら円堂の脳裏に浮かぶのは、昨夜の大介との会話だ。


『守。お前はイナズマジャパンの選手として、わしはリトルギガントの監督としてライオコット島に来た』

『うん』

『わしは監督としての責任を果たし、リトルギガントを優勝させる。決勝はわしとお前の真剣勝負だ……――世界一を賭けてな』

『俺だって、本気でじいちゃんに勝つつもりだ！』

『だがな、リトルギガントはわしが育てた最強のチームだ。今のお前たちでは足元にも及ぶまい』

『えっ!?』


チームガルシルド戦で大介は実際にイナズマジャパンの試合を見て脳裏を測っていた。そう断言できるのもリトルギガントが強いと自信があるからだ。


『中でもキャプテン――お前と同じキーパーのロココ＝ウルパはスゴいぞ。間違いなく世界最強』

『世界最強……！　俺、そんなスゴい奴らとやれるんだ！　くぅ～～ワクワクしてきたぞー！』

『わしもだ！　世界大会の決勝で孫とサッカーで対決できるんだからな！　楽しみにしてるぞ！』

『俺もさ！　待ちきれないって体が叫んでる！』

『だが、サッカーは勝利者を決めるスポーツだ。相手が誰であろうと勝利を信じて戦う……それが選手としての礼儀であり、誇りだ』

『うん！』

『わしはお前を倒す……選手としての誇りに懸けてな！』

『じいちゃんがどんなスゴいサッカーをしてきても、ロココがどんなにスゴいキーパーでも、俺は――イナズマジャパンは勝ってみせる！』


――あのとき、大介と共に全力で戦おうと誓い合ったのだ。相棒と仲間と共に世界一になるためにも。


「勝つのは、俺たちイナズマジャパンだ！　うおおぉぉおおお！」

「もう一度いくよ、修也！　明王！」

｢｢オウッ！｣｣


気合いを入れて両拳を突き出してシュートを止める円堂と、失敗を繰り返しながらもめげない瑞貴の姿を、グラウンドの外の木の陰でロココ＝ウルパが見ていた。