「ロニージョは君たちを強いチームと認めたからこそ頼んだんだ。確実に勝ってチームメイトや家族を守るために…自分のプライドを捨てて……！」

「『家族を守るために』って……？」

「罰は家族にもって言っただろ……。もし試合に負けてしまったら、俺たちも家族もどうなるか……！」

「そんな……！　それじゃまるで人質みたいなモンじゃねぇか！」

「なんてヒドいことを……！」

「クッ……！」


土方は家族を盾に選手を脅していることに驚き、瑞貴もあまりの残酷さに目を見開く。ラガルートも家族を守るために先ほどの男たち――ガルシルドの手下たちに懇願したのだ。


「そんなことを自分のチームの選手に……！」

「なんてヒデェ奴なんだ！」

「選手を道具としか思ってないのか!?」

｢｢許さない……！　絶対に！｣｣


鬼道も土方もヒロトも選手をなんとも思ってないガルシルドの悪行に嫌気が差し、瑞貴と円堂は顔をしかめて拳を握った。土方はどうにかしようとラガルートに話しかける。


「ああ！　こんなのおかいしいぜ！　なあ、なんとかならねぇのかよ!?」

「どうしろって言うんだ？」

「それは……」

「俺たちにはどうすることもできない……。ガルシルドの言うことを聞くしかないんだ……」

「それで、本当にいいのか!?」

「兄ちゃん……」

「……いいんだ」


立ち上がって背を向けたラガルートはそう言い残して、弟と共にその場を去って行った。瑞貴たちはそのいしろ姿を見送ることしかできなかった。

――場所を移動して街の中にある階段に、円堂たちは集まった。もちろんザ・キングダムの事情を話し合うためだ。


「やっぱりダメだ！　このままじゃ、準決勝を戦うなんてできない！」

「ああ。あの二人の辛そうな姿を見たらほっとけないぜ。なんとか助けてやらなきゃよ」

「ザ・キングダムを、ガルシルドの手から解放してあげよう！」


円堂と土方と瑞貴だけじゃなく、鬼道もヒロトも気持ちは同じだが事は単純じゃないとわかっている。


「だが、簡単にはいかないぞ」

「家族のことがあるからね……」

「クッソ！　どうすればいいんだ!?」

「ラガルートたちも、家族も自由になる方法か……」


悔しがる円堂に悩む土方だが、あることを思いついた瑞貴は鬼道に顔を向ける。


「ねぇ、家族を人質として選手に限界以上のプレーをさせていたことを知れ渡ることってできないかな？」

「知れ渡ればって、どうやって？」

「そうだ！　手下が選手たちをチェックしてると言ってた。ガルシルドの屋敷には、必ず証拠があるよ」


土方が問うと、ヒロトがラガルートと手下たちの会話を思い出した。ザ・キングダムの選手が手を出せない場所と言えばガルシルド自身の屋敷が一番安全だろう。


「証拠か……」

「だったら手に入れるしかないな」

「危険だぞ」

「サッカーだって、敢えて危険に挑んで局面を変えなければならないときがある！」

「それに、自分たちの手で最高の試合へ導けるなんて光栄じゃない！」


たとえ危険だとわかっていても五人の気持ちは一つだ。円堂は拳を握る。


「よし、行こう！」