するとヒデが入場口に顔を向けたので影山も追うと、ルカと手を繋いでいる少女が目に入った。


「おじさんどこかな～？」

「っ！　ルシェ、どうしてここに!?」


少女――ルシェの姿を見た影山は、今までにない以上の驚きを露わにしてヒデに問い詰める。


「ナカタ！　これはどういうことだ!?　ルシェをここに連れて来るなど――」

「お言葉ですがミスターＫ。ルシェの願いなんです。『目が見えるようになったら、最初にあなたのサッカーを見たい』ってね」

「だからと言ってこんな所に！」

「……これが最後なんじゃないんですか？」

「何？」

「今日を最後にあなたの試合は見られなくなる……違いますか？」

「っ！」

「最後？」


ヒデが口にした『最後の試合』……それに反応したのはオルフェウスだけじゃなく、鬼道を始めたイナズマジャパンもだ。二人の会話を真剣に聞き入れる。


「前半の戦いを見てわかりました。あなたはもう過去のあなたではない。今日で全てを償うつもりではないのですか？　もう自分から逃げることはない……自分の犯した罪からも」


影山はサッカーへの恨みを晴らすために手段を選ばなかった。その手に掛かって多くの選手たちがチャンスを奪われ、ルシェはその策略の巻き添えとなって怪我を負ってしまった。サッカーとは何も関係がないというのに。

そのことが心のどこかに引っ掛かり病院にいるルシェを見舞った。そして彼女の病気のことを知った。その手術には莫大な費用がかかるということも。


「あなたはルシェの怪我が治ったあとに手紙を送り続けていた……治療費と共に。どうしてそんなことを？」

「……ただの気まぐれだよ」

「そうでしょうか？　ルシェのために何かをしてやることで、少しだけ救われていたんじゃないですか？　闇の世界に入り込んでしまった、あなた自身の心が……あなたの心は闇の世界を抜け出したがっていたんです」

「お前はそんなことを調べるために旅をしていたのか？」

「いえ。旅の途中、偶然知ってしまったこと。俺はそんなお人好しではありませんよ」

「――おじさん？」

「！」


影山のそばにルシェがとうとう来た。今まで目が見えなかったので姿を見ただけではすぐにわからない。


「ルシェ……」

「その声、やっぱりおじさんだ！」

「見えるのか？」

「うん！　おじさんのおかげで私の目、見えるようになったんだよ！」

「っ!?」


影山がルシェにしていたことを、彼の元から去るまでずっと一緒にいた鬼道も知らずに驚いた。


「そうか……よかったな」

「おじさん。ありがとう！」


近づこうとするルシェを影山は手を出して制する。その行動にルシェは不思議に思う。


「ん？」

「ルシェ、私は君に感謝されるような人間ではない」

「そんなことないよ！　おじさんは私に手術を受けさせてくれた、手紙で励ましてくれたもの。おじさん、ありがとう。私、サッカー勉強する。おじさんともっといっぱい話したいから！」


ルシェの笑顔は心から影山のことを感謝しているのだ。


「私には試合がある。話はあとだ」

「うん！　じゃああとで。応援してるね！」


そうしてルシェはもう一度ルカに手を引かれ、グラウンドを去って行った。その間にも影山に向かって手を振っている。見届けた影山はオルフェウスと向き合った。


「後半の作戦を伝える」

｢｢｢｢｢はい！｣｣｣｣｣


ハーフタイムが終了してまもなく後半が始まり、選手はピッチへと入る。

果たして、勝負の行方は――!?










☆副キャプテン　今日の格言☆



一丸となったチームとサッカーできるなんて、サッカープレーヤーとして喜ばしいことだよ



以上!!