「私はお兄ちゃんが大好きでした。でも、鬼道家に引き取られてから変わってしまった……私のことも邪魔だと思って……」

「そうかな。その話が本当なら鬼道くんは変わってないと思うけど」

「えっ？」


瑞貴の疑問に春奈は驚いたように顔を上げる。


「鬼道くん、『会いたくない』じゃなくて『会っちゃいけない』って言ったんだよね」

「はい……」

「もしかしたらやむを得ない事情があると思うんだ。ずっと大切にしていた春奈ちゃんに会いたくないなんて思ってないよ」

「でも……」

「春奈ちゃんは鬼道くんのことを信じたくないの？」

「！」


春奈の目が大きく見開かれた。次いで拳をギュッと握ると立ち上がって両頬を軽く叩く。


「ありがとうございました先輩！　少し気分が楽になりました！」

「そっか。私は元気な春奈ちゃんが特に大好きだから」

「私も瑞貴先輩が大好きです！」


そう言うと春奈は思いっきり瑞貴に抱きついた。その腕が少し震えていたことに気づいた瑞貴は、受け止めて頭を撫でるのだった。



☆☆☆☆☆


その夜――鬼道邸の一室で、鬼道は義父と二人で食事を取っていた。


「テストの結果はどうだった？」

「数学と英語は100点でした」

「国語は？」

「……97点です」


そういうと義父は厳しい表情で鬼道を見る。それに対し鬼道も姿勢を強張らせた。義父は溜息をつくと改めて鬼道と向き合う。


「鬼道財閥の人間は常にトップでなければならない。わかっているな」

「はい……。義父(ﾄｳ)さん、鬼道家の人間としての義務は果たします。でも、フットボールフロンティアで僕が三年間連勝し続けたときは――」

「わかっている。妹の春奈のことだな」


その名前が出ると、鬼道は再び表情を強張らせる。


「安心しなさい。約束は守る。それに三年連続優勝など容易いことだ。――影山さんに任せておけばな」


義父は笑顔で言うが、鬼道はそうではなかった。



☆☆☆☆☆


次の日。雷門中サッカー部の調子は絶好調だった。練習にもそれが現れている。


「ほら、宍戸！」


風丸が宍戸にパスをし、それを受け取った宍戸はシュートをする。ゴールはならなかったものの、その威力はノーマルシュートより上だった。


「チッ！」

「惜しかったな」

「フンッ。俺のドラゴンクラッシュには遠く及ばないな。――だが筋はいいぞ！」


染岡はそう言って宍戸のアフロ頭をグシャグシャとかき撫でる。


「今の技、グレネードショットというのはどうですか？」

「グレネードショットかぁ……カッケー！」

「あーカッケーよ。カッケー」


目金が付けた名前に宍戸は興奮し、染岡は棒読みで言う。