（そう、大丈夫……大丈夫よ……）


秋に誤魔化して冬花は自分に言い聞かせるように心の中で唱えた。


「…………」

（冬花ちゃん？）


その様子を見た久遠が眉を寄せ、ふとベンチに目を向けた瑞貴が首を傾げていた。



――その日の練習が終わった夜、瑞貴は就寝前に冬花の元へ以前作ったのと同じカモミールティーを部屋に持って行った。


「おいしい！　でも急にどうしたの？」

「最近冬花ちゃんは特にがんばっているから。今だってほら、勉強してたんでしょ？」


机の上にはたくさんの栄養学の本があるので、チームに貢献しようと一生懸命なのがわかる。


「楽しいからいいの。私、本当にイナズマジャパンのマネージャーになれてよかったって思うんだ」

「それならいいけど、ムリしないでね。倒れたら元も子もないんだから」

「うん！」


瑞貴は労うように頭を撫でると冬花も微笑んでいく。


「ねぇ瑞貴ちゃん。あのね――」

「冬花ちゃんのお母さんにはならないよ」

「えぇっ!?　なんでわかったの!?」

「何度も言われたら、いつ言うのか表情でわかってきたよ」


自分が円堂に想いが通じなくても、久遠と結婚して冬花の母親になるのはいろいろムリがある。何度も断っているのだが冬花はあきらめていないようだ。


「じゃあ、甘えてもいい？」

「うん。それならいいよ」


瑞貴がそう言うと冬花はギュッと抱きついてきた。同性で母性愛が強い瑞貴だから安心できるのだろう。瑞貴はそっと抱きしめ返した。


「冬花ちゃん、またお茶会しようね。今度は秋ちゃんと春奈ちゃんも一緒に」

「うん。私、楽しみにしてる」



☆☆☆☆☆


翌日の練習の内容はシンと久遠から練習試合を告げられた。


「練習試合？」

「相手はスペイン代表、レッドマタドール。僕らイナズマジャパンとは別の予選リーグ・グループＢの強豪国だよ」


予選を突破できるのはグループ上位二チーム。イナズマジャパンは残り一試合……しかもその相手は現在一位のイタリアだ。他のチームの勝敗次第だが、恐らくこれに勝たなければ予選突破はない。


「同じようにレッドマタドールも、次に勝たなければ予選を突破できない状況下に置かれている。よって、互いの戦略アップのため練習試合を行うことにした」


イナズマジャパンが振り向けば、キャプテンのケラルド＝ナバルを始めレッドマタドールがやる気満々で集まっていた。円堂も瑞貴も練習試合とはいえ世界のチームと試合できることにワクワクしていたのだった。