（真に私の作品となるべき存在は、お前だからだ！）

（バカな！）

「しっかりしろ鬼道！」


声と共にボールが鬼道の元へ渡った。同時に我に返って送った佐久間を見る。


「お前がゲームメイクしなければ、奴らに勝てないぞ！」

「あ、ああ」


鬼道は戸惑いながらもドリブルを始める。同時に影山と心の戦いを始めた。


（そうだ……。俺はもう、あなたとは別の道を歩いている！）

（本当にそうかな？）

（！）

（そのドリブル、そのフェイント、そのゲームメイク、お前のサッカー……お前の全て……全て私が与えたものだ。私と別の道を行くことなどできるはずもない）

（そんなことはない！）

（お前が忘れているだけだ、見ろ、デモーニオの姿を）


鬼道はデモーニオを見ると同時に帝国学園時代の自分を思い出した。それを読んだ影山は言葉を続ける。


（自信に溢れ、力に満ち、約束された勝利を楽しんでいる）

（あれは……！）

（そう、あの日のお前だ。私と知り合い、帝国のサッカーを極めた、あの日の。お前が忘れたもの、お前が失ったものだ）

（俺は何も忘れていない！　それどころか、あいつらと出会ってより多くのモノを得た！　仲間と勝つことの本当の意味と喜びを、俺は知ったんだ！）

（それが、お前の目指していたサッカーか？）

（えっ）

（仲間などお前には必要ない！　より完璧に試合を動かし、より完璧に勝利する最高の作品、フィールドの帝王……それがお前だ。鬼道）

（ち、違う！）

（抗うことなどできん。私の意志はお前の中に刻み込まれているのだ）

（…………！）

（私がそう作り上げたのだからな）


その言葉が鬼道を完全に追い詰めてしまった。そして気づかされようとしている。


（そうか、俺は……）

（そうだ、お前は……）

（この人からは……）

（私からは……）

（――いつまでも昔のこと引き摺ってんじゃねぇ！）


次に鬼道を我に返らせたのは、佐久間でもなく、瑞貴でもなく、円堂でもなく――不動だった。


「っ！」

「ウジウジとウゼェんだよ！　俺たちは人形でも、作品でもねぇぞ！」


しかも不動はうしろからスライディングで鬼道からボールを奪った。


「ふ、不動……」

「あいつ！」

「明王！」


突然のことで受け身が取れなかった鬼道は地に倒れ、円堂は驚きの声を上げ、瑞貴は祈るように胸に拳を当てて不動を見つめていた。

不動は周りを睨み付けると、その迫力にジャッロ＝トパーツィオも、ロッソも、ネッロ＝アーガタも怯む。だけど佐久間は声を荒げた。


「本性を現したな、不動！」

「あぁ？」

「お前が影山に寝返ることはわかっていた！」

「勘違いしてんじゃねぇよ。俺が影山に近づこうとしたのは仲間になるためじゃねぇ」

「えっ」

「俺は影山の奴に直接見せつけてやりたかったのさ。――俺はもう、お前の力なんか必要としてないってな！」


不動は今までよりも鋭い目つきで影山を睨み付ける。その表情はいつになく険しい。


「いつまでも鬼道鬼道って見苦しいぜ、影山！」

「不動……！」

「不動……」


不動もまた影山の呪縛から離れようと、戦おうとした一人であったことを、鬼道も佐久間も気づいた。


「チッ。俺一人で奴の企みを突き止めようとしてたのによ、ゾロゾロ付いて来やがって。しかもあいつまで引き入れようとするなんてな。ったく」

「明王……！」


不動はチラッと見ただけだが、その視線に瑞貴は気づいて彼の優しい気持ちに嬉しく思った。鬼道は倒れたまま不動を見上げる。


「お前……」

「奴が日本代表を破壊するってんなら俺は――サッカーで影山を潰す！　お前はどうすんだ？　鬼道クン。影山の作品に戻るか？　それとも……」

「俺は人形でも、作品でもない！」


鬼道は立ち上がって不動からボールを奪った。いや、不動が譲ったと言っても過言ではないだろう。