――練習に夢中になって、いつの間にか空はオレンジ色に染まっていた。


「お疲れ様ー！」

「ドリンクがあるわよ」

「土方くんの差し入れ。沖縄特産シークワーサードリンク！」

｢｢｢｢｢おー！｣｣｣｣｣


マネージャーと土方が持ってきてくれたドリンクに、みんな喜んでコップを手にとって飲む。


｢｢｢｢｢いっただきまーす！　……酸っぱい/酸っぺー/酸っぱ！｣｣｣｣｣

「っつ～！」

「これくらいなんだよ」


みんなや財前塔子の反応に、大げさだなと思いながら綱海も飲むが顔をしかめた。


「酸っぱいんでしょ？」

「す、酸っぱくなんかねぇ！」

「な～ら～、甘酸っぱい初恋の味ってやつな！　うちらみたいな？」

「アハハハ……」


一之瀬は髪がゴボウ化して目も糸目になっている。もうリカの熱烈アプローチに逆らう気力もないようだ。


「こんな酸っぱい恋より甘い恋がしてぇよ。なっ、瑞貴――ん？」

「～～～～っ！」


綱海が顔を向けると瑞貴は涙目になりながら振り向いた。どうやら予想以上の酸っぱさに堪えたのだろう。だが涙目に少し頬を赤くして夕日に照らされた瑞貴の姿に、綱海が反応しないわけがなかった。


「可愛いぜ瑞貴！」

「みぎゃあ！」

「こら綱海！　瑞貴から離れろ！」


急にギューッと抱きついてきた綱海。うしろで塔子が叫ぶが聞こえてないようだ。瑞貴はさすがに慣れてドリンクのせいで脱力していると……。


ベリッ！


「えっ？」

「あれ？」

「…………」


豪炎寺がすかさず瑞貴を綱海から引っ剥がし、その腕をつかんだまま綱海と塔子から離れていく。


「なんだよ、あいつもライバルか」

「瑞貴ってホントモテるねぇ。まっ、あたしも瑞貴が大好きだけど！」


胸を張って宣言する塔子に綱海は「ここにもいるし」とジト目で見る。


「まったく。お前は相変わらず無防備すぎる。ちっとも変わってないな」

「何が？」


頭に「？」を浮かべて首を傾げる瑞貴に豪炎寺が呆れると、視界の端に土方が去ろうとしていたので追いかけた。


「土方！」

「ん？」

「帰るのか？」

「ああ。弟たちのメシ作らないとな」

「そうか。土方、いろいろとありがとう」

「礼なんかいいって。さっきも言ったろ？　お前が楽しくサッカーができる、いいじゃねぇかそれで」


土方は豪炎寺の肩に手を置くと、グラウンドに集まっている雷門イレブンを見る。


「行くんだろ？　円堂や瑞貴たちと」


豪炎寺は静かに、そして力強く頷いた。


「弟たちにはうまく言っとくよ」

「勝手ばかり言ってすまない」

「謝ることはねぇよ。俺には帰る家がある。お前には帰るべきチームがある。それだけのことさ」


豪炎寺は土方に感謝し尽くしても足りない、鬼瓦に頼まれたとはいえ、精神も支えてくれて一緒に練習してくれて。そして彼の弟たちも自分を兄のように慕ってくれた。まるで第二の家族ができたみたいだった。


「あと、瑞貴のこともがんばれよ。ライバルは多いからな」

「フッ。重々承知済みだし、負ける気はしない」

「頼もしいな」


土方は再度瑞貴を見て今度こそ家に向かって歩く。

豪炎寺から雷門イレブンのことは聞いていたが、その中でよく話に出てくるのが円堂と――瑞貴だった。

実際会ったときはどこにでもいる普通の女の子に見えたが、弟たちとサッカーしている姿は楽しそうで、その優しい笑顔を見たとき、豪炎寺が惚れる理由も納得したのだ。