「おやっさんときたらヒドいんだぜ？　『人を隠すには人の中』とか言ってさ。まあうちは家族の一人や二人増えたってどうってことないけどな」

「我々はまず妹さんの身辺を探った。敵の実態がわからんし人質のことがあったんで慎重にな。調査にはかなり時間がかかってしまったが、ようやく妹さんの安全を確保できたんだ」

「ありがとうございます！　刑事さん！」


近くまで来て勢いよく頭を下げた円堂に鬼瓦も豪炎寺も驚くが、鬼瓦は照れるように頬を掻きながら言う。


「礼なら土方に言ってくれ」

「ええっ!?　やめてくれよ！　おやっさんとは親父の代からの付き合いだ。これぐらいどうってことないさ！」


こっちは謙虚だが慌てながら顔を赤くしてわかりやすい。だが、豪炎寺はそれを否定する。


「いや、お前がいなかったら俺は……」


まだ沖縄に来たばかりの頃、豪炎寺は妹・豪炎寺夕香とチームのことが気がかりで食欲も失っていた。頭ではわかっていても心がそうではなかった。そんなとき、土方が言ってくれた。


『腹減ってないんだろ？　昨日も夕飯食べてなかったし。腹を減らすには体を動かすのが一番だ！』


土方もサッカー部ということで豪炎寺にとって良い練習相手だった。ただパス回しをしているだけでも、だんだん気が紛れることができた。


「お前がいたから爆熱ストームを完成することができた。ありがとう、土方」

「へっ」


一見ぶっきらぼうに聞こえるが、鬼瓦のときと同じように豪炎寺の礼にも土方は照れていた。つい瑞貴もクスッと小さく笑う。

すると木野秋が「豪炎寺くん」と声をかける。


「どうだった？　久しぶりの雷門は」


一瞬驚いて目を見開いたが、豪炎寺の答えは決まっていた。


「ああ――最高だ！」


その答えに円堂も瑞貴もチーム全員微笑んだ。豪炎寺が戦力に戻ったことで雷門イレブンはまた新たに強くなる。

そして大海原中のグラウンドで練習することになった。豪炎寺が離れていたブランクを取り戻すために、チームが豪炎寺に早く馴染むために、ダイヤモンドダストに対抗するためにも。


「豪炎寺！」


ボールを受けた豪炎寺が鬼道にパスをすると、左足で受けた鬼道はすぐ回転して一之瀬にパスを出す。


「一之瀬！」

「いただき！」

「やったな！」


一之瀬が土門を追いかけようとすると、綱海が「来い！」と土門の前に出て構える。だが、土門は綱海を中心に回ってかわす。


「豪炎寺！」

「ンだよ！　俺とやるときもそれくらい楽しそうな顔しろよな！」


最初から雷門にいた豪炎寺と綱海とでは差があるだろうが、これなら意外にも早く豪炎寺もチームに馴染むことができるだろう。その様子を見守っていた円堂と瑞貴はそう思った。


「あんなことがあっても、まるでなんにもなかったみたいにボールを蹴ってますよね」

「そうね」

「男の子っていいわね」


ベンチで観戦しているマネージャーの音無春奈も雷門夏未も秋も、サッカーになれば楽しくやっていくみんなに少しうらやましく思った。だけど逆にそうでない者もいる。


「GO園児だか幼稚園児だか知らんけど、ストライカーはうちやで！」

「エースのつもりだったのかよ」

「なっ！　エースとちゃう！　クイーンやクイーン！」


同じように観戦していた浦部リカの言葉に木暮夕弥が言う。突然現れてすぐ活躍した豪炎寺に嫉妬しているのが丸わかりだ。


「豪炎寺！」


一之瀬が豪炎寺に向かってパスすると、リカが乱入してきた。


「どうや！　――ありゃ？」


しかし奪ったはずのボールはなく驚いたリカはそのまま転んでしまった。ボールはいつの間にか豪炎寺の足元にある。


「ンなアホな！」


めげずにリカは豪炎寺とボールの奪い合いをするが、一向にボールは豪炎寺がキープしたまま。それに一之瀬は苦笑しながら見守るしかなかった。